TEMPE, Arizona – Kenny Dillingham ingresó a la sala de prensa el sábado por la noche justo cuando dos jugadores de Arizona State respondían sus últimas preguntas. El entrenador en jefe de tercer año dejó su hoja de estadísticas sobre la mesa, se quitó la gorra y se sentó. Se secó la frente y exhaló.
La vida en los 12 grandes es caminar sobre la cuerda floja, inclinándose de un lado a otro, tratando de mantener el equilibrio, un pequeño paso a la vez. El sábado por la noche en el Mountain America Stadium, los Sun Devils, número 24, resbalaron y perdieron su primer partido en casa desde el final de la temporada 2023, una racha de 10 que se restableció a cero.
La impresionante victoria de Houston por 24-16 podría haber consolidado su estatus como un contendiente legítimo de la conferencia, lo cual, después de haber recorrido este viaje hace un año, incluso los fanáticos de Arizona State tuvieron que apreciar. La temporada pasada, nadie esperaba mucho de los Sun Devils y terminaron como campeones del Big 12. Esta temporada, nadie esperaba mucho de los Cougars. Sin embargo, siguen ganando.
La verdad es que Arizona State (5-3, 3-2 en el Big 12) se ha tambaleado durante gran parte de esta temporada. A pesar de regresar con cuatro titulares en la línea ofensiva, los Sun Devils han tenido problemas con la protección. A pesar de tener un mariscal de campo de élite en Sam Leavitt, son terribles en la zona roja. Para empeorar las cosas: cada semana parece surgir otro obstáculo (o lesión).
El sábado, los Sun Devils jugaron sin el destacado receptor Jordyn Tyson debido a una lesión en el tendón de la corva. También perdieron dos veces a Leavitt por problemas de salud. El quarterback regresó tras el primero tras un breve viaje al vestuario. No volvió tras el segundo. El estatus de Leavitt y Tyson para el viaje de la próxima semana al estado de Iowa aún no está claro.
El mariscal de campo de Houston, Conner Weigman, corrió para 111 yardas, además de 201 por aire, y representó los tres touchdowns de los Cougars en la victoria. (Christian Petersen/Getty Images)
En la conferencia de prensa posterior al partido, Dillingham no restó importancia a la ausencia de Tyson. Si los Sun Devils hubieran tenido a Tyson, dijo, podrían haber sobrevivido a sus errores. Sin él, tenían pocas posibilidades. “Hay que mirar los hechos”, dijo Dillingham antes de recitar una larga lista de errores contra Houston.
“Perdimos la batalla por el volumen de ventas”, dijo. “Tuvimos demasiadas penalizaciones. Perdimos posición en el campo y no pudimos detener el juego terrestre más uno. Esos no tienen nada que ver con Jordyn”.
Dillingham temía esto. Había hablado esta semana sobre los desafíos de jugar después de una victoria emotiva. El 18 de octubre, los Sun Devils, que venían de una derrota aplastante en Utah, se reagruparon y derrotaron al entonces No. 7 Tecnología de Texas. Los fanáticos corrieron al campo, lo que le valió al estado de Arizona una multa de 50.000 dólares de la conferencia. Señal de los tiempos: El director atlético Graham Rossini sugirió durante una reciente entrevista de radio que Arizona State, que reincidió en las tormentas de campo la temporada pasada, había presupuestado para tal cosa.
Pero Houston no debía ser pasado por alto, seguía diciendo Dillingham. Los buenos equipos de fútbol ganan partidos. Los Cougars (7-1, 4-1 en el Big 12) habían perdido sólo ante Texas Tech, un juego en el que tres pérdidas de balón contribuyeron significativamente al resultado de 35-11. El partido del sábado en el desierto lo demostró. Y mostró cuán vulnerable se ha vuelto el estado de Arizona.
Los Sun Devils fallaron dos tiros de campo, de 31 y 42 yardas, uno de ellos como resultado de un mal centro. Se les anuló un touchdown debido a una penalización por desplazamiento ilegal. No lograron frenar al mariscal de campo de Houston, Conner Weigman, quien corrió para 111 yardas. Perdían 24-0 después de tres cuartos.
Leavitt (18 de 35 para 270 yardas y un touchdown) recuperó brevemente a Arizona State en el último cuarto. Lanzó un pase de touchdown de 3 yardas al ala cerrada Cameron Harpole para acercar a los Sun Devils 24-6. Después de un despeje de Houston, Leavitt diseñó un avance de 50 yardas que condujo a un gol de campo de 47 yardas de Jesús Gómez. Pero durante esa posesión, Leavitt se lastimó. No regresó durante los últimos siete minutos del partido. En general, Arizona State produjo 426 yardas pero tuvo poco que mostrar.
“Cualquier derrota apesta, especialmente en casa”, dijo el apoyador de Arizona State, Keyshaun Elliott.
Dillingham calificó la primera lesión de Leavitt como un “susto”, pero dijo que la segunda requeriría un examen adicional. Se negó a discutir la naturaleza de las lesiones. El reserva Jeff Sims terminó el juego del sábado y lanzó un pase de touchdown de 27 yardas al ala cerrada Chamon Metayer. Con dos minutos restantes, Arizona State tomó posesión con la oportunidad de empatar pero no pudo asegurar un primer intento.
Recientemente, Dillingham había hablado de lo rápido que cambia la percepción en este deporte. Cómo un equipo puede pasar del castillo a la letrina durante la noche. “No hay término medio”, dijo Dillingham. “No existe nada bueno ni promedio. O eres genial o eres horrible”.
No se equivoca, pero ese es el precio de las expectativas. Es lo que él y los Sun Devils han creado. La visión positiva: Dillingham recordó a sus jugadores que tuvieron el mismo récord de conferencia de 3-2 la temporada pasada en este momento. A partir de ahí, ganaron seis seguidos para avanzar al College Football Playoff. Lo negativo: una racha como esa requeriría equilibrio, salud y constancia. Es posible que el estado de Arizona no sea capaz.
“Es curioso cómo uno puede perderse en todo este asunto”, dijo Dillingham. “Simplemente tenemos que mejorar. Todos deben mirarse en el espejo (entrenadores, jugadores, todos) y tenemos que mejorar. Eso es todo lo que podemos hacer”.
