HOUSTON – Lockers se alinean en ambos lados de la casa club casera de los Astros de Houston en Daikin Park. El último a la derecha ahora está vacío, despejado de ropa, tacos, cocodrilos de camuflaje y el Trofeo Giant National League Gold Glove que se sentó en un estante medio.
Christian Walker se vistió, vivió y informó allí durante los primeros 49 juegos de su mandato de los Astros. Llevó un promedio de bateo sub-.200 y ponchó el 30.6 por ciento del tiempo en un tramo que preferiría olvidar, por lo que cambiar algo parecía lógico.
Según Walker, las conversaciones “fuera de mí” concibieron la idea de cambiar los casilleros. Las salidas aplastantes que llevaban velocidades de salida de 106.0 y 104.5 mph durante el viaje del equipo a los Rays de Tampa Bay solo convencieron a Walker de “cambiar algo”. Ese Walker terminó todo el viaje de siete juegos 4 de 27 promovió el pensamiento.
“Ese no era yo pidiéndolo”, dijo Walker después de la victoria por 2-1 del sábado contra los Marineros de Seattle. “Esa fue una conversación divertida que estaba sucediendo. Una de esas cosas de béisbol”.
“Pero si hay una energía y siente que hay un ambiente, entonces lo apoyaré”.
Walker heredó el casillero de Jason Heyward, quien se convirtió en el primer jugador de los Astros en habitarlo desde José Abreu: el último agente libre, esta franquicia, esta franquicia firmó con un contrato de tres años.
Ese Walker firmó un contrato casi idéntico y es autor de un comienzo ofensivo tan similar ya ha provocado miedo de los fanáticos frustrados. Solo Walker puede calmarlo, e intenta casi cualquier cosa para hacerlo. Es supersticioso “dentro de la razón”, pero como la mayoría de los jugadores de pelota, no se referirá a él como tal.
“Siento que no salgo de mi camino, pero si lanzo un par de éxitos, probablemente haré una rutina realmente similar”, dijo Walker. “Lo llamamos rutina, no superstición. Pero creo que es parte del juego”.
Walker usó un bigote para los primeros dos juegos de esta granja de 11 días, pero lo afeitó después de terminar con un sencillo en sus primeros ocho turnos al bate. High Socks apareció para el partido del sábado por la tarde contra Seattle. Un caminante afeitado limpio golpeó dos singles que viajó un total de 175 pies, un golpe de suerte que podría provocar un aspecto más permanente.
“Haré lo que pueda para tratar de llamar la atención de los dioses del béisbol”, dijo Walker.
Los dos singles aumentaron el promedio de bateo de Walker por encima de .200, pero aún luce un .600 OPS. Solo siete bateadores calificados de la liga estadounidense tienen uno más bajo. Walker todavía no ha bateado más bajo que el quinto en el orden de bateo de Houston, un subproducto de opciones limitadas para reemplazarlo y la pista que un jugador veterano merece.
“(Estamos) manteniendo nuestras conversaciones positivas, y creo que la mentalidad es importante al llegar al estadio, esperando hacerlo bien todos los días”, dijo el gerente Joe Espada el jueves. “Ha sido un muy buen bateador durante mucho tiempo. Se trata del viaje y es una temporada muy larga”.
Se vuelve más corto con cada juego aéreo, un hecho Espada y Walker no pueden evitar. Se avecina el Día de los Caídos y, después de eso, los días de verano del perro llegarán para una alineación que aún busca cualquier apariencia de consistencia. La ausencia de Yordan Alvarez es perjudicial, pero incluso con él disponible, los problemas de los Astros persistieron.
La falta de poder de Houston es evidente: un problema que firmó a Walker para evitar, pero todavía se enfrenta de todos modos. Culpar a Walker solo es absurdo, aunque tiene solo cuatro éxitos extra-base en sus últimas 99 apariciones en el plato.
Ese Walker ingresó al sábado Slugging .328 con un porcentaje de slugging esperado. Bolsar .137 contra bolas rápidas de cuatro costuras es preocupante. Así es solo un promedio de bateo esperado de .235 para un jugador con una marca real de .202.
“Estoy realmente cómodo en este momento con la forma en que me estoy preparando y el trabajo que estoy poniendo antes del juego”, dijo Walker. “Creo que cuando te sientes cómodo con el proceso, hace que lidiar con los resultados sea un poco más fácil. Siento que estamos trabajando en las cosas correctas. Mi cabeza está en el lugar correcto”.
Ningún Astro ha tomado más turnos al bate con corredores en la base que Walker. Está reduciendo .204/.262/.344 cuando lo hace. De los 45 turnos al bate de Walker con un corredor en posición de anotación, 25 han terminado en un ponche. Treinta y tres de los 57 ponches de Walker esta temporada han llegado con un corredor en la base.
Walker usa sus emociones más visceralmente que la mayoría de los jugadores sumidos en un comienzo tan miserable. Sostiene que es su “borde”, una forma de evitar la complacencia y no cráter a ningún ruido externo. A principios de esta temporada, reconoció la presión de firmar un contrato considerable y las dificultades para navegarlo.
“Soy duro conmigo mismo todo el tiempo, incluso cuando las cosas van bien”, dijo Walker el sábado. “Golpeé a dos jonrones y es como, ‘Sí, se supone que eso debe suceder’. Esa es mi borde, mi chip en mi hombro.
Agregar a Álvarez de regreso a la alineación podría eliminar el microscopio de Walker cada bate al bate. El aumento de energía de Isaac Paredes y el resurgimiento de Jeremy Peña ya lo han hecho, pero para que la alineación de los Astros actualice su potencial, Walker debe actuar como el jugador que Houston presumió que estaba recibiendo.
Quizás la reorganización de la casa club puede ayudar. Las pertenencias de Walker ahora residen dentro del casillero adyacente a su original. Colgando dentro de él después del juego del sábado: el cinturón de lucha libre blanco otorgó después de cada victoria al bateador del juego del equipo.
“Puedo dejar a un lado mis propios números personales si el equipo está ganando”, dijo Walker. “Se pica más cuando perdemos, y siento que no hice lo que necesitaba hacer para ayudar al equipo.
“Los muchachos definitivamente me han respaldado. Todos tenemos la espalda del otro. Todos hemos estado allí, todos tuvieron estiramientos difíciles. Creo que todos somos nuestro peor crítico, y es bueno saber que el apoyo está en todas partes”.
(Foto: Kenneth Richmond / Getty Images)
