“Básicamente, me retiré un año después. Sólo comencé un partido más para Irlanda. En ese momento, no creo que fuera consciente de que estaba tan cerca del final”.
Andrew Trimble recordó su papel protagónico en la victoria de Irlanda por 40-29 sobre Nueva Zelanda en 2016, en el último episodio de su podcast. Baches y pingüinos. Joni Mitchell lo acuñó mejor: no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes.
Trimble terminaría su carrera, en 2017-18, con Ulster, pero solo se puso una camiseta irlandesa dos veces más después de ese triunfo en el Soldier Field en noviembre de 2016. “Fue increíble ser parte de eso”, me dijo Trimble, antes de intentar capturar la esencia de ese sentimiento ganador.
“Simplemente estaba haciendo lo mejor que podía”, comenzó. “Bueno, nunca es realmente posible, pero simplemente tratar de saborear cada momento. Incluso caminar por el campo antes de llegar al vestuario. Simplemente disfrutar cada segundo de eso; beberlo y ser parte de él. Estar en el momento. Y luego, se va. Es una pena que no puedas estar en ese momento para siempre”.
Trimble no fue el único jugador que participó en esa victoria histórica que estaba a punto de retirarse. Un año después del Soldier Field, Jamie Heaslip, Jared Payne, Simon Zebo y Donnacha Ryan se habrían alineado con Irlanda por última vez.
Nunca se sabe lo que está a la vuelta de la esquina, especialmente en el rugby, donde hacerlo es tu orgullo y tu penitencia.
Mire las selecciones de las últimas líneas para el partido del sábado en Chicago que ha sido etiquetado como ‘La revancha’ y, por un entusiasta experto estadounidense, ‘El Super Bowl del rugby’.
Es un pequeño milagro tener a Doris de regreso y nombrada en el banquillo, pero aún tiene que jugar un minuto esta temporada, incluso si Farrell insiste en que está “en gran situación”.
Scott Robertson puede recurrir a Simon Parker, Ardie Savea y Peter Lakai, pero Wallace Sititi debe esperar en reserva. Irlanda se quedó sin tres pesos pesados desde el pistoletazo de salida, pero vio una ausencia a un kilómetro de distancia.
En marzo de 2024, mi artículo en estas páginas – Por qué Irlanda tiene la mejor zaga del rugby mundial – provocó una gran respuesta y una avalancha de comentarios que recientemente se han reducido a un goteo. En aquel entonces, antes de que Irlanda dividiera una serie de pruebas con Sudáfrica, Andy Farrell podía recurrir a Peter O’Mahony, Josh van der Flier y Caelan Doris.
O’Mahony se retiró a su jardinería en Cork, mientras que Doris se sometió a una cirugía de hombro en mayo, lo que lo descartó de un equipo de los British & Irish Lions del que estaba propuesto ser capitán. Es un pequeño milagro tener a Doris de regreso y nombrada en el banquillo, pero aún tiene que jugar un minuto esta temporada, incluso si Farrell insiste en que está “en gran situación”.
Luego tienes a Tadhg Beirne. Existe una gran posibilidad de que Beirne termine 2025 en su tercera selección del Dream Team del Año de World Rugby, y en el lado ciego a pesar de no jugar ni un minuto allí para Irlanda. Farrell se preparó para la vida en el rugby después de O’Mahony en noviembre pasado, y Beirne inició tres de los cuatro partidos de Autumn Nations con el número 6 en la espalda. Todo salió bien y el capitán de Munster, bajo el mando del entrenador en jefe interino Simon Easterby, volvió a la segunda fila para el Seis Naciones de 2025.
Beirne tuvo 16 aperturas seguidas en el campo cerrado, incluso para los Lions contra Argentina, en Dublín. Sin embargo, Farrell lo respaldó en el lado ciego para la serie de pruebas contra Australia. Beirne recompensó esa muestra de fe alcanzando los 80 puntos en las tres pruebas, robando pérdidas de balón y anotando un try crucial en el partido decisivo de la serie en el Melbourne Cricket Ground. Fue nombrado Jugador de la Serie y se dirigió a casa, chorreando oro. Es un gran favorito para hacer su tercer mejor XV del mundo, con la leyenda de los Springbok (y panelista de los premios World Rugby) Victor Matfield diciendo que el jugador de 33 años está “definitivamente a la altura” con Finn Russell como favorito para el premio al mejor jugador.
Todo eso se convirtió en un gran argumento para que Beirne comenzara en el lado ciego contra Nueva Zelanda, pero Joe McCarthy y Cormac Izuchukwu fueron descartados por lesión. Las necesidades deben. Beirne, en la segunda fila, debería resultar igualmente retorcido.
El hombre que tiene su mayor oportunidad de prueba hasta el momento es el mismo hombre por el que una gran parte de los fanáticos irlandeses todavía se aferran a grandes expectativas. En febrero de 2020, cuando los ‘confinamientos’ y el ‘distanciamiento social’ existían fuera de la lengua vernácula común, Ryan Baird anotó un sorprendente hat-trick en el espacio de sólo 60 minutos, contra los Glasgow Warriors. Hizo su debut senior en Leinster a los 19 años e impresionó, tanto en el lado cerrado como en el lado ciego, con la selección de Irlanda U20. Cuando el rugby volvió a la acción, más tarde ese año, ayudó a Leinster a ganar un título de liga e hizo su debut europeo. Hizo su debut en Irlanda en el Seis Naciones de 2021, a los 21 años, y estuvo en muchas conversaciones de ‘bolter’ de los Lions, solo para que Warren Gatland sorprendiera a muchos al seleccionar a Sam Simmonds y Jack Conan.
Eso fue hace más de cuatro años y Baird, hasta el momento, no ha logrado asegurar un papel titular regular para Irlanda. Ha agregado llamadas de lineout a su repertorio y todavía ofrece momentos asombrosos, particularmente en ataque, pero a Farrell y los mejores perros de Leinster les encantaría ver esa mordiente y consistencia. Esta será su tercera apertura consecutiva en el lado ciego de Irlanda, pero los All Blacks están a un paso de Georgia y Portugal.
Van der Flier nunca iba a tirar los juguetes del cochecito después del golpe en el estómago de perderse la selección de prueba para los Lions. Criticar a Jac Morgan por los problemas de Gales en las pruebas, en el autobús del equipo, fue lo más nervioso que puede llegar a ser el ala de Leinster.
En 2016, Jordi Murphy se encontró en una situación similar a la de Baird. Murphy era otro muchacho de Leinster, ocho años mayor, que debutó en Irlanda a los 22 años y era un prospecto igualmente atractivo. Tuvo su oportunidad de brillar en la última fila, en el verano de 2016, cuando O’Mahony y Sean O’Brien quedaron fuera. Se enfrentó en dos enfrentamientos épicos con Sudáfrica. O’Mahony y O’Brien habían vuelto a jugar para sus provincias cuando Joe Schmidt estaba eligiendo su equipo para enfrentar a Nueva Zelanda en Chicago. Se quedó con Murphy, en el lado abierto. La intuición del neozelandés dio sus frutos, ya que Murphy tuvo 25 minutos fantásticos, anotó un try y llevó la pelea a los campeones del mundo, solo para lesionarse gravemente la rodilla.
Josh van der Flier reemplazó a Murphy ese día, en el Soldier Field, y mostró muchas de las cualidades (marcador de ritmo defensivo y ritmo de trabajo voraz) que serían las características distintivas de una carrera estelar. Van der Flier ha sido el lado abierto de primera elección de Irlanda durante las últimas cuatro temporadas y llevó su juego a alturas elevadas de 2021 a 2023, obteniendo premios en Irlanda, Europa y Jugador del Año de 15 masculino de World Rugby en 2022.
Van der Flier nunca iba a tirar los juguetes del cochecito después del golpe en el estómago de perderse la selección de prueba para los Lions. Criticar a Jac Morgan por los problemas de Gales en las pruebas, en el autobús del equipo, fue lo más nervioso que puede llegar a ser el ala de Leinster. Farrell apostó por la chispa y el gruñido de Tom Curry, contra Australia, y sacó lo mejor del inglés. El segundo y tercer golpe llegaron cuando Morgan consiguió el puesto de ala suplente para Melbourne y Sydney. De mejor del mundo a tercer mejor lado abierto de la escuadra de los Lions. Eso habrá dolido más de lo que Van der Flier jamás dejará entrever. El sábado es una excelente oportunidad para establecer un marcador temprano para la Copa del Mundo 2027, de regreso en Oz.
Espero que Conan perdone la mención tardía, pero él sabe todo sobre cómo meterse bajo control. Un León de seis pruebas y un tipo que se ha ganado el respeto de sus compañeros al enfrentarse a los mejores y ocuparse de sus asuntos sin problemas.
Los fanáticos madrugadores con suscripciones deportivas les dirán que Lakai representa tanta amenaza como Sititi y aún más empuje cuando gana fuerza.
El sucesor de Van der Flier como Jugador del Año de World Rugby fue Ardie Savea, quien salió del banco para Nueva Zelanda en esa derrota por 11 puntos en Windy City, hace nueve años. Todavía estaba un poco suelto en ese entonces, y fue atrapado por Payne y luego por Heaslip, al final del juego, en la preparación para el try de Robbie Henshaw. Ha mejorado año tras año y es un placer verlo.
Hay un toque de Dalton Papali’i y Liam Squire en Simon Parker: posibilidades de techo alto pero aún relativamente nuevo en el juego internacional, culpable de dejar pasar los partidos importantes y un jugador que Irlanda buscará en Chicago. Los seguidores irlandeses, especialmente aquellos que solo ven fragmentos de Super Rugby y The Rugby Championship en las redes sociales, estarán encantados de ver a Sititi montando en el pino. Los fanáticos madrugadores con suscripciones deportivas les dirán que Lakai representa la misma amenaza y aún más empuje cuando gana fuerza.
En marzo de 2024, Jamie Roberts y yo no fuimos los únicos que coronamos a la última fila de Irlanda como la mejor en el negocio. Ahora no estoy tan seguro. Probablemente Sudáfrica lo ensombrezca, pero Irlanda y Nueva Zelanda pueden tener algo que decir al respecto en las próximas semanas, empezando por Chicago.
En cuanto a la Supertazón de rugbynadie se lo diga a los fanáticos de los Springboks…
