Incluso aquellos que nunca jugaron con o contra George Atkinson podían sentir cuánto amaba jugar al fútbol por el brillo en sus ojos cuando hablaba de jugar para los Oakland Raiders.
Atkinson, quien murió el lunes a la edad de 78 años, fue un homenaje ambulante a la vieja y perdida era del fútbol profesional cuando los jugadores se veían a sí mismos como gladiadores que sacrificaban sus cuerpos en competencias extremadamente físicas para los aplausos de la multitud.
Apodado “The Hitman” por razones obvias, Atkinson ayudó a que los Raiders ganaran su primer campeonato en 1977.
Atkinson se convirtió en locutor local y embajador del equipo cuando se retiró en 1979, y siempre se le podía ver contándoles a los fanáticos o a jugadores jóvenes como Maxx Crosby sobre los “buenos viejos tiempos”.
“Cuando el fútbol era fútbol”, le gustaba decir a Atkinson.
Sr. BTA. George Atkinson fue una leyenda absoluta en todos los sentidos de la palabra. Desde el día 1, me diste consejos y me respaldaste sin importar qué. Te amo OG, descansa en el cielo. 🖤🏴☠️ pic.twitter.com/GZUyS6JDO9
-Maxx Crosby (@CrosbyMaxx) 27 de octubre de 2025
Atkinson jugó 10 años para los Raiders después de ser seleccionado en la séptima ronda procedente de Morris Brown College en 1968. Fue seleccionado dos veces por la AFL, tuvo 30 intercepciones y 16 balones sueltos forzados en 144 juegos y fue el último miembro vivo de la famosa secundaria “Soul Patrol” de los Raiders que ayudó al equipo a llegar a cinco Juegos de Campeonato de la AFC consecutivos.
La “Soul Patrol” fue la primera secundaria exclusivamente negra en la historia de la NFL, algo de lo que Atkinson se enorgullecía inmensamente.
Atkinson jugó junto al miembro del Salón de la Fama Willie Brown, Skip Thomas y Jack “The Assassin” Tatum. Su estilo de juego físico (algunos dirían sucio) (Atkinson lideraba con sus antebrazos) llevó al entrenador rival de los Steelers, Chuck Noll, a decir que Atkinson debería ser expulsado del fútbol y que “hay un cierto elemento criminal en todos los aspectos de la sociedad (y) aparentemente, también lo tenemos en la NFL”.
Atkinson demandó a Noll por “difamación de carácter”, pero el jurado del juicio se puso del lado de Noll en el sentido de que no tenía que pagar daños y perjuicios.
Las reglas en la NFL eran diferentes entonces, la seguridad de los jugadores no era una preocupación, y Atkinson diría que solo estaba tratando de disuadir fuertemente a los receptores de cruzar el medio del campo para recibir un pase.
“Considerábamos a los receptores como ladrones que irrumpían en su casa”, dijo Atkinson en aquel entonces. “Entonces, si atrapas a un ladrón entrando a tu casa, él paga las consecuencias”.
De hecho, la liga cambió las reglas debido a Soul Patrol, creando la regla del tiro de 5 yardas para limitar el contacto en el campo.
“No había nada como ellos”, dijo entonces el mariscal de campo de los Vikings, Fran Tarkenton. “Los receptores abiertos no podían salir de la línea de golpeo contra ellos. Atkinson, Tatum y el resto del grupo eran tan físicos y fuertes que tenía que esperar y esperar que mis muchachos pudieran abrirse antes de que me mataran”.
Atkinson medía sólo 5 pies 11 pulgadas y pesaba 180 libras, pero disfrutaba golpeando a los jugadores, especialmente después de que el entrenador John Madden lo pasó de esquinero a profundo. Los golpes pasaron factura al cuerpo de Atkinson después de su retiro, y además de las dolencias físicas, Atkinson también sufrió pérdida de memoria, depresión e irritabilidad, que pensó que podrían estar relacionadas con la encefalopatía traumática crónica, una condición cerebral degenerativa asociada con muchos ex jugadores de la NFL y ligada a repetidos golpes en la cabeza.
Demasiados Raiders in Heaven últimamente… Descanse en paz George Atkinson 🖤 uniéndose a uno de los equipos más duros que existen. ¡Dale al cielo un poco de infierno! pic.twitter.com/BuZEeCwn1Q
— Kendra Stabler (@StablerKendra) 27 de octubre de 2025
Atkinson había decidido donar su cerebro a la Concussion Legacy Foundation de Boston para la investigación de CTE.
A Atkinson le encantaba jugar para el propietario de los Raiders, Al Davis, y se hizo amigo cercano del hijo de Al y actual propietario, Mark. Siempre fue cálido y compartió risas con jugadores, fanáticos y periodistas, y eso puso una gran máscara sobre la tragedia de su vida hace siete años.
Dos de los nueve hijos de Atkinson, George III y Josh, eran gemelos que jugaban al fútbol para su padre cuando éste era asistente en la escuela secundaria de Granada. Pasaron a jugar en Notre Dame antes de breves períodos en la NFL.
Su madre murió en 2018 por complicaciones relacionadas con la enfermedad de Crohn, y Josh se quitó la vida dos meses después, el día de Navidad. Jorge III escribió sobre la culpa que sentía, las batallas de su madre contra la esquizofrenia y cómo le habían diagnosticado depresión y lo habían institucionalizado por tener ideas suicidas en una carta abierta publicada en el sitio web The Unsealed..
Escribió eso dos meses antes de quitarse la vida en diciembre de 2019.
Atkinson nunca volvió a ser el mismo después de eso, pero siguió adelante y siempre trató de hacer sonreír e inspirar a los jugadores y fanáticos más jóvenes con historias de la era dorada y desgastada de los Raiders.
