SOUTH BEND, Indiana – Will Hewlett se sentó en una suite del Hard Rock Stadium durante el fin de semana del Día del Trabajo, observando a dos de sus estudiantes enfrentarse. El entrenador de mariscales de campo estuvo presente como invitado del titular de Miami, Carson Beck, y tenía una idea bastante clara de lo que vería en la transferencia de Georgia durante su debut con los Hurricanes. Beck había sido proyectado como una selección de primera ronda en su última parada y ahora perseguía un nuevo techo en una nueva escuela.
¿En cuanto a CJ Carr? Gran pregunta.
El mariscal de campo de primer año de camiseta roja de Notre Dame pasó sus vacaciones de primavera en la escuela secundaria viajando de Michigan a Jacksonville para trabajar con Hewlett. Este verano, Hewlett vino a South Bend para realizar un trabajo de captura de movimiento con Carr, poniendo algo de ciencia detrás de un ingenioso movimiento de lanzamiento. Hewlett ya consideraba a Carr como un prospecto de mariscal de campo “unicornio”, pero no sabía cómo se vería el titular por primera vez en la naturaleza.
A mitad del segundo cuarto, Carr tomó un centro desde la línea de 6 yardas, retrocedió 18 yardas mientras le daba la espalda a la defensa tres veces, luego recuperó terreno y lanzó un pase sin mirar a Micah Gilbert para el primer touchdown de su carrera.
“Eso es algo que entrenaremos, pero ¿realmente vas a hacer esto en la televisión nacional?” dijo Hewlett. “Fue fenomenal”.
Carr está produciendo uno de los mejores años de mariscal de campo en la historia de Notre Dame, en camino de establecer el récord de eficiencia de la escuela en una sola temporada y terminar entre los cinco primeros en yardas aéreas, touchdowns y porcentaje de pases completos. Después de sacar a los mariscales de campo del portal en tres de las cuatro temporadas anteriores y lamentar la única vez que no lo hizo, Notre Dame ha pegado un jonrón en la posición más difícil de proyectar del fútbol americano.
Y aunque el ascenso de Carr a QB1 se sintió inevitable desde el momento en que se comprometió, todavía tenía que ganar una competencia honesta de quarterback en el campamento antes de comenzar en Miami. Este fin de semana, Carr liderará a los irlandeses en su último partido programado contra su rival USC, una oportunidad para que el fútbol universitario en general vuelva a ver a Notre Dame después de un comienzo de 0-2.
Para aquellos que ven a Carr todas las semanas, no hay mucho misterio sobre lo que podría hacer el sábado por la noche. La semana pasada contra NC State, Carr acumuló 342 yardas por aire cuando el ala cerrada Eli Raridon y el receptor Will Pauling se convirtieron en el primer dúo de Notre Dame en superar las 100 yardas recibiendo desde el primer juego de Marcus Freeman como entrenador en jefe hace casi cuatro años.
“Nunca he visto a un mariscal de campo ver el campo como lo hace CJ”, dijo Raridon. “Su coeficiente intelectual para el juego es algo que nunca había visto. Nos está poniendo en posición de ganar todos los juegos”.
Jason Garrett quiere dejar esto claro: no compara a Carr con Troy Aikman. Pero mientras el analista de NBC habla de lo que ha visto en Carr mientras convoca los juegos de Notre Dame desde la cabina, surge el nombre del mariscal de campo del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Lo mismo ocurre con Dak Prescott, a quien Garrett dirigió durante sus nueve temporadas como entrenador de los Dallas Cowboys. Lo que Garrett está diciendo no es que Carr sea un mariscal de campo con calibre de NFL después de seis inicios universitarios. Pero Carr ya ha mostrado destellos que sugieren que su carrera futbolística irá mucho más allá de Notre Dame.
“Realmente me gusta mucho”, dijo Garrett. “Golpe limpio, consistente, lanzamientos a todos los niveles, toque, precisión, anticipación, conduce la pelota, buen alcance, la pelota sale limpiamente, lanza una pelota atrapable… hay mucho que me gusta de él”.
Si a Hewlett le encantó el espectacular touchdown de Gilbert contra Miami, Garrett es un fanático de una ruta bien lanzada o un desvanecimiento del hombro hacia atrás. Son esos lanzamientos, cuando se vuelven automáticos, los que pueden ser la base de una ofensiva de la NFL. La capacidad de repetir las cosas fáciles con una consistencia asombrosa abre todo lo demás. Media docena de pases completos cortos e impactantes a Jordan Faison eventualmente se convierten en un doble movimiento para un touchdown. Carr puede vencer a una defensa con un solo lanzamiento, o puede ser la muerte con mil cortes.
“La gente habla de fuera de la plataforma y eso es genial, pero cuando estás bajo presión, ¿cómo llegas a un lugar donde tus pies están bien?” dijo Garrett. “Troy (Aikman) colocó su cuerpo en posición para crear una plataforma clara desde la cual lanzar. CJ hace eso.
“Apuesto a que si estuviera en la práctica de Notre Dame esta semana, escucharías a los entrenadores hablar sobre cómo la pelota no ha tocado el suelo en cuatro o cinco días. Ese es el mayor cumplido. No todos los quarterbacks pueden lanzar la pelota exactamente donde quiere, una y otra y otra vez”.
Carr no salió de la caja como un producto terminado. Un indicio en su postura previa al centro contra Texas A&M indicó a la defensa si la jugada era una carrera o un pase. Su frustrado aplauso justo antes del medio tiempo se convirtió en una falta de comunicación con el centro, un balón suelto perdido y casi 3 puntos libres para los Aggies. Sacar un cero en una jugada en lugar de forzar un resultado negativo ha sido un trabajo en progreso.
Notre Dame no sólo vivirá con esos errores, sino que casi les da la bienvenida; es mejor eliminarlos todos ahora y luego cosechar los beneficios en diciembre y enero. Carr corrigió ese problema de postura la semana siguiente. Ha eliminado las sanciones semanales por inmovilización intencional. Tuvo una racha de más de 80 pases entre intercepciones, racha que terminó la semana pasada contra NC State.
“En esos dos primeros juegos, a ningún mariscal de campo en el país se le pidió que hiciera más para comenzar la temporada”, dijo Todd Blackledge de NBC, quien convocó el juego de Texas A&M y regresará para la USC. “Creo que el personal sabía que tenían algo especial. Hay una madurez en él que es única”.
Blackledge ha convocado partidos de Oregon, Michigan y Ohio State esta temporada, lo que significa que ha visto a Dante Moore, Bryce Underwood y Julian Sayin. Es una tontería clasificar a los mariscales de campo a mitad de temporada, pero a Blackledge le gusta lo que ha visto del titular de Notre Dame.
Hace dos semanas, Blackledge fue al autobús de NBC antes de anunciar la victoria de Ohio State sobre Minnesota y mencionó la victoria de Notre Dame sobre Boise State. Carr tuvo un juego relativamente tranquilo, lanzando 189 yardas, el mínimo de la temporada, con dos touchdowns. También falló un tiro de cuarta oportunidad a Will Pauling en la zona de anotación. Aún así, el talento del mariscal de campo se demostró.
“No recuerdo el viaje, pero realmente estaba jugando”, dijo Blackledge. “Para ver de dónde viene, Texas A&M, está jugando muy buen fútbol”.
Marcus Freeman sabe que este nivel de mariscal de campo no se presenta todas las temporadas. Observó el trabajo irlandés con Drew Pyne, luchar en grandes momentos con Sam Hartman y básicamente abandonar el juego aéreo con Riley Leonard. Freeman nunca ha tenido un mariscal de campo que pudiera estirar el campo como Carr, ni ha tenido el talento alrededor de ese mariscal de campo para hacerlo de esta manera.
“Es raro, pero creo que CJ Carr es raro”, dijo Freeman. “No es tan competitivo como para querer poder lanzar por esta cantidad. Es como cualquier cosa que tengamos que hacer para ganar, si tengo que motivarme, si tengo que agachar la cabeza y correr, si tengo que lanzar la pelota, lo que sea necesario para ganar, él tiene ese rasgo”.
En Miami, eso significó ejecutar un esquema de opción de pase terrestre con muchos pases horizontales. La semana siguiente, Carr entregó a los corredores Jeremiyah Love y Jadarian Price 35 veces. En Arkansas, Carr jugó un juego casi perfecto, lanzando para 354 yardas, la mayor cantidad de su carrera, y liderando series de touchdown en las primeras seis posesiones del juego. Contra Boise State y NC State, los irlandeses dejaron que Carr probara su brazo profundamente.
Sin importar el plan de juego, Carr parecía natural al ejecutarlo.
“Tiene esta extraña manera de, no quiero decir robótica porque no hace que parezca robótica, puede permanecer en la misma zona”, dijo Hewlett. “No hay muchas cosas que lo desconcierten”.
Carr ha jugado a través de errores de primer año, y parece que Notre Dame está utilizando esas experiencias de aprendizaje como arma de cara a la segunda mitad de la temporada. Los últimos seis oponentes ocupan el puesto 89 o peor a nivel nacional en defensa de eficiencia de pase. En cierto modo, Carr ya pasó las pruebas más duras de la temporada.
Love y Price tampoco van a ninguna parte. La semana pasada, NC State construyó su plan de juego defensivo en torno a quitarle los dos respaldos a Notre Dame, con cierto éxito. Se combinaron para 33 acarreos para 152 yardas relativamente modestas y dos touchdowns. Pero cuando Wolfpack hizo evidente la carga de la caja, Carr lanzó touchdowns abiertos a KK Smith y Pauling.
“Si te preparas para detener el juego terrestre y nunca mezclas las coberturas, te destrozará”, dijo Garrett. “Para mí, si juegas contra Notre Dame, tienes que detener la carrera, eliminar jugadas importantes en el juego de pase, hacer que Carr lo haga una y otra vez, y luego intentar ganar en la zona roja”.
Es suficiente preguntarse cómo fue que Notre Dame tuvo una competencia de quarterbacks de verano en primer lugar, pero Garrett también puede identificarse con eso. A veces un entrenador no sabe lo que tiene hasta que las luces se encienden de verdad. Durante la sexta temporada de Garrett en Dallas, los Cowboys tenían a Tony Romo como mariscal de campo hasta que se lastimó en un juego de pretemporada. El suplente Kellen Moore fue el siguiente en caer, dejando a Dallas como titular, Prescott, seleccionado en la cuarta ronda. Dallas tuvo marca de 13-3 y Prescott llegó al Pro Bowl.
“A los muchachos les encantaba jugar para él, Dak tuvo ese efecto en sus compañeros de equipo. CJ tiene muchas de las mismas cosas”, dijo Garrett. “En estas competencias con muchachos que no han jugado, ves la habilidad, pero ¿puede demostrarla en los juegos? Eso esperas, por eso lo seleccionaste. Entonces boom, despegan”.
Con Carr, ahora la cuestión es hasta dónde pueden llegar los irlandeses.
