La vida de Brian será recordada para siempre por el verano en el que demostró que era el Mesías y no un niño muy travieso.
En el espacio de sólo seis semanas en 1994, Brian Charles Lara obtuvo la puntuación individual más alta en la historia del cricket de prueba, y luego siguió con la puntuación de primera clase más alta jamás registrada. El excelente documental de Sam Lockyer, que lleva el nombre de este último logro, se ha proyectado en Londres y Birmingham. La siguiente parada es Trinidad por 501 Not Out.
La primera línea del obituario de Lara estaba asegurada después de sus actos heroicos de aquel verano hace 31 años. Sin duda, la película de Lockyer resultará invaluable para las generaciones futuras que tengan un interés pasajero en el cricket.
Cuando Barack Obama visitó Trinidad en 2013 y Lara le mostró cómo batear, el presidente se sintió obligado a comparar a su maestro con Michael Jordan, otra figura icónica que trascendió su deporte a través de pura excelencia. Otra comparación apropiada podría ser Lionel Messi, un deportista diminuto y prodigioso que juega el juego de la manera más estéticamente agradable como resultado de una habilidad casi divina para lograr que el balón haga exactamente lo que él desea.
También se podría ir un paso más allá y ver a Lara como el Mozart del medio.
Brian Lara levanta su bate después de pasar los 500 para Warwickshire en el verano de 1994 (Barry Batchelor – PA Images/PA Images vía Getty Images)
La película de Lockyer retrata ese año extraordinario a través de entrevistas con Lara, amigos, compañeros de equipo, expertos y fanáticos.
Nuestro héroe, apodado El Príncipe, era el penúltimo hijo de 11 años y provenía de una familia dedicada a la música. Bromeó diciendo que “llegó al número 10”, mucho más abajo en el orden de lo que se encontraría una vez que tomara un bate. A la edad de 14 años, jugando en una liga de escolares, promedió 126,16, y su primer entrenador señala que su protegido lloraba cada vez que bateaba y no hacía un siglo. Esta Lara en particular claramente no estaba destinada al estrellato musical.
El padre del Príncipe, su Rey, tomaba un taburete en cada sesión de práctica y observaba a su hijo perfeccionar su arte. La gran tragedia de la vida de Lara, mucho más digna de lágrimas que perderse una tonelada, es que su padre solo lo vio representar a las Indias Occidentales en un Test Match como el duodécimo hombre y nunca vivió para verlo jugar para su país.
Uno sólo puede esperar que Bunty Lara haya visto lo suficiente en esas sesiones de entrenamiento como para morir contento sabiendo que el pequeño Brian iba a estar bien.
Ciertamente, Lara no tenía dudas sobre sus propias habilidades. A la edad de 14 años, le dijo a su entrenador que creía que el récord de 365 en la prueba de Sir Garfield Sobers, que se mantenía desde 1958, estaba ahí para ser tomado. Una década después, Sobers estuvo presente para felicitar a Lara en persona por anotar 375 contra Inglaterra en Antigua. La mayoría de los jugadores de críquet podrían haber tomado un respiro después de eso, pero Lara no era la mayoría de los jugadores de críquet y la diversión apenas había comenzado.
Brian Lara celebra batir el récord de puntuación en la prueba de Sir Garfield Sobers en Antigua (PA Images a través de Getty Images)
El enfoque principal del documental es ese primer verano en Warwickshire y las asombrosas 501 carreras acumuladas contra Durham.
Como suele ocurrir en tales situaciones, hubo muchos momentos en los que la historia podría haber tomado un curso muy diferente. El gran jugador de bolos rápido Allan Donald había estado en el condado desde 1987, pero con el fin del apartheid, Sudáfrica se había reintegrado al redil internacional y Donald viajaría por Inglaterra con sus compatriotas ese verano, dejándolo en gran medida indisponible para las tareas del condado.
El entrenador de Warwickshire, el fallecido Bob Woolmer, consideró que el fichaje extranjero debería ser polivalente y el objetivo inicial era el indio Manoj Prabhakar. Una lesión en el tobillo significó que Prabhakar no pasara su prueba de aptitud física y, un par de días después, Lara puso sobre el papel tal vez el mayor fichaje de rebote en la historia del deporte profesional.
Quince días después, era el orgulloso propietario del récord de bateo de prueba después de sus actos heroicos en el Recreation Ground.
Hoy en día, el cricket de prueba a menudo puede parecer un centro de recreación en un área aburguesada, que enfrenta una especie de amenaza existencial constante, pero en 1994, todos lo veían, con razón, como la forma definitiva del juego. La membresía en Warwickshire se triplicó y la jerarquía del club supo que habían conseguido a su hombre por una fracción del precio que habría cobrado a finales de mes.
La actuación del Príncipe a su llegada al condado de Shakespeare fue nada menos que majestuosa. Comenzó con cuatro siglos consecutivos antes de que un decepcionante 26 contra Middlesex en Lord’s fuera seguido en la segunda entrada con una reversión a la media y un magnífico 140.
A principios de junio, Durham ganó el sorteo y eligió batear en Edgbaston, cerrando el día con 365-3. A falta de tres días para el final, los anfitriones ciertamente no parecían que uno de sus jugadores estuviera a punto de hacer historia. Ocho terrenos menos, declaró Durham el segundo día, habiendo acumulado 556 carreras. De hecho, Lara lanzó 11 overs, pero no logró tomar ningún terreno, tal vez conservando sabiamente su energía para los esfuerzos venideros.
David Graveney observa cómo Brian Lara se mueve hacia la pierna durante su 501 no fuera (Graham Morris)
Dominic Ostler fue despedido temprano en las entradas de Warwickshire y Lara salió al área luciendo algo fuera de contacto. Un comienzo desfavorable lo vio lanzado sin bola de Anderson Cummins y dejado caer por el portero de Durham, Chris Scott, antes de llegar a 20.
Se informa que Scott dijo: “Con mi suerte, obtendrá un 100”. Apócrifa o no, la broma del vaso medio vacío parece positivamente optimista en retrospectiva.
Lara terminó el día con 111, y el tercer día estuvo totalmente condicionado por la lluvia. Al día siguiente, Lara hizo solo seis carreras en un juego de más de 40 entre los lados; los partidos independientes de overs limitados de la liga dominical se llevaron a cabo en medio de los partidos del campeonato del condado de cuatro días. Nada trascendental parecía inminente.
Lara estaba descontento con la forma en que había bateado para llegar a su siglo y llegó temprano a las redes esa última mañana, un claro indicador de que combinó talento natural con un ritmo de trabajo intachable. Un amigo de la infancia, entrevistado en la película, afirma que Lara llamó a casa la noche anterior y prometió batir el récord si tuviera la oportunidad.
Los capitanes no pudieron llegar a un acuerdo sobre el total para disputar un partido (como era práctica habitual en aquellos días cuando se trataba de partidos afectados por la lluvia), por lo que uno de los grandes del deporte, en la cima de sus poderes, tuvo un día completo para batear.
Y lo hizo.
A medida que avanzaba el día, la multitud comenzó a invadir Edgbaston mientras se corría la voz de que el bateador podría estar a punto de romper un récord de 35 años establecido por Hanif Mohammad de Pakistán mientras jugaba para Karachi. En los nerviosos 490, Lara fue golpeada en el casco por un improbable portero de John Morris y parecía desconcertada monetariamente. Recuperó la compostura y, dos bolas más tarde, alcanzó el límite que aseguraría que siempre estaría tan intrínsecamente vinculado al número 501 como los jeans de Levi.
Sorprendentemente, Woolmer había estado presente cuando tenía 10 años en Karachi cuando Mohammad rompió el récord en 1959, convirtiéndolo seguramente en la única persona presente en ambas ocasiones y en el Forrest Gump del cricket nacional.
Brian Lara guía el balón hacia el tercer hombre (Graham Chadwick/EMPICS vía Getty Images)
Lo que siguió fue un caos, ese día y las semanas siguientes.
Warwickshire ganó tres trofeos sin precedentes esa temporada, un claro presagio de las hazañas del mejor amigo de Lara, Dwight Yorke, con el Manchester United media década después. El jugador de críquet se convirtió en un nombre familiar, una frase que habría parecido casi contradictoria antes de ese verano. Se ganó la reputación de disfrutar su tiempo fuera del campo tanto como dentro. Tenía esto en común con Shane Warne, el otro jugador de críquet innegablemente icónico de la época.
Lara, sin embargo, fue quizás la primera verdadera superestrella del deporte. Prestó su nombre a una franquicia que generalmente se considera la marca más alta para los videojuegos de cricket. Su enfoque agresivo al batear, independientemente del juego de bolos, tiene un espíritu más cercano a la Inglaterra de la era Bazball que al cricket de los noventa. Verlo, en su pompa, tirar la pelota para cuatro con un pie en el aire es un elemento esencial de la experiencia humana, como ver bailar a Gene Kelly o a Frank Sinatra cantar una melodía.
Brian Lara deja Edgbaston batiendo récords (Graham Chadwick/EMPICS vía Getty Images)
Incluso Frank tuvo noches libres y la carrera de Lara no estuvo exenta de momentos difíciles.
Como capitán, supervisó un período durante el cual las Indias Occidentales comenzaron a tener dificultades, particularmente irritantes después de un par de décadas de dominio por parte de un equipo considerado posiblemente el mejor en la historia del juego. Aún así, esto no le impidió recuperar su récord de pruebas en 2004, un año después de que Matthew Hayden superara sus 375, con 400 sin competir contra, quién más, Inglaterra.
Por innumerables razones, el cricket de las Indias Occidentales está de capa caída en 2025 como resultado de un proceso de desintegración que comenzó en los años de Lara.
Esos años, sin embargo, sólo serán recordados con cariño por aquellos que tuvieron la suerte de presenciarlos gracias al pequeño y elegante zurdo que siguió batiendo récords y enamorando a la gente del juego. Era material de película y ahora, gracias al documental de Lockyer, finalmente se ha convertido en una.
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