La carrera de cuento de hadas de Counties Manukau en el NPC 2025 llegó a su fin, cayendo ante Canterbury 23-15 en un thriller de 100 minutos el domingo. Es posible que los Steelers no hayan alcanzado su alguna vez improbable meta de primer ministro, pero como dijo el candado Jimmy Tupou, “podemos irnos con la cabeza en alto”.
Después de cinco partidos para comenzar la temporada, los condados todavía buscaban su primera victoria. Habían perdido ante Hawke’s Bay por 40 al comienzo de la campaña, antes de sufrir derrotas ante Bay Of Plenty, Waikato en un thriller de un punto, Otago y Taranaki.
En una temporada regular de 10 rondas, las esperanzas de los Steelers de clasificarse para los playoffs ya parecían sombrías, pero aún queda mucha lucha en este equipo. Los condados se recuperaron de un comienzo de 0-5 para terminar el round-robin con una racha de cinco victorias consecutivas.
Los condados derrotaron a North Harbour, Southland, Auckland, Manawatu y reservaron su lugar entre los ocho primeros con una victoria en la ronda final contra Tasman. Eso los vio viajar a Christchurch para los cuartos de final, enfrentándose a los primeros ministros menores el domingo por la tarde.
Después de una carrera hacia los playoffs que requirió coraje y resistencia, los Steelers lo dieron todo en busca de una sorpresa. El marcador marcaba 15-1 al final de los 80 minutos, antes de que Canterbury reservara su lugar para las semifinales en la prórroga.
“Hay mucho de qué estar orgulloso allí, hombre”, dijo Tupou en Deporte del cielo.
“Vinimos aquí, teníamos la mentalidad de jugar como lo hemos hecho toda la temporada.
“Estoy muy orgulloso de este grupo”.
Gibson Popoali’i abrió el marcador en el 17th minuto con un gol de penalti, que permitió a Counties tomar una ventaja de tres a cero. Canterbury devolvió el golpe a través de Jamie Hannah unos minutos más tarde, antes de que los visitantes controlaran el segundo cuarto del partido.
Popoali’i anotó un try en el 24th minuto, antes de que el hooker Ioane Moananu, con destino a NSW Waratahs, añadiera otros cinco puntos a la ventaja de los Counties. Los condados tomaron una ventaja de 15-5 en los cobertizos en el medio tiempo, con Popoali’i convirtiendo el marcador del primera línea.
Los fanáticos de los condados se habrían atrevido a soñar en el descanso, pero Canterbury se abrió camino en el segundo período. Chay Fihaki anotó cinco puntos desde el tee de saque de meta, y el ex mediocampista de los All Blacks, Braydon Ennor, cruzó para intentar ayudar a nivelar el marcador.
No se anotaron puntos en los últimos 28 minutos del tiempo.
Fihaki fue el héroe de los cántabros en la prórroga, con el lateral exterior marcando un try y convirtiendo otro gol de penalti. Canterbury aguantó la victoria, pero ambos equipos lo dieron todo en estos cuartos de final, realizando más de 270 tacleadas cada uno.
“Eso es una gran parte del cambio en nuestra temporada y es algo de lo que estamos muy orgullosos”, reflexionó Tupou cuando se le preguntó sobre el esfuerzo defensivo.
“Es algo que esperamos poder construir de cara a la próxima temporada.
“Estoy bastante decepcionado, amigo, pero podemos irnos con la cabeza en alto”.
Otago recibirá a Bay of Plenty en la primera semifinal de la NPC de 2025 el viernes. La Bahía espera mejorar esta temporada, después de haber perdido un enfrentamiento en la prórroga contra los Wellington Lions en el partido decisivo de la NPC de 2024.
En la otra semifinal, Canterbury recibe a Hawke’s Bay en el Apollo Projects Stadium de Christchurch el sábado por la noche.
