ATENS, Georgia. Nunca es una gran señal para un entrenador si no se le pregunta sobre la estrategia de juego, sino la estrategia de salida. Así fue para Mark Stoops el sábado por la tarde.
Es el decano de los entrenadores de fútbol de la SEC. También es el entrenador más antiguo en la historia del fútbol de Kentucky, y posiblemente el más exitoso desde Bear Bryant. A los 58 años, Stoops debería tener mucho tiempo, y promete que él.
Los resultados, sin embargo, seguramente hacen que parezca que ha terminado.
El dinero, por otro lado, hace que parezca que Stoops y Kentucky están atrapados.
Eso nos lleva a la escena después de la última derrota, 35-14 en el No. 13 Georgia, la novena derrota en los últimos 12 juegos para Kentucky. El día anterior, un informe de radio de Louisville afirmó que Stoops se había acercado a la administración de Kentucky el año pasado sobre una estrategia de salida. ¿Hubo alguna verdad en eso, se le preguntó a Stoops?
“Odio dar algo como esas piernas. Hay cero”, dijo Stoops. “Te dije el año pasado, ¿verdad? Quiero decir, ustedes pueden escribir y decir lo que quieren de mí, pero, quiero decir, les dije que hay cero posibilidades de que me esté alejando … no hay que dejar de fumar en mí, ya sabes. Así que eso es inequívocamente 100 por ciento falso”.
Stoops detuvo un ritmo, luego, cuando un periodista comenzó a pedir un seguimiento, interrumpido.
“Y no quiero abordar esa basura más”.
Es posible que los peces presionados no quieran, pero será difícil de evitar. Matt Jones, el fundador de Kentucky Sports Radio, lo resumió:
“Si estás haciendo cuál es la trayectoria proyectada de cada equipo de la SEC, no sé cómo no podrías poner a Kentucky el último. Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto?”
Ese es el vínculo para Kentucky. Stoops se le debía una compra de alrededor de $ 40 millones si se le soltara esta temporada, y se lanzaría dentro de los 60 días posteriores a su despido, según su contrato.
La escuela no está exactamente nadando en dinero para pagar esa compra. El departamento de atletismo tomó un préstamo de $ 140 millones de la escuela para pagar varios proyectos, incluidos $ 36 millones para Kroger Field. El departamento de atletismo de Kentucky está haciendo la transición a una LLC, Champions Blue, para ayudar a estimular los ingresos. El director atlético Mitch Barnhart, hablando con los periodistas en el Día de los Medios de Kentucky en agosto, se refirió a buscar “nuevos cubos” de ingresos, una búsqueda común ahora que las escuelas pueden pagar a los atletas $ 20.5 millones al año en el intercambio de ingresos.
Lo último que necesita Barnhart es tener otro desembolso de $ 40 millones, más los otros gastos cuando se trata de cambiar el personal de fútbol.
La pregunta es si llega un punto en el que le está costando a Kentucky no cambiar. ¿Sufre la asistencia? ¿Los refuerzos dejan de aumentar? En casi cualquier otro programa de la SEC, la respuesta sería obvia: tragar el dinero, hacer el cambio. Pero en Kentucky, donde el baloncesto tiene tanta prominencia, la presión es menor en el fútbol. Es por eso que a la gente le gusta Andy Staples, anteriormente de El atlético Y ahora con ON3 Sports, una vez dijo que Stoops tenía el mejor trabajo en el fútbol universitario, porque podría ganar de siete a nueve juegos al año y los fanáticos estarían felices.
Y los peces, para ser justos, lo han hecho y mejor durante la mayor parte de su mandato. Se hizo cargo de un programa de lucha, comenzó con tres temporadas perdedoras consecutivas, luego fue 61-41 desde 2016-23, incluidas un par de temporadas de 10 victorias. Texas A&M casi lo contrató después de esa temporada 2023, antes de que suficientes fanáticos de Aggies se rebelara.
Aún así, la administración de Kentucky, y los fanáticos, estaban en su mayoría contentos con donde Stoops tenía el programa posicionado en la SEC expandida. Luego llegó una temporada 4-8, donde el malestar en Ole Miss y cerca de Georgia se ahogaron por un final de 1-6.
Este año no ha tenido destellos de esperanza. Una derrota en casa ante Ole Miss por una posesión fue al menos competitiva, pero una pérdida en Carolina del Sur no fue, ni el sábado en Georgia.
“Este es el punto más bajo de la era de Stoops con los fanáticos”, dijo Jones. “Es difícil ver, ausente un cambio milagroso este año, una forma de que los recupere”.
Kentucky puede argumentar que las expectativas deberían templarse en la SEC expandida. Pero es difícil decir eso y ver el salto que Vanderbilt ha hecho. O ver a Missouri convertirse en un contendiente perenne. O incluso Ole Miss, que ha tenido tanto éxito bajo Lane Kiffin, olvidas cuán mediocre fue el programa de 2016-20. Carolina del Sur casi llegó al playoff el año pasado. El estado de Mississippi está haciendo un impulso este año.
De hecho, esta nueva era está demostrando que es más posible que un Kentucky haga un movimiento. El portal de transferencia permite que los programas reconstruyan más rápido. Equipos como Alabama y Georgia ya no acumulan talento debido al portal. Stoops ha intentado, alcanzar el portal los últimos años, pero ha luchado por obtener las piezas correctas, especialmente en el quarterback.
“No estamos donde queremos estar”, dijo Stoops.
Dado eso, se le preguntó, ¿todavía cree que es el entrenador para que Kentucky regrese al nivel que una vez lo tuvo?
“Absolutamente”, dijo. “Es difícil. Escucha, he estado allí. Hablas de esos movimientos (por otros programas), y derribando algunas clavijas y avanzando. Y he estado allí, hecho eso. Es difícil y tienes que tener las piezas correctas en su lugar …
“Somos mejores de lo que hemos estado en el pasado reciente, pero todavía no estamos donde queremos estar. Así que nos estamos perdiendo estas piezas. Pero seguiremos trabajando”.
Mientras dijo esto, Barnhart estaba a pocos metros de distancia, como lo hace para la mayoría de las conferencias de noticias. Los dos también conferieron después. Barnhart contrató a Stoops hace 13 años.
¿Qué pasa desde aquí? La situación es comparable a John Calipari, cuyo programa de baloncesto le dio a Kentucky un campeonato nacional, pero no pudo volver a ese nivel, y el año pasado Calipari llevó la rampa de salida a Arkansas.
Stoops casi consiguió esa rampa para Texas A&M. Pero todavía está en Kentucky, prometiendo no dejar de fumar, con un historial y un contrato que dificulta que sus jefes hicieran el movimiento.
Cómo termina esto, si esto termina, sigue siendo una pregunta abierta.
“La compra es enorme para Kentucky. Eso sería difícil”, dijo Jones. “Pero si Kentucky va 3-9 y los fanáticos son apáticos, eso también es difícil para Kentucky”.
(Foto: Todd Kirkland / Getty Images)
