Fue cuando acababa de sonar el himno nacional de Australia cuando Sam Kerr se permitió una sonrisa.
El escenario fue Pride Park, Derby y un amistoso contra Inglaterra, actual campeona de Europa. El detonante fue un apretón en el hombro de la portera australiana Mackenzie Arnold, amiga de Kerr y alguien que sabe bien por lo que ha pasado.
Habían pasado 727 días desde la última vez que Kerr capitaneó a su país, en un partido contra Chinese Taipei el 1 de noviembre de 2023, una decisión que desató un debate nacional en Australia. Es mucho tiempo (suficiente para realizar alrededor de 873 vuelos de ida desde el Reino Unido a Australia) y han sucedido muchas cosas.
Samantha Kerr fue restituida como capitana de Australia contra Inglaterra (Naomi Baker/Getty Images)
En enero de 2024, Kerr se rompió el ligamento cruzado anterior durante un campo de entrenamiento en un clima cálido en Marruecos con su club, el Chelsea. Significaba que había jugado su último partido con la entonces entrenadora del Chelsea, Emma Hayes, quien posteriormente se hizo cargo de la selección nacional femenina de Estados Unidos.
Más tarde, ese mismo mes, fue acusada de presunto acoso con agravantes raciales a un oficial de policía en relación con un incidente ocurrido un año antes, cargo que ella negó.
Mientras esperaba ser juzgada, Chelsea anunció su nuevo contrato de dos años, que debía expirar ese verano, antes de que Kerr y su prometida Kristie Mewis revelaran que iban a tener un bebé.
En febrero fue juzgada durante siete días por el cargo antes mencionado y fue absuelta por el jurado. Luego se reunió con la junta directiva de Football Australia para revisar los hechos del caso judicial y no enfrentó más medidas disciplinarias.
Kerr llega a Kingston Crown Court con su compañera Kristie Mewis en febrero de 2025 (Peter Nicholls/Getty Images)
Por último, pero lo más importante para ella, se convirtió en madre de su hijo Jagger Mewis-Kerr en mayo.
A pesar de todo esto, la recuperación del ligamento cruzado anterior de Kerr no había salido según lo planeado. Estuvo lleno de momentos de dudas y reveses, especialmente en los primeros nueve meses.
“Definitivamente hubo días oscuros en los que tuve problemas”, dijo Kerr a los medios la semana pasada, antes de regresar a la selección en la victoria de Australia por 2-1 contra Gales el sábado.
Durante 10 meses, Kerr siguió sufriendo dolores. Era, en palabras del delantero, “un poco misterioso”, ya que no aparecía nada en las resonancias magnéticas. Tuvo un problema con su injerto, un trozo de tejido utilizado para reemplazar el LCA durante la cirugía reconstructiva, y finalmente tuvo que someterse a una segunda operación. Hubo momentos en los que se preguntó si los problemas desaparecerían alguna vez, pero ese fuego por regresar nunca disminuyó.
“Soy una persona bastante fuerte y tengo confianza en quién soy”, dijo. “He aprendido mucho y definitivamente sigo siendo el mismo Sam”.
Sin embargo, hay una salvedad en esa afirmación. “Lo más importante que me ha cambiado es tener Jaguars, simplemente una nueva visión de la vida ha sido increíble”, añadió. “Me ha abierto los ojos a un mundo completamente nuevo que no sabía que existía”.
También ha tenido tiempo para otras empresas, como planificar una boda y construir una casa en Perth, pero todavía no hay planes de mudarse a casa. Su madre Roxanne, en palabras de Kerr, la “piedra” de su familia, visitaba Londres de vez en cuando. “Si pudiera ser la mitad de madre que ella, entonces estaría muy satisfecha conmigo misma”, afirmó Kerr.
Kerr finalmente regresó a un campo de fútbol con el Chelsea el 14 de septiembre, después de una ausencia de 634 días, y anotó su gol número 100 con el club londinense.
En octubre, el nuevo entrenador de Australia, Joe Montemurro, la convocó a la selección nacional. Lo saludó como un “momento especial”, no sólo para Kerr o su equipo sino para todo el fútbol australiano, y describió su liderazgo y presencia como “invaluables”.
Kerr agradeció el apoyo de Australia y de lejos, pero se encontró con la pregunta constante: “¿Cuándo volverás?” drenando.
“Estoy emocionada por jugar”, dijo antes del partido de Gales. “Terminad de una vez, me encanta que la gente me anime, pero no puedo esperar a que la gente critique mi juego, ya superé los rumores sobre lesiones, eso es seguro”.
Kerr se alinea con sus compañeros de Australia antes del partido de Inglaterra (Naomi Baker/Getty Images)
El objetivo de este campamento era disfrutar de estar de regreso con sus compañeras de equipo, pero surgieron dudas sobre la capitanía.
Steph Catley asumió el cargo en ausencia de Kerr, mientras que Hayley Raso dirigió a Australia contra Gales, un partido que marcó su aparición internacional número 100. La semana pasada, Kerr dijo a los medios que solo había asistido a las reuniones estándar del equipo, a diferencia de cualquier reunión de liderazgo. Pero su deseo de liderar su equipo no había disminuido.
“Tengo mucho más que dar por este equipo en un rol de liderazgo”, dijo la semana pasada. “Futbolísticamente soy uno de los mejores líderes del equipo”.
Montemurro dijo que la decisión de nombrar a Kerr capitán para el amistoso del martes contra Inglaterra se basó en lo que era “lo mejor para el desempeño futbolístico y (para) el grupo”.
“Yo tomo decisiones futbolísticas, no voy a tomar ninguna decisión política y Sam es una parte importante de lo que estamos tratando de hacer”, dijo. “Simplemente mantuvimos el status quo y estamos contentos de que ella continúe como capitana”.
“La gente no sabe quién es Sam como persona”, dijo la delantera del Arsenal Caitlin Foord. “Ella es una líder. Si Australia está viendo el fútbol, está bastante claro lo que aporta. Los verdaderos fanáticos del fútbol podrían verlo”.
Kerr, con una coleta baja, lideró la línea, acechando el espacio entre las dos centrales inglesas, Esme Morgan y Maya Le Tissier. A principios de la primera mitad se encogió de hombros ante Morgan, pero no pudo encontrar a la lateral derecha Ellie Carpenter con su pase. Ella se alejó y gritó de frustración.
Con el brazalete blanco en su bíceps izquierdo, Kerr, que anotó en la derrota de Australia por 3-1 ante Inglaterra en la semifinal de la Copa del Mundo en casa, incitó a su equipo a impulsar su primera línea. Inevitablemente, había cierta oxidación: en una ocasión fue desposeída por Morgan y luego por Beth Mead.
Es comprensible que Kerr estuviera oxidado contra Inglaterra (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
En el minuto 19, Australia ya estaba librando una batalla cuesta arriba después de la tarjeta roja de Alanna Kennedy por una falta sobre Alessia Russo. Un minuto más tarde, Australia perdía 1-0 y finalmente perdió 3-0.
El momento más brillante de Kerr llegó a mitad de la primera mitad con un disparo rápido y furtivo desde un ángulo cerrado, seguido de una carrera veloz hacia el balón que sólo fue socavado por un fuerte primer toque. Trabajó duro para presionar a su compañera del Chelsea y arquera Hannah Hampton, pero la defensa de Inglaterra logró salir del problema.
No fue de ninguna manera la exhibición típica de Kerr, quien fue reemplazada por Clare Wheeler después de 70 minutos, y no hubo ninguna de las típicas celebraciones de volteretas hacia atrás que adornaron el frente del programa de la jornada en honor al goleador récord de Australia.
Pero nadie debería esperar eso; al menos no todavía. Kerr ha estado fuera de juego durante más de 18 meses y aún no está en condiciones de jugar 90 minutos. Se necesita paciencia, pero ella ha vuelto, construyendo partido a partido.
“Ahora no dará por sentado ningún partido cuando se ponga la verde y la dorada, o cualquier camiseta en general”, dijo Foord. “Te lo pueden quitar muy rápidamente”.
