En una temporada en la que Wrexham se ha visto obstaculizado por la incapacidad de aprovechar oportunidades de oro en momentos clave, esta lamentable salida de la Copa Carabao tiene que ser la mayor oportunidad desperdiciada de todas.
Con una primera aparición en cuartos de final en casi 50 años en juego y el derecho de fanfarronear de Gales mientras se reanudaban las hostilidades con el Cardiff City por primera vez en una generación, el equipo de Phil Parkinson lo desperdició.
Los goles de Yousef Salech y Will Fish aseguraron que el City de League One pasara merecidamente a los cuartos de final, dejando a Wrexham y sus seguidores reflexionando sobre dónde había salido todo mal mientras los jubilosos 1.249 aficionados visitantes que habían hecho el viaje de 137 millas hacia el norte celebraban un famoso triunfo.
“En Gales sólo hay un equipo”, podría haberlo dicho, incluso teniendo en cuenta lo dominante que había sido Cardiff durante los 90 minutos.
Pero el cántico “2-1 a la capital” habrá dolido en una noche en la que se esperaba que Wrexham reafirmara su autoridad en el campo sobre un viejo enemigo después de todos esos años luchando fuera de la Liga mientras Cardiff probaba dos veces la vida en la Premier League.
En cambio, el equipo de Brian Barry-Murphy, depuesto como líder de la Liga Uno la noche anterior por el condado de Stockport, siguió su sorprendente victoria en Burnley en la última ronda con otra sorpresa en la Copa Carabao.
Para Wrexham, la derrota en esta rivalidad norte-sur fue un duro golpe. “Estamos muy decepcionados”, dice Parkinson, quien reveló que el defensa Lewis Brunt se perderá las próximas 12 semanas tras sufrir una operación en el muslo.
“Sabíamos que esta era una noche importante para nosotros, los aficionados. Hemos recibido muchos elogios a lo largo de los años, así que aceptamos las críticas por quedarnos fuera de la copa, incluido yo mismo”.
William Fish celebra el gol del triunfo del Cardiff City (Charlotte Tattersall/Getty Images)
En 12 partidos de campeonato, Wrexham ha perdido 11 puntos desde posiciones ganadoras. Sólo el Southampton ha dejado escapar más (12) y un problema recurrente ha sido la incapacidad de capitalizar cuando estaba arriba.
Tomemos como ejemplo el empate 1-1 del sábado en Middlesbrough, donde Kieffer Moore desperdició una gran oportunidad de poner a los visitantes 2-0 arriba cuando quedaba menos de un cuarto del partido. Si hubiera golpeado la red y no el travesaño con la portería a su merced, es probable que Wrexham hubiera ganado ese juego.
Los fallos de Lewis O’Brien resultaron igualmente costosos en los empates contra Leicester City y Birmingham City, mientras que tanto Ryan Hardie como Ryan Longman aún deben preguntarse “¿qué pudo haber sido?”. Si hubieran marcado en las derrotas ante Southampton y Stoke City respectivamente.
El martes tuvo un aire similar. Después de años como parientes pobres en un país donde Cardiff y Swansea City dominaban la Premier League o abandonaban Wembley para competir en finales importantes, esta era finalmente la oportunidad para que Wrexham plantara su bandera en la cima del fútbol galés.
En cambio, los aficionados se enfrentaron a una aplastante decepción que se habría sentido similar a la final del play-off de la Conferencia de 2013, cuando el Wrexham fue derrotado por otro club del sur de Gales, el Newport County.
Wrexham bien podría terminar como el mejor equipo de Gales esta temporada en medio de un panorama futbolístico que ya ha cambiado notablemente en los últimos años. Tal como están las cosas, Swansea City ocupa dos puntos y tres lugares más arriba en la tabla del campeonato, mientras que Newport apuntala la Liga Dos.
Pero, incluso si el equipo de Parkinson termina por encima de todos sus compatriotas por primera vez desde 2000-01, esta derrota ante Cardiff frente a audiencias televisivas en vivo en ambos lados del Atlántico dolerá durante mucho tiempo.
Quizás el aspecto más irritante fue que los anfitriones no podían tener quejas. Wrexham simplemente nunca logró dominar la presión constante del City, liderado brillantemente por Selech y Rubin Colwill, ni su hábil juego aéreo. En comparación, Wrexham parecía tener los pies plomados.
Es posible que Moore haya generado brevemente esperanzas de una primera aparición en cuartos de final desde 1977-78. al anular el primer gol de Salech a principios de la segunda mitad. Pero, en realidad, Wrexham fue el segundo mejor en todos los aspectos y solo los actos heroicos del portero Callum Burton en una primera mitad unilateral aseguraron que el empate siguiera vivo en el descanso.
Kieffer Moore había restablecido la paridad para Wrexham (Jan Kruger/Getty Images)
La volea de Fish a 19 minutos del final aseguró que se hiciera justicia en una noche de castigo que significa que la espera por el primer empate glamoroso de la era Hollywood de Wrexham continúa.
Mientras Cardiff espera con ansias el sorteo de los cuartos de final del miércoles por la noche – “Sería fantástico si pudiéramos regresar a nuestro estadio local después de que nuestros seguidores tuvieron que viajar distancias tan largas hasta Burnley y ahora Wrexham a mitad de semana”, dice el entrenador Barry-Murphy – el enfoque de Wrexham vuelve a centrarse en el campeonato.
Wrexham tiene poco tiempo para pensar en la derrota, ya que el líder Coventry City se enfrentará al SToK Cae Ras el viernes. Luego viene un largo viaje entre semana a Portsmouth y otro choque en casa contra el Charlton Athletic el 8 de noviembre antes de que comience el tercer parón internacional. Sin embargo, fue el tipo de noche que merece una investigación.
“Hicimos muchos cambios (siete) y estoy seguro de que mucha gente lo analizará”, dice Parkinson, quien llevó al Bradford City de la cuarta división a la final de la Copa de la Liga en 2013. “Pero lo hice por las razones que pensé que eran las correctas, en términos del calendario que enfrentamos.
“Hemos tenido muchos partidos de sábado, miércoles y sábado últimamente y tuve que proteger a algunos de los jugadores. Aún así escogí un equipo fuerte pero obviamente no ha funcionado. Ahora, cerramos las escotillas, nos reagrupamos y salimos listos para responder el viernes”.
