El cabello de Ben Johnson estaba revuelto y su adrenalina rugía como la cima de las Cataratas del Niágara. Dentro de un vestuario visitante súper cargado en el Northwest Stadium el lunes por la noche, el entrenador de los Chicago Bears no podía quedarse quieto.
Johnson tuvo que hacerles saber a los jugadores lo que sentía acerca de su perseverancia, cuánto apreciaba la forma en que este equipo no se inmuta ni se tambalea.
La cara de Johnson estaba roja y su mensaje viró hacia el azul. A veces esos son los colores primarios de la pasión.
“¡La mejor parte del juego fue esta!” -gritó Johnson-. “¿Subió y bajó? Sin embargo, nunca parpadeaste. Ni por un segundo. Ni por un segundo. Agradable y constante. Agradable y tranquilo durante todo el proceso. Y fuera lo que fuera necesario, encontramos un camino.”
Apenas unos minutos antes, los Bears habían ganado su tercer juego consecutivo y el segundo consecutivo con concentración al final del juego. Lo hicieron con determinación. Con resiliencia. Con la confianza que habían adquirido gracias a su victoria anterior en Las Vegas, hicieron las maletas para viajar a Washington.
“¡Se necesitaron las tres fases!” Dijo Johnson.
De hecho así fue.
En los últimos tres minutos y medio, los Bears necesitaron una jugada oportuna, una jugada clave y una patada ganadora de un recién llegado a los equipos especiales. Todo eso se incorporó a la derrota de los Commanders por 25-24 el lunes, una victoria que ciertamente parecía tener un significado potencial para la construcción de programas.
Se produjo en el escenario brillantemente iluminado de “Monday Night Football”, contra un partido de clasificación para el Campeonato de la NFC 2024, dentro de un edificio donde la temporada anterior de los Bears se incendió después de una espectacular implosión en la última jugada.
El partido del lunes, por el contrario, tuvo un final fantástico después de una actuación totalmente imperfecta.
“Cuando las cosas se ponen feas, todavía estamos encontrando una manera de ganar”, dijo Johnson el martes. “Y estamos desarrollando esa creencia”.
El destino final de los Bears es la postemporada, a la que la organización no ha ido desde 2020 y es posible que ni siquiera llegue este año. Pero Johnson y sus jugadores confían en que les espera una gran racha de éxitos en el futuro.
Quizás lo más alentador después de cinco partidos es que el equipo de Johnson no ha estado ni cerca de jugar un partido limpio. Sin embargo, los Bears continúan preparándose con propósito y compitiendo con una ventaja tenaz.
“Santo cielo. ¿Hasta dónde podemos llevar esto?” Johnson dijo el martes. “Veamos qué tan buenos podemos ser realmente esta temporada. Aún queda un largo camino por recorrer. Y creo que ellos lo sienten”.
Es por eso que el estado de ánimo estaba tan animado el lunes, un giro tan completo por el shock y la desesperación que asfixiaron ese mismo vestidor 351 días antes después de que un Ave María mal jugado dejó a los Bears enterrados bajo una derrota de 18-15 y al comienzo de una racha de 10 derrotas consecutivas.
“Sentimiento exactamente opuesto”, dijo el ala cerrada de los Bears, Cole Kmet. “Esto es realmente bueno para la cultura de este equipo”.
Díselo al esquinero Tyrique Stevenson, el chivo expiatorio del desastre de “Ave María” de la temporada pasada. La sonrisa de oreja a oreja en el rostro de Stevenson el lunes por la noche mientras regresaba al autobús del equipo fue una ilustración apropiada de la redención que estos Bears habían logrado. El guión había cambiado.
“Después de vivir el ‘Fail Mary’ durante un año entero”, dijo Stevenson, “esto se siente genial”.
Es cierto que Stevenson todavía estaba molesto porque mordió un doble movimiento del receptor abierto Jaylin Lane, permitiendo una finalización de 37 yardas durante una serie de touchdown de los Commanders en el último cuarto. Pero ese paso en falso fue el único truco que permitió Stevenson.
“Este equipo está lleno de coraje”, dijo Stevenson. “Este equipo está lleno de trabajo duro y dedicación. Día tras día, semana tras semana, podemos sentirlo”.
Stevenson no fue el único que disfrutó de una gratificante recuperación. El corredor D’Andre Swift promedió sólo 3.3 yardas por acarreo y totalizó sólo 187 yardas terrestres en los primeros cuatro juegos antes de estallar para 175 yardas desde la línea de golpeo y un touchdown el lunes por la noche.
El corredor de 26 años puede ser tranquilo y discreto por naturaleza. Pero su determinación competitiva arde al rojo vivo.
“D’Andre tiene mucho jugo”, dijo Kmet. “Realmente puedes sentirlo cuando se pone en marcha. Es un jugador divertido. Nos impulsa a todos como bloqueadores a querer hacer más”.
¿Y qué pasa con el pateador Jake Moody, un desechado de San Francisco que fue contratado para el equipo de práctica el mes pasado y, a través de varios giros del destino, terminó pateando cuatro goles de campo el lunes, incluido el gol de la victoria de 38 yardas? El centro largo Scott Daly y el titular Tory Taylor disfrutaron del triunfo en el último segundo.
Broche ideal. Bodega limpia. Y justo a tiempo, además, después de que el intento anterior de los Bears fuera bloqueado.
“Tienes otra oportunidad y te concentras en asegurarte de que todo esté limpio”, dijo Daly.
Taylor agregó: “Digo esto con el debido respeto. Pero no creo que el aficionado promedio tenga idea de lo difícil que es ganar un juego en la NFL. Tienes que tener la mentalidad de que cada jugada es una situación para ganar el juego”.
Taylor expresó la mentalidad necesaria para elevarse en esos momentos de victoria. “Algunas personas podrían evitar esa oportunidad. Nuestra mentalidad es ‘¡Maldita sea! ¿Qué tan bueno es esto?'”
Ese sentimiento se combinó con el mantra del equipo que Caleb Williams dejó entrar al público el lunes por la noche.
Nos encanta esta mierda.
“El trabajo duro. El esfuerzo. Todo lo que vale la pena. Nos encanta”, explicó Williams. “Al final del día, todos estamos ansiosos por ganar”.
Eso ayuda a explicar el comportamiento de Johnson durante la celebración en el vestuario, la forma en que se rascó frenéticamente su sudadera con capucha con una picazón que nunca desaparecerá.
Tres victorias consecutivas son buenas. Pero Johnson y sus jugadores anhelan más.
Lo que más aman los Bears en este momento es su mojo, una confianza colectiva y persistencia que siguieron apareciendo el lunes. Fue obvio al principio de un par de conclusiones del profundo Jaquan Brisker que los impulsó a una ventaja de 13-0.
En el primer cuarto, Brisker cortó un pase de Jayden Daniels cerca de la zona de anotación para su primera intercepción desde principios de la temporada pasada. Y aunque el marcador oficial en el Northwest Stadium le dio crédito a Kyler Gordon por la recuperación del balón suelto de los Bears en el segundo cuarto, fue Brisker quien claramente emergió de una pelea de todos contra todos con el balón.
“¡¿¡¿Qué?!?!” Brisker se enfureció cuando le hablaron del problema estadístico. “Cuando esa pelota estaba en el suelo, estaba rodando. La cabeza del liniero dejó claro que estaba tratando de alcanzar la pelota. Sabía que no la tenía. Simplemente la estaba desgarrando”.
Esa, increíblemente, fue la segunda recuperación de balón suelto más importante de los Bears, coronada con 3:07 restantes cuando Daniels falló en el punto de malla de un traspaso. El balón salió disparado de sus manos y el esquinero Nahshon Wright se abalanzó sobre él.
Wright, quien en el segundo cuarto había sido castigado con una dudosa penalización por máscara después de una parada en tercera oportunidad, encontró su redención en la yarda 44 de los Bears.
“Pensé que iban a correr el balón, una especie de opción de lectura”, dijo Wright. “Así que reaccioné. Antes de que pudiera volver allí, la pelota ya estaba fuera y salté sobre ella”.
Brisker agregó: “El mano a mano de él. Estaba en el backfield rápidamente. Si duda por un segundo, volverán a tener el balón”.
Por muy exigentes que sean los esfuerzos de recuperación de los Bears, se necesitará carácter y la comprensión de que la imperfección es inevitable pero que la perseverancia puede convertirse en un verdadero separador. No busque más allá de los dos touchdowns del lunes como prueba.
El primero, un barrido de Williams de 1 yarda, se produjo sin la apariencia ideal, con el mariscal de campo de los Bears escaneando el campo antes del centro y notando a tres comandantes posicionados fuera del tackle ofensivo Darnell Wright en el lado del campo que se estaba preparando para correr.
“Cuando el balón fue capturado, pensé, ‘Uh-oh’”, dijo Williams. “Tal vez tenga que hacer una jugada”.
Con una velocidad impresionante, un bloqueo suficiente de Swift sobre el profundo Quan Martin y un poco de empuje en la línea de gol, Williams se coló dentro del pilón.
Tres cuartos después, su pase completo más largo, y el mayor puntaje de los Bears en toda la noche, se produjo después de un desafortunado error en la reunión. “Eché a perder la jugada”, confesó Williams.
Los Bears estaban tan de mal humor que es discutible si consiguieron el centro antes de que expirara el reloj de jugada. Pero con tanto desorden, los comandantes parecían algo congelados.
Entonces Williams trabajó para hacer ensalada de pollo. Mayonesa adicional. Pimienta negra. Algunas cebollas competitivas.
“Terminamos solucionándolo”, dijo Williams, “cuando se rompió el balón”.
Swift se abrió con una ruta de salida. Atrapó un pase 5 yardas más allá de la línea de golpeo, congeló a Martin y luego pisó el acelerador. Su carrera con el cornerback Marshon Lattimore ni siquiera estuvo reñida.
“Todo lo que se necesita es que un hombre haga una gran jugada como esa y realmente nos encienda nuevamente”, dijo Johnson.
Es fácil detectar un tema en construcción, con los Bears ahora muy lejos de su inicio de 0-2, con anotaciones de ventaja en el último minuto de sus dos últimas victorias y con una lista en rápido crecimiento de creadores de juego que brindan contribuciones oportunas.
La naturaleza exigente de Johnson ha resonado, multiplicada por su contagioso espíritu competitivo tipo A. La respuesta de los jugadores ha sido energizante.
Parece que se están produciendo cambios significativos. Las victorias han supuesto un refuerzo positivo. El margen de crecimiento es innegable.
“Estoy realmente alentado por esto”, dijo Johnson. “Me despierta por la mañana y me pone en marcha”.
Todo el mundo puede decirlo.
