Tras la conclusión del jueves de la temporada del PDC Pro Tour, el centro de ocio Robin Park fue sede del Grand Slam of Darts Tour Card Holder Qualifier, donde 104 competidores lucharon por ocho lugares en el torneo de £650.000.
Después de pasar a los últimos 64, Smith despachó cómodamente a Rusty-Jake Rodríguez 5-1 antes de enfrentarse a José De Sousa, frecuentemente un oponente desafiante para el ex campeón mundial.
Smith demostró su calidad al derrotar por poco a De Sousa por 5-4, preparando un partido decisivo de Grand Slam contra el número uno de Polonia, Ratajski. El jugador del St Helens finalmente se impuso por 5-3 a Ratajski, poniendo fin a una ausencia de ocho meses de la televisión desde su derrota en cuartos de final del UK Open ante Jonny Clayton.
Los seguidores expresaron su alegría porque Smith aseguró su lugar en el Grand Slam. En respuesta al anuncio del PDC en X confirmando la participación de Smith en el evento de Wolverhampton, un seguidor comentó: “Encantado por él”.
Otro comentó: “Lágrimas en mis ojos”. Un tercero dijo: “Feliz por él, sería una pena que desapareciera después de jugar a los dardos fenomenal durante varios años”.
Un cuarto escribió: “¡Bully Boy! ¡Sí!” Otro admitió: “Hoy será el día en el que volverá a estar entre los diez primeros dentro de dos años. Apuesto muchísimo por él”.
Al reflexionar sobre una campaña difícil, Smith creía que su derrota en la segunda ronda ante Kevin Doets en el Campeonato Mundial de 2025 le negó un lugar en la Premier League, lo que provocó una espiral descendente en su forma.
“Creo que se nota en los dardos, no importa dónde estés clasificado; si estás jugando bien, te invitarán a cosas y harás de todo”, dijo Smith al Weekly Dartscast.
“Creo que si hubiera vencido a Doets ese año, pensé que habría estado en la Premier League, especialmente porque había estado en todos los grandes, llegué a una semifinal ese año y también tuve una final. Solo porque tuve un mal partido, ahora nadie recuerda mi nombre”.
Smith levantó el trofeo del Campeonato Mundial en 2023 tras su victoria sobre Michael van Gerwen en la obra maestra. Desde ese triunfo, los cubiertos han resultado esquivos.
Sin embargo, ‘Bully Boy’ insiste en que su impulso competitivo ha regresado. Continuó: “Sólo necesito recuperar ese hambre, que en los últimos dos meses ha comenzado a regresar un poco.
“Lamentablemente, no volvió al comienzo del año, pero ha comenzado a regresar ahora. Puedes ver mis promedios subiendo nuevamente alrededor de 95, 96, lo que significa que estoy a unos cinco puntos de competir adecuadamente, a 10 puntos de ganar.
“No suena mucho, pero lo es en formatos grandes y largos. Un par de horas más sobre la tabla, otra inyección en diciembre en mi muñeca y hombro, y diré, Tin, hombre, y luego entraré al Mundial. Estaré tranquilo y relajado y me concentraré en tener un buen 2026”.
A Smith se unirán Ricky Evans, Luke Woodhouse, Connor Scutt, Wessel Nijman, Danny Noppert, Karel Sedlacek y Lukas Wenig, quienes han asegurado sus lugares en el Grand Slam. Sin embargo, Peter Wright, Raymond van Barneveld, Jermaine Wattimena, Ryan Joyce y Ross Smith se encuentran entre los nombres destacados que estarán ausentes.
El campeón del Grand Slam de 2022 ha competido en el torneo en 10 ocasiones anteriores y debutó hace 12 años. Smith ha superado la fase de grupos en todos sus intentos excepto en tres.
