Por primera y única vez en una conversación de 40 minutos, Marnus Labuschagne se permite sonreír como es debido. Su cabeza se mueve de un lado a otro y saca la lengua mientras prepara sus respuestas.
Al parecer su mente está luchando. Su formación en medios de comunicación y la necesidad de mantener a su entrevistador a distancia lo empujan en una dirección, mientras que el deseo de expresarse a sí mismo y sus creencias ofrecen una fuerza contraria.
Con el tiempo, los pensamientos se manifiestan. “Tengo mucha confianza”, dice, repitiéndose no una sino dos veces. “Tengo confianza en que anotaré carreras de manera constante y volveré a estar en ese equipo para la primera prueba.
“Pero llegar a ese punto es un proceso y no soy un seleccionador, pero estoy seguro de que eso es lo que quieren ver: actuaciones consistentes y yo jugando en mi mejor momento”.
Hace unos dieciocho meses, la idea de preguntarle a Labuschagne si creía que recuperaría su lugar en el equipo de prueba de Australia habría sido ridícula. ¿Dejar caer a Marnus? Más posibilidades hay de que el fallecido gran Sir Donald Bradman se levante del suelo y alcance ese promedio de bateo de tres cifras.
En enero de 2023, Labuschagne promedió un poco menos de 60 en 32 pruebas, solo detrás de Bradman de los que jugaron más de 20 veces para Australia. Para el contexto, grandes como Ricky Ponting (168 pruebas, promedio 51,85), Greg Chappell (87 pruebas, promedio 53,86), Steve Waugh (168 pruebas, promedio 51,06) y Allan Border (156 pruebas, promedio 50,56) terminaron muy por debajo de esa marca. Steve Smith promedia 56,02 en 119 pruebas.
Marco Jansen y Sudáfrica celebran el despido de Marnus Labuschagne en Lord’s en junio (Mike Hewitt/Getty Images)
Labuschagne había realizado 10 cientos de pruebas y se suponía que el flujo continuaría. Sin embargo, 26 partidos internacionales después, solo ha sumado uno: 111 contra Inglaterra en Old Trafford en las Cenizas de 2023.
Al comenzar esa emocionante serie, Labuschagne fue clasificado como el bateador de prueba masculino número uno de la ICC. Ahora ocupa el puesto 25 y su promedio ha bajado a 46,2.
Con los números cayendo, los observadores sintieron que Labuschagne se retiraba a su caparazón. Reconocido por sus movimientos de cobertura fluidos y sus movimientos nítidos y autoritarios con sus piernas, intimidando a los jugadores de bolos por su puro talento, se puso a la defensiva. Tímido, incluso.
El críquet es un juego dominado por las estadísticas, pero éstas pueden ser objetivas y engañosas. Tomemos como ejemplo el porcentaje de bajas de Labuschagne del 34 por ciento en 2024 contra los cerradores. La cifra es precisa y la suposición inmediata es la de un bateador con una mentalidad más defensiva. Pero, como señala, se requiere contexto.
“Eso es justo lo que aspecto “, dice. “En realidad, la gente juega más bolos allí que cuando yo comencé. (En aquel entonces) La gente jugaba a los bolos mucho más derecha y trataba de atacarme. Buscaron colocarme la pierna antes del portillo y colocar campos al lado de las piernas. Ahora los equipos juegan más a los bolos en el canal. Tengo que ser muy paciente y dejar ir el balón durante un largo período de tiempo, o tengo que encontrar una manera de presionar al rival”.
Aún así, Labuschagne es honesto en su autoevaluación.
“Tuve algunas entradas realmente impactantes y jugué bien en ciertos momentos”. Tiene razón. Podría decirse que sus cien Ashes de 2023 salvaron la serie. Sin su intervención (y la de la lluvia de Manchester), Inglaterra era gran favorita para igualar el marcador 2-2 antes del último partido en el Oval. Habiendo estado 2-0 arriba después de dos minutos, Australia habría perdido todo el impulso.
Luego están los 90 que hizo contra Nueva Zelanda en el Hagley Oval en marzo de 2024, la primera vez que pasó 10 en cuatro Pruebas. Le dio a Australia una ventaja de 94 carreras en la primera entrada y logró un triunfo de tres terrenos.
“Durante al menos los últimos dos años, nunca he jugado donde (después) haya pensado, ‘Está bien, así es como quiero jugar. Quiero ir a ver esas entradas otra vez'”, dice. “Era más: ‘Está bien, no estoy jugando ni cerca de mi mejor nivel, pero encontré una manera de llegar a 80 o 70’. Quiero jugar de la manera que quiero. Quiero atacar y poner a los jugadores bajo presión. Durante el último año y medio, no he podido hacer eso”.
Marnus Labuschagne despliega una de sus portadas características en Old Trafford en 2023 (Alex Davidson/Getty Images)
Al final, lo impensable se volvió inevitable. Después de un breve experimento con Labuschagne abriendo el bateo en la derrota final del Campeonato Mundial de Pruebas de junio ante Sudáfrica en Lord’s (hizo 17 y 22), fue eliminado.
Antes de la primera prueba contra las Indias Occidentales el 25 de junio, Labuschagne fue convocado a una reunión con el entrenador en jefe Andrew McDonald y el seleccionador en jefe George Bailey. Le dijeron que no estaba en el plantel.
Fue su primera omisión desde que reemplazó a Smith como sustituto por conmoción cerebral durante la Prueba del Señor de las Cenizas de 2019.
“Fue decepcionante”, dice. “Siempre esperas tener una oportunidad más, y luego la aprovechas y eso te impulsa. Pero rara vez me han dejado caer y he dicho: ‘Oh amigo, esto es ridículo’. Lo sabes como jugador y dices, sí, es justo. Siempre tienes esperanzas y siempre estás decepcionado”.
Labuschagne inmediatamente dio la vuelta a la situación. “Es casi el lugar más fácil porque, sí, quieres estar ahí afuera, al 100 por ciento, pero no hay presión sobre ti”, dice. “Ser un buen compañero de equipo no debería ser difícil, ¿verdad? Estás ahí tratando de ayudar a Australia a ganar partidos y a la gente que está allí para jugar”.
Labuschagne comenzó a refrescarse y recalibrarse. “El viaje comienza de inmediato. Incluso antes de salir de esa habitación, estoy planeando en mi cabeza cómo volver a mi mejor nivel”.
Marnus Labuschagne se ha esforzado y ha planeado su regreso al equipo de Australia (Jason McCawley – CA/Cricket Australia vía Getty Images)
Con ese espacio y tiempo, Labuschagne se dio cuenta de que su enfoque se había desviado de lo que debería haber sido la prioridad.
“Debería poder anotar carreras, pero estaba en un espacio mental en el que no lo tenía claro”, dice. “Me estaba metiendo demasiado en las cosas técnicas y (observando) el área que me estaban descartando, en lugar de obtener claridad. ‘Está bien, ¿cómo puedo anotar carreras?’. Cuando entras en ese vórtice o esa espiral, simplemente dices: ‘Necesito obtener una puntuación y todo cambiará'”.
El tiempo fuera del equipo, entonces, fue una bendición. Matthew Wade formaba parte del cuerpo técnico y pasaba horas lanzando balón tras balón en Labuschagne. Se apoyó en McDonald y en el entrenador principal de bateo Michael Di Venuto. Habló con su antiguo mentor de bateo Neil D’Costa y Blair Copeland, su ex entrenador de Grade en Redlands Tigers.
Se consultó a Matthew Maynard, con quien trabajó en Glamorgan.
Labuschagne obtuvo consuelo de alturas anteriores. “Hace dos años, eras el mejor bateador del mundo, así que pensabas: ‘Sabes que está ahí y sabes cómo regresar’. A veces, como todo el mundo, ¿verdad?, necesitas un punto de control para dar un paso atrás y descubrir cómo regresar”.
Al regresar del Caribe, Labuschagne abordó la formación de una manera “ligeramente diferente”. Menos arma de mano; más jugadores de bolos enfrentados. Menos redes; más juegos. Hacerlo le ha ayudado a concentrarse en hacer “adaptaciones a mi juego en tiempo real. Sé que tengo todos esos agarres, posturas y técnicas en mi bolso, pero me estoy concentrando en lo que tengo frente a mí en este momento, lo que es importante, ya sea la tasa de strike o superar un período difícil”.
“Golpeé mil millones de bolas, largas sesiones con el arma. Eso funcionó y no había nada de malo en eso. Pero esto es lo correcto para este período. Estoy tratando de crear claridad mental. Lo importante son las carreras, así que es: ‘¿Cómo voy a hacer para anotarlas y cómo se ve eso?’.
“En este momento, probablemente sea enfrentarme a tantos jugadores de bolos como pueda para leer esa lectura, sentir una conexión con mi gatillo, mi postura, mi elevación de espalda”.
Marnus Labuschagne deja un parto incómodo durante la final del Campeonato Mundial de Pruebas en Lord’s en junio (Alex Davidson-ICC/ICC vía Getty Images)
Labuschagne considera que todo está en orden. La evidencia lo respalda.
Antes de hablar con El Atléticoentró en la Lista Cien para Queensland contra Victoria, y aunque fue excluido del equipo internacional de un día de Australia para enfrentar a India, la sensación era que sabía que le quedaría para recuperar su alboroto de bola roja. Un buen 160 para iniciar el Sheffield Shield contra Tasmania ayudó en esa búsqueda. Siguió con 105 en el partido de un día entre los equipos.
Antes del verano profesional, Labuschagne incluso regresó a Redlands para jugar la competencia T20 Max de su estado. Su equipo levantó el trofeo: Labuschagne anotó un hat-trick en la final y logró una centena de 57 bolas en un partido anterior. Más importante aún, su sonrisa volvió al compartir campo con amigos de toda la vida como Sam Heazlett, James Bazley y Jimmy Peirson.
The Ashes es una perspectiva completamente diferente. De acuerdo con la línea de su partido, Labuschagne insiste en que no se ha iniciado ninguna preparación especial antes de lo que será una prueba de ritmo. El equipo de Inglaterra incluye a Jofra Archer y Mark Wood, dos de los lanzadores más rápidos del mundo, además de Gus Atkinson, Josh Tongue y Brydon Carse, todos ellos capaces de romper la barrera de las 90 mph.
“He visto el equipo, pero mi atención se centra en hacer mis carreras y poder rendir”, dice. La referencia es casual y rápidamente cambia de tema, pero es un tejón de cricket. Parece poco probable que no lo haya estudiado detenidamente.
Incluso con dos niños pequeños, Labuschagne seguirá “a veces viendo un viejo partido de cricket de principios de la década de 2000 o partidos de prueba en YouTube”. Pero mientras que para el cricket era “muy fácil” ser “consumidor”, ahora tiene que “ser padre y eso es lo que más disfruto. Pero ese apetito por aprender, observar y crecer está ahí y es más fuerte que nunca”.
Es la hora del desayuno en casa de los Labuschagne cuando habla con El Atlético. Lanza una advertencia temprana de que su hija de tres años está en la casa de al lado, pero aún no ha registrado que se haya levantado. Una vez que se dé cuenta, querrá su atención. Cuando él termina esas palabras, ella lo llama y él desaparece brevemente para saludarla.
Luego pregunta: “Papá, ¿con quién estás hablando?”.
“Estoy hablando con Sam, cariño… y ya casi terminamos”. Punto entendido, Marnus.
Marnus Labuschagne levanta su bate después de alcanzar los 100 contra Tasmania (Albert Perez/Getty Images)
Las reflexiones de Labuschagne sobre cómo la paternidad ha cambiado su enfoque son fascinantes. Sí, su formación “realmente no se ve comprometida porque eso lo valoramos”. Pero explica que “de forma innata, cuando eres un jugador de críquet, eres bastante egoísta y haces las cosas como quieres. Eso es lo que te hace bueno: sabes lo que quieres y estás muy concentrado”.
“Pero cuando te conviertes en padre, eso es lo que te quitan. Tienes que ser afectuoso, cariñoso y adaptable porque la organización no puede ser tan tonta. No todo funciona tan perfectamente. Tienes que estar equilibrado. Es muy gratificante. Mi hija tiene tres años y me encanta pasar tiempo con ella. Ser padre es un placer enorme”.
Pregunta final entonces: ¿quiénes son los favoritos para la serie?
“Hay que pensar que somos favoritos jugando en casa”, añade. “Pero eso no significa que no puedan jugar bien. Como jugador, me encantaría que el resultado fuera cinco a cero y que los desempolváramos, pero estoy seguro de que los fanáticos del cricket quieren que sea una competencia reñida”.
Y dicho esto, Labuschagne se va a pasar el día en familia. Sin duda, el cricket también aparecerá en algún momento.
Haga clic aquí para leer más historias de cricket en El Atléticoo sigue a Cricket en El Atlético aplicación a través de la pestaña Descubrir.
