TORONTO – Esto está sucediendo ahora en todos los partidos, para zurdos y diestros, en casa y fuera de casa. Cuando los Marineros de Seattle tomen la delantera definitivamente este octubre, Jorge Polanco lo hará realidad.
“Ha estado llevando esta alineación en esta postemporada”, dijo el receptor Cal Raleigh después del Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, con los Marineros a medio camino de un banderín. “Un murciélago enorme, enorme, en medio del orden”.
Un tipo que conecta 60 jonrones, como lo hizo Raleigh esta temporada, es un bate enorme, enorme. ¿Un veterano de 12 años que bateó .213 el año pasado y regresó a Seattle para obtener un gran descuento? Ese no es el típico murciélago enorme.
Sin embargo, hoy en día suena bastante bien. El jonrón de tres carreras de Polanco rompió el empate en la quinta entrada el lunes, impulsando a Seattle a una goleada de 10-3 sobre los Azulejos de Toronto en el Rogers Centre. Es su tercer juego consecutivo con el hit de la ventaja de los Marineros, el tipo de carrera que crea una reputación.
El domingo, el sencillo de Polanco en la sexta entrada rompió el empate 1-1 y Seattle se robó el primer partido de la serie. En el partido decisivo de la ALDS del viernes, sacudió el suelo bajo T-Mobile Park con un hit ganador en la 15ª entrada. Tres juegos antes de eso, Polanco conectó dos jonrones contra el as de los Tigres de Detroit, Tarik Skubal, ayudando a los Marineros a ganar esa noche también.
“Me encantan esas situaciones”, dijo Polanco. “No sé qué decir, hombre. Estoy comprometido, pero solo trato de mantenerlo simple”.
También confía en sus compañeros en los grandes momentos, añadió Polanco. No está dispuesto a robarle el apodo a Reggie Jackson.
“Creo que a todos les gusta estar en esas situaciones, porque para eso jugamos, estar en esos lugares”, dijo. “Eso es con lo que soñamos. Resulta que soy yo quien lo hace, pero a todos nos gusta”.
Polanco, de 32 años, soñó esos sueños en la República Dominicana, viendo béisbol con su abuelo y apoyando especialmente a Robinson Canó, otro segunda base de su ciudad natal, San Pedro de Macorís.
Al igual que Canó, Polanco cumplió una suspensión de 80 juegos por drogas para mejorar el rendimiento en 2018, cuando jugaba para los Mellizos de Minnesota. Pero las mejores temporadas de Polanco han llegado desde entonces: una campaña All-Star en 2019 y una explosión de 33 jonrones en 2021.
Polanco jugó 12 partidos de postemporada para los Mellizos y bateó .209. Está bateando sólo .258 en estos playoffs, pero su sorprendente sincronización ha llamado la atención sobre un veterano estable de 12 años que nunca había jugado tan profundamente en octubre.
“Está haciendo lo que siempre ha hecho muy bien, que es tirar la pelota”, dijo Mitch Garver de Seattle, quien triplicó en el Juego 2 y jugó cinco temporadas con Polanco en Minnesota. “Siempre ha sido un muy buen bateador desde ambos lados del plato. Esa es la ventaja de ser un bateador ambidiestro, pero su swing siempre ha sido corto. Ha sido muy ajustado. Creo que realmente se ha perfeccionado en eso este año”.
Polanco bateó .265 esta temporada con 26 jonrones, 78 carreras impulsadas y OPS de .821. Es el tipo de producción que Seattle esperaba la temporada pasada, después de canjear a cuatro jugadores a los Mellizos para conseguirlo. Pero Polanco cayó a .213/.296/.355, se perdió un mes por una distensión en el tendón de la corva y tuvo problemas para poner peso en su rodilla izquierda. Fue operado en octubre pasado para reparar un tendón rotuliano desgarrado.
Los Marineros sabían que ese no era el verdadero Polanco la temporada pasada. Pero no sabían si tendrían la oportunidad de ver la mejor versión. Con un presupuesto limitado para la temporada baja, tenían que esperar que Polanco los eligiera nuevamente en la agencia libre.
“Uno de los beneficios que tienes cuando eres tu propio jugador es que realmente entiendes lo que están enfrentando desde una perspectiva médica de una manera que no puede cobrar vida cuando solo lo lees en papel”, dijo el gerente general de los Marineros, Justin Hollander.
“Entonces, saber que estaba recibiendo inyecciones en sus rodillas y que realmente se esforzó durante la temporada el año pasado nos dio una idea. Teníamos la misma incertidumbre que todos los demás tenían sobre cómo regresaría este año después de la cirugía, pero estamos muy agradecidos de que él (regresó) cuando era una amenaza real que elegiría a los Yankees o los Astros o los otros equipos con los que estaba hablando”.
Retener a Polanco fue el movimiento más grande en un invierno tranquilo para los Marineros, quienes no lo abrumaron con su contrato: un año, $7.75 millones. Para encontrar el acuerdo de Polanco en la lista de pagos de agentes libres para la generación del año pasado, deberá examinar docenas y docenas de nombres (receptores suplentes, relevistas centrales, jardineros de pelotón) antes de encontrar el suyo.
La lesión era un riesgo obvio, pero conseguir un jugador sólido para todos los días por menos que, digamos, Gary Sánchez, fue un robo. El único otro agente libre que firmó por los mismos términos que Polanco fue el relevista de los Tigres, Tommy Kahnle, el lanzador que permitió su sencillo que aseguró la ALDS.
Para Polanco, quien había firmado con Minnesota la semana en que cumplió 16 años y nunca se fue hasta el canje, comenzar de nuevo en otro lugar tenía poco atractivo. Le gustó estar en Seattle y estaba agradecido por tener otra oportunidad.
“Mis compañeros de equipo, la gente aquí, el personal, son buenas personas”, dijo Polanco. “Mis compañeros son buenos jugadores y yo sólo quería volver aquí. Pasé un año aquí lesionado. Mis compañeros siempre me apoyaron, me trataron muy bien y eso lo aprecio”.
Mientras los Marineros competían hasta la última semana de la temporada pasada, Polanco se esforzó en 469 apariciones en el plato, la cuarta mayor cantidad del equipo, y más de 900 entradas en la segunda base. Pero sus compañeros sabían que estaba gravemente comprometido.
“Si mirabas los juegos, cómo se veían el año pasado – sus swings, cómo corría, todas esas cosas – podrías decir muchas cosas”, dijo Julio Rodríguez, quien impulsó un jonrón de tres carreras en la primera entrada el lunes. “Cuando bateaba las bases, cuando jugaba entradas en la segunda base y todo eso, se notaba”.
Ahora Polanco se mueve mejor y batea como solía hacerlo, parte de una alineación que sorprende por su profundidad, considerando todos los huecos que solía tener. Los Marineros resolvieron la mayoría de ellos al adquirir a Randy Arozarena la temporada pasada y a Josh Naylor y Eugenio Suárez este julio.
Con Polanco, arreglaron con el mismo tipo, solo que una versión muy diferente, uno que estaba ansioso por firmar por más.
“Honestamente, no sabía si él diría: ‘No voy a volver pase lo que pase, voy a intentarlo en otro lugar’”, dijo Hollander. “Y, en cambio, creo que realmente valoró la forma en que lo trataron en nuestro entorno. Estoy súper emocionado de haber confiado en nosotros lo suficiente como para elegirnos, y lo que está haciendo es increíble”.
