NUEVA YORK-Un vuelo de más de tres horas desde St. Louis a Phoenix hace dos semanas siempre que el gerente de los Mets de Nueva York, Carlos Mendoza, la oportunidad de discutir un cambio de orden de bateo con la estrella Juan Soto.
Los Mets acababan de perder ambos juegos de una doble partida. Su alineación no estaba pareciendo profunda; La mitad inferior del orden de bateo no estaba contribuyendo lo suficiente. Entonces Mendoza quería flotar una idea de Soto.
En lugar de batear en segundo lugar, ¿qué piensas del tercero?
Soto nunca le preguntó a Mendoza por qué. Nunca protestó. Nunca levantó una ceja o disparó una mirada incrédula.
“Siempre que quieras hacerlo”, dijo Soto a Mendoza, según el recuerdo del gerente, “hagámoslo”.
Mendoza informó a Soto que no tenía interés en hacer el cambio en Arizona. En ese momento, Mendoza simplemente quería la opinión de Soto sobre el asunto.
“No me importa”, dijo Soto en una entrevista antes del partido del viernes. “Creo que ya estoy acostumbrado. No me importa golpear segundo o tercero. Me siento cómodo en cualquier lugar”.
Revisaron la conversación el martes por la noche en Boston. Por primera vez esta temporada, los Mets habían perdido tres juegos consecutivos. Esta vez, toda su alineación, incluido Soto, estaba luchando.
A través de los primeros 49 juegos de la temporada, cuando su talentoso trío estaba disponible, la parte superior de la alineación de los Mets se veía igual: Francisco Lindor, Soto, Pete Alonso.
Después de hablar con Soto y Alonso después del partido del martes, Mendoza cambió las cosas el miércoles, tragó a Soto tercero y trasladó a Alonso a cuarto.
En el pasado, Soto dijo que prefería golpear tercero. Mientras estaba en Washington, Soto estaba molesto con el gerente de los Nacionales, Davey Martínez, lo trasladó al segundo en la orden. Ahora, a los 26 años y en su octava temporada de las grandes ligas, Soto dice que donde bate en la orden le importa menos.
“Hacer cambios es simplemente diferente”, dijo Soto. “Cuando llegué a la liga, toda mi vida, ligas menores hasta las grandes ligas, siempre golpeé en el tercer o cuarto hoyo. Y luego pasé cuatro años más en las grandes ligas golpeando en el tercer o cuarto hoyo.
“Fue difícil convertirse en un bateador de segundo hoyo. Fue difícil para mí al principio. No sabía qué hacer. No sabía qué esperar. Ahora estoy acostumbrado. Ya sé cómo se siente el tercer o cuarto. Así que si voy y viene, no es un problema”.
En sus conversaciones entre sí, Soto y Mendoza mencionaron cómo los números de Soto bateo tercero son mejores que sus números que batean en segundo lugar. El valiente atípico fue la temporada pasada, cuando Soto tuvo una excelente temporada de bateo para los Yankees de Nueva York, frente a Aaron Judge, el mejor bateador del juego. Sin embargo, para su carrera, Soto posee un OPS de .881 con 77 jonrones (1,875 apariciones en el plato) de bateo en segundo lugar. Comparativamente, Soto posee un OPS de .983 con 73 jonrones (1,372 apariciones en el plato) de bateo tercero.
La alineación del viernes presentó los mismos primeros cuatro bateadores que el miércoles: Lindor, Starling Marte (Mark Vientos estaba originalmente en la alineación pero estaba rayado con dolor abdominal), Soto y Alonso.
Por ahora, Mendoza tiene la intención de mantener a Soto tercero.
“Me estoy inclinando por echarle un vistazo”, dijo Mendoza.
Vale la pena disparar. Según sus estándares, Soto ha tenido un comienzo deficiente en su primer año con los Mets después de firmar su contrato de 15 años y $ 765 millones. Entró en el juego del viernes con un OPS de .804, una figura respetable, pero muy por debajo de su carrera .945 OPS. Con los corredores en posición de puntuación, Soto es solo 5 de 40 (.125). Sin embargo, los números subyacentes de Soto, como su tasa de búsqueda y tasa de persecución, siguen siendo élite. La forma en que Mendoza lo ve, la posibilidad de batear con más corredores en la base puede beneficiar a Soto.
“Es una decisión más fácil para mí cuando no hay dudas de esos tipos”, dijo Mendoza.
(Foto superior de Juan Soto: Winslow Townson / Getty Images)
