INGLEWOOD, California. Keenan Allen se paró cerca del centro del campo, sus manos levantadas hacia el cielo mientras miraba la línea lateral. Los Chargers de Los Ángeles solo tenían 10 jugadores en su grupo ofensivo. Fue el cuarto inactivado, al final del tercer cuarto de una eventual derrota por 27-10 ante los comandantes de Washington, y el reloj de juego estaba disminuyendo.
Pronto, los compañeros de equipo de Allen hicieron lo mismo. Ladd McConkey miró a la banca y también levantó las manos en el aire, la señal internacional de: “¿Qué demonios estamos haciendo?” El corredor novato Omarion Hampton comenzó a agitar su mano hacia la línea lateral. El entrenador Jim Harbaugh miró hacia atrás mientras el reloj marcaba: 19 segundos, 18, 17, 16, 15. Miró de lado a lado. Finalmente, el ala cerrada Tyler Conklin, el 11º hombre que la ofensiva necesitaba, corrió hacia el campo.
Cuando Conklin llegó al grupo, había 11 segundos en el reloj de juego, y el mariscal de campo Justin Herbert ya estaba a mitad de su llamada. Los Chargers rompieron el grupo con nueve segundos en el reloj de juego. Se apresuraron a la línea. Herbert consiguió el SNAP con cuatro segundos de sobra.
Herbert rodó a su acción de juego directo. Los Chargers necesitaban 2 yardas para un primer intento. Herbert lanzó una bola rápida a Conklin en una ruta de parada. Pasó por las manos de Conklin, lo golpeó en el casco y cayó al césped para un incompleto y una rotación crucial en los bajos.
La obra fue un microcosmos de la actuación de los Chargers el domingo. Error tras error, error tras error, penalización tras penalización. Los cargadores estaban desarticulados y disfuncionales.
No se supone que un equipo entrenado en Harbaugh no se vea así.
“Errores descuidados”, como lo expresó el apoyador Daiyan Henley.
“No jugamos al fútbol limpio”, dijo el seguridad Derwin James Jr.
La pendiente ahora se ha mantenido durante dos semanas.
Los Chargers han perdido dos juegos consecutivos, cayendo de regreso a la realidad después de su inicio de temporada 3-0. La línea a través de la racha perdedora ha sido un juego indisciplinado en las tres fases. Se supone que Harbaugh elevará el piso de un equipo. Se supone que debe traer un producto preparado y abotonado al campo cada semana. Es por eso que los Chargers lo persiguieron en 2024. En su mayor parte, los Chargers han obtenido lo que fue prometido de Harbaugh. Pero estos últimos dos juegos han sido una clara desviación de esa marca limpia de fútbol.
Los Chargers cometieron 14 penalizaciones la semana pasada en una derrota inexcusable ante los Gigantes de Nueva York y el mariscal de campo novato Jaxson Dart. Comprometieron 10 penalizaciones contra los comandantes, y muchos de ellos eran rompecabezas. Antes de esa semana 4 derrota ante los Gigantes, los Chargers nunca habían cometido sanciones de dos dígitos en un juego bajo Harbaugh.
El domingo, los Chargers tuvieron un touchdown de regreso de despeje de Ladd McConkey llamado de regreso porque el apoyador novato Marlowe Wax se topó con Punter Tress Way y fue marcado por maltratar al pateador. Tenían dos jugadas explosivas llamadas de nuevo en las instantáneas consecutivas en el tercer cuarto. En un segundo y 19, Herbert completó un pase al receptor Quentin Johnston en el medio para una conversión. El tackle derecho Trey Pipkins III fue llamado a Holding. En el segundo y 28 siguientes, Herbert completó un pase a Allen para 31 yardas. Pipkins se había alineado incorrectamente y fue llamado para una formación ilegal.
“Necesitamos detener el sangrado en las penalizaciones, las heridas autoinfligidas, y sé que somos capaces de hacerlo”, dijo Harbaugh. “Sé que somos un buen equipo de fútbol en esas áreas, y no somos buenos en eso en este momento”.
Los Chargers fueron llamados por 12 hombres en el campo en defensa. En el impulso de apertura del juego, los Chargers fueron marcados para un comienzo falso cuando Johnston y el receptor Tre ‘Harris fallaron una moción previa al SNAP.
“No estamos haciendo exactamente lo que se supone que debemos hacer”, dijo Harbaugh.
El juego descuidado se extendió más allá de las penalizaciones. Los Chargers lucharon repetidamente para que se alinearan correctamente en la ofensiva. En esa misma unidad de apertura, los Chargers se establecieron en la formación incorrecta, y Herbert se vio obligado a llamar a un tiempo de espera. Más tarde en el primer cuarto, Herbert intentó matar una jugada en la línea de scrimmage, y hubo confusión sobre dónde se suponía que los jugadores debían alinearse en la formación ajustada. Harbaugh llamó un tiempo de espera desde la línea lateral.
“El juego ya es lo suficientemente duro”, dijo Herbert, “y lo estamos haciendo más difícil para nosotros mismos cuando hacemos eso”.
Luego vino la calamitosa operación de pre-SNAP en ese cuarto intento.
“Pidió al grupo de personal, y no sé si no lo escuchó”, dijo Harbaugh sobre Conklin. “No sé por qué no salió allí”.
Los Chargers cometieron dos pérdidas de balón dentro del territorio de los comandantes. Johnston buscó en el segundo cuarto en la línea de 23 yardas de Washington. Los Chargers lideraron 10-0 en ese punto. Después de eso perdió el balón suelto, los comandantes anotaron 27 puntos consecutivos.
“Siento que ese juego estaba allí para nosotros”, dijo McConkey, quien anotó el solitario touchdown de los Chargers en el primer trimestre.
Herbert lanzó su cuarta intercepción de la temporada, que llegó a la línea de gol de Washington. Ahora ha sido interceptado en pases bateados en juegos consecutivos.
“Es solo mala suerte”, dijo Herbert sobre los pases bateados.
Justin Herbert mostró su frustración después de lanzar una intercepción de bolas propinas en el último cuarto. (Luke Hales / Getty Images)
Harbaugh dijo que la operación descuidada está “fuera del personaje del equipo”. Herbert estuvo de acuerdo en que la actuación en las últimas dos semanas es “fuera de lugar”.
Pero la verdad es que todavía estamos aprendiendo sobre la identidad de este equipo. Podrías cancelar el juego de los Gigantes como un solo, un error. ¿Dos semanas seguidas?
“Definitivamente no quiero tener tres seguidos”, dijo Harbaugh.
Los Chargers ahora tienen que demostrar que esto no es quienes son. Harbaugh a menudo dice que lo que hace una persona habla tan fuerte que nadie puede escuchar lo que dice esa persona. Harbaugh dice que los Chargers pueden ser una operación disciplinada y estrecha. Lo que están haciendo es algo muy diferente.
Y eso incluye cómo están jugando los Chargers en las trincheras. Harbaugh quiere ser un equipo físico. Los Chargers no son eso en este momento. Están muy heridos a lo largo de la línea ofensiva, y no pueden proteger. Herbert fue golpeado nueve veces más el domingo y ahora ha sido golpeado 35 veces en los últimos tres juegos. Rashawn Slater está fuera para la temporada. Joe Alt está fuera con un esguince de tobillo alto. Mekhi Becton estaba limitado a 38 instantáneas con una lesión en la mano, y solo ha jugado un juego completo en cinco semanas esta temporada. Pipkins se limitó a 27 instantáneas. Harbaugh quiere que la línea ofensiva sea la punta de la lanza. Ese consejo es aburrido e ineficaz.
Harbaugh quiere crear un muro de carrera en defensa. Los cargadores son una cerca endeble en esa fase. Si bien pudieron limitar el mariscal de campo de Washington Jayden Daniels en el juego de Scramble, el corredor Jacory Croskey-Merritt corrió para 111 yardas en 14 acarreos. Los Chargers tuvieron un éxito defensivo de 37.5 por ciento, la peor tasa de juego único para cualquier defensa en 154 juegos esta temporada, según Trumedia. Perdieron el liniero defensivo interior Da’shawn Hand (Guy) en la primera mitad, y eso impactó la defensa de la carrera.
“Somos un buen equipo de fútbol”, dijo Harbaugh. “No somos lo suficientemente buenos en algunas de las áreas que necesitas para ganar juegos”.
La identidad de un equipo no se forja en los tiempos exitosos. Se solidifica en las dificultades. Y ahí es donde los cargadores se encuentran ahora.
Han sufrido dos pérdidas feas. Son golpeados con lesiones, incluso al corredor novato Omarion Hampton, quien dejó el vestuario el domingo en una bota para caminar.
El producto no ha sido lo suficientemente bueno. Depende de Harbaugh apretar los tornillos.
“Sabemos qué tipo de equipo somos”, dijo McConkey. “Somos un equipo demasiado bueno para vencernos”.
(Foto superior: Luke Hales / Getty Images)
