NUEVA YORK-En un tramo crucial de casi siete minutos del último cuarto, con los New York Knicks siguiendo a los Indiana Pacers y necesitando desesperadamente anotar, Karl-Anthony Towns estaba en el banco.
Solo un par de horas antes de eso, el gran hombre de los Knicks fue nombrado para el tercer equipo de la NBA, votado por 100 miembros de los medios que cubren la liga, por promediar 24.4 puntos, atrapando 12.8 rebotes en su carrera y disparando un mejor 42.0 por ciento de 3 durante la temporada regular.
Aunque ambos son ciertos, estas dos piezas de las ciudades el viernes por la noche no coinciden. Un jugador tan bueno no debería estar en el banco durante tanto tiempo cerca del final de un juego tan importante.
Y, sin embargo, había ciudades, un cinco veces All-Star (incluida esta temporada), que se detuvo con nueve minutos restantes y los Knicks siguieron a los 9 a los Pacers. No regresó hasta que quedaban 2:25 y Nueva York todavía estaba abajo 9. El centro de reserva Mitchell Robinson, un semental defensivo que, podemos decir, tiene problemas ofensivos, estaba en la cancha en el lugar de las ciudades.
Los Knicks lo hicieron cerca, muy cerca, en los últimos 145 segundos con pueblos en el piso, pero aún perdieron 114-109 y siguieron a los Pacers 2-0 en las finales de la Conferencia Este.
“Solo, nos metimos en un hoyo, y luego el grupo que estaba allí nos dio una oportunidad”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, cuando se le pidió que explicara su decisión de sentarse en las ciudades durante gran parte del cuarto trimestre. “Así que solo estábamos montando (esa alineación). Estamos buscando una victoria”.
Cuando se le preguntó si era difícil estar en el banco durante ese período en particular en el cuarto trimestre, un pueblo frustrado tomó el camino.
“Es difícil perder, de todos modos”, dijo. “Así que tenemos que reagruparnos juntos para el próximo”.
Towns anotó 20 puntos y agregó siete rebotes en 28 minutos, lo que no se ve tan mal. Los Knicks fueron superados por 20 puntos cuando estaba en el piso, aunque esa estadística puede ser engañosa porque no tiene en cuenta quién más estaba en la cancha con él. Pero los Pacers, uno de los equipos más rápidos de la liga y que generalmente juegan cinco tiradores capaces de 3 puntos a la vez, estaban cazando ciudades en defensa en la segunda mitad en un intento de ponerlo en desajustes de pick-and-roll contra Tyrese Haliburton. Towns también disparó solo 6 de 14 desde el campo y fue retirado después de que se perdió un pie de 12 pies.
“Simplemente no estamos ejecutando lo suficiente”, dijo Towns. “Todo se reduce a la ejecución, y no estoy haciendo suficiente de eso”.
Towns estaba saliendo de una actuación individual positiva del Juego 1 en el que puso 35 puntos con 12 tableros en una devastadora pérdida de tiempo extra. En ese juego, los Knicks superaron a los Pacers por 9 con ciudades en el piso. Los Pacers jugaron alineaciones más pequeñas con más frecuencia en el Juego 2, lo que obligó a las ciudades a defenderse más en el espacio. Cuando se le preguntó sobre esta parte del juego de Towns, sus luchas por defenderse en la cancha abierta, donde a los Pacers les encanta jugar, Thibodeau solo dijo: “Sigue trabajando en ello”.
Indiana jugó al centro regular Myles Turner todo el último cuarto, y prosperó contra Towns y Robinson, anotando 13 de sus 16 puntos en ese cuadro final. Robinson, mientras tanto, terminó con 6 puntos, nueve rebotes y tres bloqueos, incluido un impresionante Swat desde atrás en Haliburton con 7:41 restantes.
Robinson pareció herir su tobillo en la obra cuando aterrizó en Haliburton. Estaba cojeando pero permaneció en el juego hasta que Thibodeau regresó a las ciudades en la marca 2:25.
Cuando Towns regresó, OG Anunoby se conectó en un segundo tiro libre para recortar el déficit de los Knicks a 8 puntos. Jalen Brunson siguió con un triple para convertirlo en un juego de 5 puntos, luego hizo un tiro de 6 pies para recortarlo a un déficit de 3 puntos. La bandeja de Josh Hart lo hizo 110-109 Pacers con 14.7 segundos para el final, pero los Pacers convirtieron sus siguientes cuatro tiros de falta, y Brunson perdió un triple en la parte superior de la llave que habría empatado el puntaje.
Estadísticamente, Towns no era parte del rally tardío de los Knicks, pero al menos estaba presente para ello. Cuando Nueva York realizó un intercambio masivo para adquirir ciudades de los Timberwolves de Minnesota en octubre, solo meses después de que las ciudades corrieran hacia las Finales Oeste con los Timberwolves, planeaba que fuera mucho más que simplemente en la cancha al final de los grandes juegos. Los Knicks lo adquirieron para jugar como un All-Star y All-NBA Honororee, para ayudar a liderar una profunda carrera de playoffs. Aunque todas esas cosas sucedieron, hubo una arruga bastante grande el viernes por la noche.
“Necesitamos que sea agresivo ofensivamente. Necesitamos que esté encerrado y se comunique a la defensiva”, dijo Hart cuando se le preguntó generalmente qué necesitan los Knicks de las ciudades. “Eso es todo lo que necesitamos de él. Necesito que se comunique a un alto nivel”.
Para ser justos con las ciudades, Hart también se sentó para un gran tramo en el último cuarto después de una noche difícil. Mikal Bridges, no Towns, tiene el peor más menos para Nueva York en esta serie, con los Knicks superados por 22 cuando Bridges está en el piso.
Pero fueron las ciudades, no los puentes, a quien Thibodeau se fue en un crucial cuarto trimestre el viernes.
“Si he aprendido algo, especialmente el año pasado (con los Timberwolves), tan rápido como ganas dos juegos es tan rápido como podrías perder dos juegos”, dijo Towns. “Así que solo pienso en mi experiencia, y solo tenemos que ejecutar a un nivel superior (en el Juego 3)”.
(Foto: Dustin Satloff / Getty Images)
