Jean-Philippe Mateta no habrá tenido muchas semanas mejores en su vida. Un debut absoluto con Francia, un primer gol para su país y luego un hat-trick para su club, el Crystal Palace. Sin embargo, en el tiempo completo contra Bournemouth, se mostró más avergonzado que cualquier otra cosa.
El árbitro asistente casi empujó con fuerza el balón en su mano, tan reacio se mostró el delantero a aceptar los aplausos. Sus estándares son tan altos que tres goles eran inaceptables porque en su lugar quería cuatro. Quería ganar el partido para su equipo.
Después le siguieron una disculpa en el vestuario, porque de alguna manera se las había arreglado para lanzar un disparo por encima del travesaño desde unos pocos metros con tiempo y espacio para recomponerse y en el proceso desperdiciar la oportunidad más gloriosa del Palace de ganar el partido.
Pero eso realmente resume lo que hace el jugador de 28 años esta temporada. Fue un partido que resumió lo que ha hecho bien, pero también lo que está pasando apuros.
En la Premier League esta temporada, había marcado dos goles antes de jugar contra el Bournemouth: un penal contra el Aston Villa y un rebote de cabeza a corta distancia contra el West Ham United. Muchas más oportunidades, muchas de ellas muy presentables, habían ido y venido. Si no hubiera fallado dos veces en la segunda mitad contra el Everton, Palace seguramente habría ganado en lugar de sufrir una derrota por 2-1.
El despilfarro ha sido la historia de su temporada: ha perdido 10 de sus 15 “grandes oportunidades” esta temporada y, a pesar de su hat-trick contra Bournemouth, de alguna manera todavía lo fue el sábado.
Su compañero de equipo Marc Guehi hablando con Jean-Philippe Mateta (Julian Finney/Getty Images)
Un centro de Yeremy Pino le llegó perfectamente en la primera mitad, pero su cabezazo se dirigió justo al lado equivocado de la portería de Djordje Petrovic. Justo antes del descanso no logró convertir en el mano a mano con el portero del Bournemouth dentro del área. Luego vinieron los tres goles: uno un buen remate, otro el lugar correcto en el momento correcto y el último un penalti bien ejecutado. Pero se le presentó la oportunidad más fácil del partido y disparó por encima en el noveno minuto del tiempo adicional.
El gerente Oliver Glasner desestimó la disculpa y aceptó que la perfección es una expectativa irrazonable. En cambio, la atención se centró en mejorar su juego completo. Quizás esa sea una razón más, junto con la confianza que Glasner tiene en él, por la que Eddie Nketiah aún no lo ha desplazado como titular en la Premier League.
Esa última oportunidad la había creado Nketiah, que ha empezado a tener impacto desde el banquillo esta temporada y que marcó en la victoria de la Conference League contra el Dynamo Kyiv. Pero son perfiles diferentes y a pesar de los fallos de Mateta, todavía ofrece mucho en su juego de atraco, algo que ha mejorado enormemente desde sus inicios en el club.
Su total esperado de goles esta temporada es 7,75, de los cuales 3,5 llegaron en este partido (el penalti representa 0,8 de ellos), por lo que tiene un rendimiento ligeramente inferior de cara a la portería (después de anotar cinco), como se ilustra en el mapa de tiros a continuación.
Pero como señaló Glasner en su conferencia de prensa posterior al partido, es alentador que el equipo esté creando las condiciones para que lleguen estas oportunidades, incluso si no se aprovechan.
Que no haya marcado su cuarto gol en la Premier League la temporada pasada hasta el 3 de diciembre en una victoria a domicilio por 1-0 sobre Ipswich Town podría ser sorprendente, considerando su total final de 14. En la temporada anterior, solo tenía dos goles en liga en enero antes de sumar otros 14. Quizás no había mucho de qué preocuparse en el período previo a este partido.
Pero los pedidos para que Nketiah fuera titular se habrían hecho más fuertes si Mateta no se hubiera redimido. Glasner estaba dispuesto a cambiar a sus delanteros al comienzo de la temporada pasada y podría haber estado tentado a hacerlo de nuevo si no hubiera sido por estos goles.
Ahora la pregunta es si ofrecerle a Mateta un respiro y permitirle perderse el partido de la Conference League del jueves contra el AEK Larnaca o tratar de mantener ese impulso y confianza que son tan cruciales para su juego. Nketiah sentirá que ha hecho lo suficiente como para garantizar una oportunidad, pero Glasner prefiere hacer cambios sólo cuando se apliquen.
“Mostró mucha resistencia”, dijo Nketiah a los periodistas después del partido de su compañero de equipo. “Hoy demostramos que podemos jugar juntos y generar un impacto. Es un tipo muy positivo, llegó a buenas áreas y continúa colocándose en esas posiciones, lo cual es señal de un buen delantero”.
Mateta ahora tiene 51 participaciones en goles en la Premier League (43 goles, ocho asistencias), y solo Wilfried Zaha (96) y Eberechi Eze (57) cuentan con más de 50 para Palace, y ha marcado dos de sus tres hat-tricks en la Premier League.
Esta actuación resumió al francés. Extraño, maravilloso pero engañoso. Tenía partes de casi todas las versiones que ha mostrado desde su incorporación; algunas jugadas de atraco excelentes y ponerse en buenas posiciones, pero también algunos fallos terribles.
La esperanza es que los fallos no le pesen por mucho tiempo y que sus tres goles sean el catalizador para que florezca en otoño en lugar de primavera.
