CLEVELAND-Después de una derrota aplastante que puso la temporada de los Tigres en el hielo delgado, el gerente que sacó su titular temprano y apalancó enfrentamientos durante las entradas intermedias, obligó a sus oponentes a lo que parecía una docena de decisiones de presión y un golpe de pelea para un All-Star de dos veces con el juego en la línea se sentó alto y resuelto.
“Estos son juegos de todas las manos en la cubierta”, dijo AJ Hinch. “Es la serie de comodines de la Liga Americana. Cada lanzamiento, cada bate al bate, cada error, cada gran swing parece contar como dos. Y así íbamos a ser agresivos”.
Necesitando una victoria para avanzar a la serie de la División de la Liga Americana, Hinch logró la derrota por 6-1 de los Tigres del miércoles ante los Guardianes como si no hubiera mañana. Fue al montículo y agarró la pelota del abridor Casey Mize después de solo tres entradas temblorosas. Matizó al zurdo Tyler Holton a través de 2 1/3, atreviendo al gerente de los Guardianes, Stephen Vogt, para quemar partes de su banco, y llevó a sus Tigres a la parte media de un juego que se convirtió en otra prueba de estrés de bajo puntaje.
Desde el escalón superior del banquillo, con un cielo claro, ráfagas de viento y presiones sanguíneas que se elevaban en el medio oeste, Hinch observó cómo sus bateadores desechaban oportunidades y luego volaron a casi cada uno de ellos.
“Fue un día difícil”, dijo Hinch. “Aprovecharon al máximo sus oportunidades, y dejamos a 15 chicos puestos. Creo que eso pinta la imagen”.
Después del juego, ninguna decisión ejemplificó mejor la urgencia con la que Hinch se logró que su mudanza a Pinch Hit para el jardinero Riley Greene con dos en la séptima entrada. Los Tigres se golpean más que cualquier equipo en el béisbol, pero Greene es el joven bateador más prometedor del equipo y generalmente inmune a tales sustituciones. El Greene zurdo apareció golpeando bien el lanzamiento zurdo. Esta temporada, se convirtió en una amenaza de poder legítima, golpeando 36 jonrones solo en su temporada de 24 años.
Sin embargo, Greene también ha sido la fuente de frustración de los fanáticos durante el colapso crítico de los Tigres. Solo alcanzó .195 en septiembre y se ponchó a un clip del 35 por ciento con corredores en posición de anotación. Para la temporada, su promedio con corredores en posición de anotación fue de .244. Golpeó 201 veces en general. Solo 20 jugadores de MLB han superado más en una sola temporada.
Así que allí en el séptimo, con el zurdo de Cleveland Tim Herrin en el montículo, la decisión tenía mucho sentido. Greene solo tenía un OPS de .620 contra el lanzamiento zurdo y ya no tiene un perfil propicio para el contacto. Jahmai Jones tenía un OPS de .970 contra zurdos, ha sido uno de los bateadores más populares de Detroit y también les dio a los Tigres una mejor oportunidad de poner la pelota en juego en medio de una tarde angustiada de olor y arrepentimiento.
“Si miras lo que Jahmai ha hecho contra los zurdos, tuvimos que tomar el tiro”, dijo Hinch. “Viste el mismo juego que hice”.
Jones, como resultó, vio seis bolas curvas rectas del zurdo de los Guardianes, Tim Herrin. Un lanzamiento por 3-1 debajo de la zona se llamó una huelga. El lanzamiento 3-2 estaba en un lugar similar. Jones se balanceó y perdió. Wenceel Pérez también se ponchó para terminar la entrada
En su casillero después del juego, Greene respondió las preguntas, dijo que entendió la decisión. Los Tigres, dijo Greene, llaman a Jones su asesino zurdo.
“Confié (Hinch)”, dijo Greene. “Confié en su juicio, y eso es todo. Estamos todos en todo el tiempo, y eso somos todos nosotros. Eso no nos detiene con nadie”.
Hinch dijo: “No tengo necesidad de hablar realmente con Riley al respecto porque nuestros jugadores saben cómo estamos construidos, qué estamos tratando de hacer y hay una inmensa confianza entre todos nosotros. Si lo veo, hablaré con él. Estará y listo para ir mañana”.
Unificados como los Tigres lo jugaron, el mero hecho de que golpear a Greene estaba sobre la mesa muestra cuán desesperada se ha vuelto su búsqueda de carreras. Habla de cuán profundamente Greene, que hizo un doble en la cuarta entrada y luego anotó la solitaria carrera de Detroit, ha luchado en grandes puntos.
Los Tigres el miércoles fueron 1 de 15 con corredores en posición de anotación. Hasta ahora en esta serie de dos juegos, son 2 por 23 en esas situaciones. El año pasado contra los Guardianes en los ALD, Detroit fue 4 de 42. Extraño, porque los Tigres golpean en su mayoría bien en momentos clave durante gran parte de esta temporada. Su promedio de bateo de .258 con corredores en posición de anotación ocupó el décimo lugar. Sus operaciones de .778 ocuparon el sexto lugar.
Pero hasta septiembre y en la postemporada, se han derretido en demasiados momentos cruciales. Tenían dos hombres en la primera entrada el miércoles. Kerry Carpenter, Spencer Torkelson y Greene se poncharon.
Cuando terminó, el campocorto Javier Báez se paró en su casillero, se encogió de hombros y sacudió la cabeza y declaró lo obvio.
“Tenemos que ocuparnos de nuestras situaciones cuando estamos ofensivos”, dijo Báez.
Sabes que es un momento extraño alrededor de los Tigres cuando el único jugador que proporciona turnos al bate ejemplares es Báez, la estrella difamada conocida por sus tasas de persecución líder en la liga y su enfoque de balance libre. Báez tiene 10 años para sus últimos 23 en el plato. Se ha acortado su golpe, se llevó a la base a los golpes opuestos y ha despertado su murciélago cuando más importó.
El miércoles, Báez golpeó una cuerda baja en el campo del centro izquierdo que trajo a casa la carrera de Greene. Frente al abridor de Cleveland, Tanner Bibee, Báez dijo que se acercó al plato, con la esperanza de asegurarse de que Bibee le arrojaría una bola rápida.
El plan de Báez se desarrolló a la perfección, pero incluso ese éxito se convirtió en un horror cuando el novato de Cleveland Chase Delatuer, haciendo su debut de la MLB aquí en los playoffs y ya con un error a su nombre, apareció disparando y arrojó a Zach McKinstry yendo primero a tercero. McKinstry se llamó inicialmente seguro. Estaba fuera después de la revisión.
“Miré hacia atrás en la repetición”, dijo McKinstry. “Parecía que estaba fuera”.
La jugada no solo le costó a Detroit el tercero y terminó la entrada. También le quitó una carrera porque McKinstry había sido etiquetado antes de que Dillon Dingler, quien comenzó en la segunda base, tocara el plato.
Esa secuencia brutal significaba que los Tigres estaban luchando en un juego de empate a lo largo de la quinta, sexta y séptima. La solitaria carrera de Cleveland fue un jonrón de George Valera, Mize en el primero. Holton y el derecho Kyle Finnegan les dieron trabajo de calidad para avanzar el juego. Pero en el octavo, después de haber usado Finnegan y no querer recurrir a Defo Closer, se adjudicará todavía, Hinch insertó al novato Troy Melton.
“No iba a ir a voluntad”, dijo Hinch. “No teníamos el liderazgo. Y entonces necesitábamos que alguien tuviera la pelota, y amo el Velo contra estos tipos”.
De hecho, Melton tiene una velocidad de alta gama, cuenta con un arsenal robusto y ha sido un factor clave para los Tigres en la segunda mitad. También estaba lanzando en el juego más grande de su vida, ha sido susceptible a las pelotas caseras y ha lanzado más entradas este año que cualquier otra en su carrera profesional o universitaria.
El hecho de que Hinch se volviera hacia Melton habla de ese tema familiar de la temporada de este Tigres: las oportunidades perdidas. Detroit jugó seguro en la fecha límite de intercambio en lugar de participar con las perspectivas para obtener un cierre más cercano. Finnegan y Rafael Montero han demostrado ser buenas adiciones al bullpen. Pero las opciones de entrada tardía de Detroit aún pueden sentirse delgadas. Aquí en octubre, también carecen de un tercer relevista zurdo que podría contribuir con una fuerte alineación de Guardians zurdos.
Entonces, en cambio, fue Melton atacando a Brayan Rocchio con una bola rápida 0-2. Dejó el campo sobre el corazón del plato. Quería conseguirlo un poco más adentro. Rocchio lo aplastó para un jonrón que le dio a Cleveland una ventaja de 2-1. Los Guardianes luego se acumularon e hicieron el puntaje final 6-1.
Los Tigres no han anotado más de cinco carreras en un juego desde el 10 de septiembre.
“Un cambio de distancia”, dijo Greene. “Un error lejos de abrir ese juego”.
Allí en el estrado en su conferencia de prensa posterior al juego, Hinch estaba fuera de los botones para presionar y las palancas para tirar. Logró este juego como si fuera un éxito. El jueves, el juego será exactamente eso.
Si este equipo puede responder, los Tigres pueden avanzar y acercarse a limpiar los restos de su miserable tobogán de la segunda mitad.
Si no, esta organización se enfrenta a un invierno largo y duro, sabiendo que construyó un equipo ganador pero ahora observando mientras se extiende en lugar de las carreras en la línea de meta.
“Voy a asegurarme de que nuestra música clubhouse esté encendida, asegúrese de que seamos optimistas”, dijo Hinch. “Asegúrese de darnos cuenta de que tenemos la oportunidad de ganar la serie mañana”.
(Foto superior: Nick Cammett/Getty Images)
