El orgullo de un capitán británico de una selección caribeña: ‘Estamos cambiando la forma en que nos mira la gente’

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Cuando Brandon Comley estaba a miles de pies en el cielo, hacía todo lo posible por reírse para que la posibilidad de la muerte no pesara mucho en su mente.

En 2018, el centrocampista del Walsall viajaba a Montserrat, un British Overseas Terterritorio en el Caribe, para servicio internacional en un avión que salta de islas. Él Fue la primera vez que Comley viajó a la isla, ya que fue elegible para una convocatoria debido a que su abuelo estaba más allí.

Volar a Montserrat requiere viajes de conexión desde la cercana Antigua e implica viajar en pequeños aviones STOL (despegue y aterrizaje cortos), lo que proporciona un viaje mucho más complicado que el típico avión de línea.

Comley estaba en medio de un momento de orgullo, aunque no esperaba que su viaje fuera una prueba tan angustiosa.

“Fue una experiencia loca”, dice Comley. El Atlético. “Sentías que podías atravesar las nubes con los dedos y sentías cada detalle de la turbulencia.

“Da miedo, pero es mejor que coger un barco, que tarda una hora y media. Sientes todas las olas en un barco, por lo que terminas mareándote. ¡Prefiero arriesgar mi vida durante 15 minutos en el avión! Después de regresar de ese viaje, alguien publicó en el chat grupal que un avión se había estrellado, lo que aumentó la ansiedad de todo.

“Cuando estás en él, tienes calor y sudas, y 15 minutos parecen una hora. El Island Hopper aterriza en un pequeño aeropuerto en Montserrat. Mis compañeros de equipo y yo tratamos de reírnos cuando estamos en ellos. Podríamos morir, pero en esas situaciones, o ríes o lloras. Estamos mirando al piloto para ver si parece angustiado. Mientras esté bien, entonces todo está bien.

“Es un ocho plazas, incluido el piloto. Nuestras maletas van en la parte trasera del avión, pero el límite de peso es estricto. Incluso nosotros, los jugadores, tenemos que subirnos a la báscula para asegurarnos. Es completamente diferente a una forma normal de viajar”.

Siete años después, y tras acumular 20 internacionalidades, el jugador de 29 años se ha adaptado a una experiencia bastante única. El mediocampista es uno de los jugadores veteranos de la selección nacional de Montserrat y fue nombrado capitán en junio antes del partido de clasificación para el Mundial contra Belice, que ganaron 1-0. Sin embargo, terminaron segundos últimos de su grupo de segunda ronda de la CONCACAF, perdiendo tres de cuatro juegos al no poder llegar a la etapa final de la clasificación.

Montserrat ocupa el puesto 178 en el ranking mundial masculino de la FIFA. Su posición más alta fue la 165 en 2014 y hasta la 206. Lyle Taylor, exdelantero del Nottingham Forest, es su goleador de todos los tiempos con 13 goles. Mientras que Lee Bowyer, excentrocampista del Newcastle United y del West Ham, fue su entrenador desde septiembre de 2023 hasta mayo.

Dado el bajo perfil de Montserrat, Comley, que nació en Islington, al norte de Londres, suele recibir la misma respuesta cuando le habla a la gente sobre el país.

“La gente no tiene ni idea de qué es Montserrat”, afirma. “La gente suele decir: ‘¿Qué diablos es eso? ¿Dónde está eso?’ Pero el himno nacional es el mismo que el de Inglaterra. Tenemos un himno nacional de Montserrat, que se toca en las escuelas, pero para eventos importantes como el fútbol, será el inglés. Ahora que soy capitán, quiero mejorar nuestro perfil tanto como pueda.

“Con algunos de los jugadores mayores moviéndose, fue una progresión natural recibir el brazalete. No creo que todos los entrenadores para los que he jugado me hayan considerado material de capitán, pero muchos de mis compañeros de equipo pasados ​​y actuales han acudido a mí para pedirme consejo y confiarme cosas. Intento aportar liderazgo al rol y guiar a los jugadores más jóvenes”.

En 2015, cuando Comley estaba en los libros de Queens Park Rangers, la federación de Montserrat se acercó a él para representar a su equipo nacional. Comley, que era elegible para Inglaterra y Santa Lucía, estaba al margen del primer equipo del QPR y buscó el consejo del entonces entrenador Chris Ramsey.

“El QPR estaba en la Premier League, así que quería esperar (antes de confirmar mi alianza internacional) en caso de que pudiera debutar”, dice Comley. “No era el momento adecuado para mí, pero años después sí lo fue, así que pude embarcarme en un nuevo viaje. Chris es el primo de mi padre y él me hizo debutar en la Premier League (contra el Leicester City en mayo de 2015).

“Me sugirió que pospusiera la decisión, pero que no la despreciara. Sólo tenía 19 años.

“En ese momento, no había estado en Montserrat. No sabía de la conexión hasta que se presentó la oportunidad. Mi abuelo rara vez hablaba de eso, pero algunas personas de nuestra área comenzaron a jugar para el equipo nacional y mi papá preguntó: ‘¿Por qué tú y tu hermano (James Comley, que ahora juega para el Hayes & Yeading United que no pertenece a la liga) no juegan para ellos?’

“Mi hermano dijo: ‘¿Cómo puede ser posible? ¿No somos de allí?’ Así supimos que nuestro abuelo nació allí. Fue un momento surrealista, así que cuando jugamos para el equipo nacional con gente que conocíamos de nuestra infancia, lo sentimos como un momento de Band of Brothers”.

Comley dejó QPR en 2018 y estuvo en Colchester United, Bolton Wanderers y Dagenham & Redbridge. Ha estado en Walsall desde 2022 y formó parte del equipo que llegó a la final del play-off de la Liga Dos en Wembley la temporada pasada, pero fue derrotado por 1-0 por el AFC Wimbledon. También es el único jugador de ascendencia montserratiana que ha jugado en la Premier League.

A partir de este año, Montserrat, que significa “montaña dentada” en catalán y cuyo nombre se remonta a Nuestra Señora de Montserrat, la patrona de Cataluña, tiene una población estimada en poco menos de 5.000 habitantes. La isla se ha visto afectada por caídas de ceniza y flujos de lava desde 1995, cuando el volcán Soufriere Hills entró en erupción por primera vez en cientos de años. Dos años más tarde, 19 personas murieron tras una erupción que devastó el sur de la isla y sepultó la capital, Plymouth, así como su único aeropuerto en aquel momento.

Los restos de un hotel en Plymouth, Montserrat, fotografiados en 2005 (Christopher Pillitz/Exclusive by Getty Images)

“Hacía imposible vivir allí debido a la contaminación”, dice Comley. “Mucha gente se fue a vivir a las islas circundantes, pero el país está construyendo un hotel en parte gracias al éxito que hemos tenido, lo que ha ayudado al país a generar ingresos adicionales.

“Hay planes para que Montserrat juegue contra India, es decir, la isla más pequeña poblada para jugar contra uno de los países más poblados del mundo. La Asociación de Fútbol de Montserrat envió una carta para tratar de arreglarlo, así que crucemos los dedos.

“Un juego de ese tipo ayudaría a ponernos en el mapa. Los equipos no querían jugar contra nosotros antes por lo pequeños que somos. Ahora los equipos están en contra de jugar contra nosotros debido a una posible sorpresa, por lo que cambiar la forma en que la gente nos mira es un momento de orgullo”.