La maratonista que creció en Inglaterra pero ganó el bronce mundial para Uruguay en Tokio reflexiona sobre su logro y perfila sus próximos pasos.
En un Mundial lleno de sorpresas, la medalla de bronce de Julia Paternain en maratón femenino fue posiblemente el resultado más inesperado de todos. Nacida en México, criada en Inglaterra, radicada en Estados Unidos y representando a Uruguay, ella también fue una de las historias más interesantes.
“Mi teléfono explotó después de la carrera. Incluso el presidente de Uruguay se acercó a mí. ¡Ha sido una locura!”. “, Dice, sobre la reacción a una carrera en la que cronometró 2:27:23 para convertirse en la primera medallista de un Campeonato Mundial de la nación sudamericana.
Los únicos dos corredores que la derrotaron fueron el campeón olímpico de 2021, Peres Jepchirchir, de Kenia, y el récord mundial de maratón, Tigist Assefa, de Etiopía. Al llegar a Tokio, Paternain también ocupaba el puesto 288 en el mundo.
Me encuentro con la joven de 26 años en su hotel de Tokio un par de días después de su carrera. Se despide de su entrenador, Jack Polerecky, mientras éste parte para volar de regreso a Flagstaff, Arizona, antes de centrar su atención en nuestra entrevista. Durante una semana surrealista en Japón, experimentó casi todas las emociones posibles, desde el cansancio hasta la euforia, pero ¿ha habido lágrimas? “Casi, en la ceremonia de entrega de medallas”, dice, “pero creo que sentí mucho shock y estaba tan cansada. ¡No tenía energía para llorar!”.
El viaje de Paternain desde corredor adolescente hasta el podio del Campeonato Mundial es increíble, ilustrado por el hecho de que tiene una tarjeta verde (para vivir en los Estados Unidos) y tres pasaportes (mexicano, británico y uruguayo).
Nacida en León, México, en 1999, cuando sus padres estaban de visita en la zona, cree que el hecho de que se encuentre a 1.800 metros sobre el nivel del mar podría haber contribuido a su capacidad aeróbica. Sus padres, Gabriel y Graciela, son de Uruguay –y ninguno mostró ningún talento deportivo previo–, pero ella se mudó a Inglaterra cuando tenía dos años porque su padre consiguió un trabajo en la Universidad de Cambridge como profesor de matemáticas y jefe de departamento.
Mientras tanto, su madre es profesora de estadística y experta en investigación sobre el envejecimiento y la demencia, aunque Julia mostró más talento en el atletismo que en el mundo académico. “Hice el nivel A de matemáticas, además de historia y política, ¡pero eso es todo cuando se trata de matemáticas!” ella dice.
Cuando era niña nadaba mucho, pero sólo a nivel regional. “¡Mis brazos hacen lo suyo y estaban por todos lados!” dice, y agrega: “Cuando me portaba mal, mi castigo era no ir a practicar natación”.
También jugó hockey y netball, este último como portera o en defensa de portería debido a su altura. “Incluso cuando era más joven era bastante alta”, dice.
No empezó a correr en serio hasta los 16 años. La mano del destino intervino y quiso unirse a un club de triatlón, pero descubrió que la lista de espera era más corta para el club de atletismo local, así que se unió a él. Paternain se conectó con el entrenador Mark Vile en Cambridge & Coleridge AC y le inculcó una ética de trabajo. También la animó a especializarse porque todavía se levantaba temprano para nadar y hacer malabarismos con diferentes deportes.
“No parecía que nadar realmente estuviera dando sus frutos”, recuerda. “Después de un tiempo, casi parecía inútil”.
En su primer campeonato de cross-country de escuelas inglesas, en Blackburn en 2015, terminó en el puesto 106. “Estaba muy orgulloso de haber clasificado. Fue algo muy importante”.
Al año siguiente mejoró al puesto 20 en Nottingham y luego al 10 en 2017 en Norwich. Mientras tanto, en el Mini Maratón de Londres terminó tres segundos detrás de la ganadora, Erin Wallace, en la carrera femenina sub-17. Ese mismo día, en la categoría sub-15, la joven Keely Hodgkinson corrió un par de minutos más lento.
Las victorias de English Schools en la pista de 3000 m siguieron en 2017 y 2018. “Diría que la euforia que sentí al final de esta carrera del Campeonato Mundial fue muy comparable a la que tuve cuando gané por primera vez en English Schools”, dice. “Es como la primera gran cosa que se gana y eso me pareció como un campeonato mundial en ese momento.
“Fue un momento y una experiencia realmente genial y ese momento me ayudó a superar muchas veces cuando estaba en los EE. UU. y me lesionaba o cuando correr no era tan bueno. Pensaba en eso y quería esa sensación otra vez”.
Paternain fue a estudiar a Penn State antes de mudarse a la Universidad de Arkansas. Sin embargo, durante este período compitió por Gran Bretaña en el Campeonato de Europa Sub-23 de 2019 en Suecia, terminando sexta en los 10.000 m. Entonces, ¿por qué empezó a representar a Uruguay?
“Creo que a medida que pasó el tiempo me sentí cada vez más alejada de estar en Inglaterra”, explica, “y sentí que tenía más sentido intentar postularme para Uruguay. Postular para Gran Bretaña en los europeos me pareció correcto en ese momento. Pero no me siento particularmente de una manera u otra. Siento que soy de todas partes.
“Cuando tuve la oportunidad de postularme para Uruguay, me di cuenta de que quería ser un ejemplo para los niños más pequeños en Uruguay. Gran Bretaña ya tiene muchos ejemplos realmente buenos, pero Uruguay aún no los tiene, y pensé que era una manera de intentar marcar alguna diferencia.
“Sabía que significaría mucho para mi familia si pudiera hacer eso. Y sabía que, en el punto en el que me encuentro en mi carrera, tendré muchas más oportunidades si me postulo para Uruguay. Eso no es ningún secreto”.
Paternain todavía se mantiene en contacto con corredoras británicas como Jodie Judd, Ellie Baker y Maisie Grice y ocasionalmente se topa con británicas en Flagstaff, donde reside.
Durante un tiempo, después de mudarse a Estados Unidos, sus actuaciones no mejoraron (las describe como “un desastre”) y se tomó un descanso del entrenamiento estructurado para “entender la vida”. Luego, cuando visitó a una amiga en Flagstaff, se sintió atraída por la altitud y los senderos de la zona y se unió al entrenador Polerecky en el grupo de entrenamiento de James McKirdy.
“Cuando estaba en Estados Unidos y me lesioné y no lo pasé muy bien, realmente creo que mis padres probablemente hubieran preferido que dejara de correr”, revela, “ya que vieron que no me hacía muy feliz.
“Nunca he sentido ninguna presión por parte de ellos. Toda la presión que he sentido siempre ha sido interna. Siempre me han apoyado muchísimo”.
Al llegar a Flagstaff, quedó cada vez más claro que Paternain tenía talento para correr distancias más largas.
“Creo que todos los que alguna vez corrieron conmigo, me entrenaron o estuvieron cerca de mí lo sabían”, dice. “Pero era sólo una cuestión de: ‘Eres demasiado joven para pasar a las cosas más largas’. Siempre supe que cuanto más largas fueran, yo era mejor”.
Al debutar en el maratón en el McKirdy Micro Marathon en la primavera, logró un récord uruguayo de 2:27:09, que fue suficiente para meterse en Tokio a través del ranking Mundial de Atletismo.
En vísperas de su carrera en Japón y como parte de un equipo uruguayo de nueve integrantes, descubrió que su camiseta de carreras era demasiado larga y no le quedaba bien. Improvisando, pidió prestada una camiseta más pequeña a un atleta masculino del equipo.
A medida que se desarrollaba el maratón del Campeonato Mundial, a pesar del calor y la humedad, Paternain fue capaz de eliminar a la gente de manera constante desde la mitad del camino en adelante, moviéndose implacablemente por el campo pero sin saber nunca en qué posición estaba ni dónde estaba exactamente la línea de meta.
“Estaba contando la cantidad de personas a las que estaba matando, pero al mismo tiempo estaba perdiendo la cuenta, estaba cansada y mi cerebro estaba por todos lados”, dice. “Yo también estaba tratando de correr. Entonces, cuando entré al estadio, estaba confundido. ¡También tengo un gran desafío direccional!”
Cuando Paternain finalmente cruzó la línea y se dio cuenta de que había terminado tercera, apenas podía creerlo. En medio del tumulto, ella dice: “No encontré a mi entrenador ni a mis padres durante dos o tres horas después de la carrera. No volví a mi teléfono ni a mis cosas hasta que eran casi las 12 del mediodía y la carrera había terminado a las 9.30 de la mañana”.
Su raza suena caótica, pero la personalidad de Paternain es una mezcla curiosa y quizás sea más seria y analítica de lo que parece. “Me dicen mucho que mi personalidad no tiene sentido”, dice, “porque soy muy nerviosa en muchos sentidos, pero también muy relajada en otros. Estoy un poco aturdida y tengo la cabeza en las nubes, pero al mismo tiempo estoy muy consciente y alerta.
“En términos de todo lo demás, mi entrenador y yo estábamos muy bien preparados. Realmente nos preparamos para los últimos 5 km, sabiendo que sería cuesta arriba, y creo que eso realmente ayudó mucho. En la preparación, había tenido una sauna tres veces por semana e hice cosas como usar un chaleco de hielo antes de la carrera”.
Pero añade: “En el pasado casi estaba demasiado bien preparada, por lo que me volvía demasiado nerviosa y te metías en la cabeza si algo iba a salir mal. Con el maratón, otra cosa que mis entrenadores me han arraigado mucho es que a menudo algo sale mal”.
¿Y ahora qué pasa con Paternain? Sin duda, será solicitada por las marcas de calzado y los maratones de las grandes ciudades, aunque actualmente está patrocinada por Saucony.
En primer lugar, debía tener un descanso de dos semanas y la dolorosa perspectiva de que le extrajeran tres muelas del juicio. En lo que respecta a correr, quiere reducir su marca de media maratón de 70:16 y, en términos de maratones futuros, correrá los que mejor se adapten a su desarrollo de cara a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
“El Maratón de Londres es algo que definitivamente quiero hacer”, dice, “porque corrí el Mini Maratón y la Westminster Mile, que creo que es un recorrido similar. En Inglaterra solo vivía a una hora de Londres, así que estoy muy familiarizado con ello. Muchos amigos viven en Londres, por lo que también sería genial volver”.
Con suerte, la línea de meta junto a The Mall también será más fácil de detectar esta vez.
