SEATTLE – Cuando Kaapo Kakko soltó un golpe en la muñeca y se despegó de un ejercicio, fue recibido con un empujón juguetón contra las tablas por parte de Ryan Lindgren.
Esta fue una escena común en la pista de práctica de los New York Rangers durante más de cinco años. Pero el viernes, Kakko y Lindgren estaban patinando en Kraken Community Iceplex como miembros del Seattle Kraken. Y se estaban preparando para su primer partido contra su ex equipo.
“Va a ser extraño competir contra ellos de esa manera”, dijo Lindgren. El Atlético antes de la entrega del disco del sábado a las 10 p.m. ET en Climate Pledge Arena.
La noche traerá nerviosismo comprensible, así como motivación para mostrarles a los Rangers lo que se están perdiendo. Pero si hubo algún descontento por la serie de cambios que los hicieron empacar a ellos y a otros Camisas Azules de toda la vida, Kakko y Lindgren ciertamente no lo demostraron. Ambos eran todo sonrisas el viernes y parecían cómodos en su nuevo entorno.
“Estoy contento con cómo resultó todo”, dijo Lindgren. “Me encanta estar aquí”.
Kakko y Lindgren fueron novatos juntos en 2019-20 y siguieron siendo elementos básicos en la alineación de los Rangers hasta que ambos fueron canjeados durante el lavado de cara de la temporada pasada. Kakko fue directamente a Seattle por el defensa Will Borgen y un par de selecciones de draft el 18 de diciembre, mientras que Lindgren fue traspasado al Colorado Avalanche unos meses después. Más tarde firmó con el Kraken como agente libre, valorando la seguridad de su oferta de cuatro años y 18 millones de dólares y completando su viaje hacia el oeste.
Lindgren se ha ganado la reputación de estar dispuesto a pagar un precio físico para ayudar a su equipo a ganar. (Steph Cámaras / Getty Images)
“Ese día, recuerdo haber ido a la pista, pero eso no estaba realmente en mi mente”, dijo Lindgren sobre el intercambio del 1 de marzo. “Todavía faltaba una semana para la fecha límite o lo que fuera, así que no sé si lo esperaba ese día. Pero sabía dónde estábamos como equipo. Todavía estábamos luchando por un lugar en los playoffs, pero obviamente las cosas no iban muy bien. Sabía que mi nombre estaba ahí, pero es un shock muy grande cuando sucede”.
El intercambio en sí no fue la parte impactante (vio la escritura en la pared cuando los Rangers le ofrecieron solo un contrato de un año el verano anterior), pero ser expulsado del lugar donde había pasado toda su carrera en la NHL todavía tomó tiempo para procesarlo. Lindgren lo describió como un momento “triste y emotivo”.
“Es parte del negocio, pero lo único que conocía era Nueva York”, dijo. “Estuve allí desde que tenía 19, 20 (años) hasta 27. Estuve allí durante mucho tiempo y obviamente formé muchas relaciones excelentes y me enamoré de la ciudad y me encantó vivir en Manhattan. Todo eso. Me encantaba ser un Ranger, así que fue difícil”.
Los fanáticos de los Rangers también lo amaron y votaron a Lindgren como el prestigioso ganador del Premio al Esfuerzo Extra Steven McDonald en 2022-23 mientras elogiaban su estilo de juego intrépido. El jugador de 6 pies y 194 libras no es el defensa más grande, más rápido o más fuerte de la liga, pero es tan duro como parece. Pocas ciudades aprecian esa mentalidad tan dura como Nueva York.
“Él da todo lo que tiene en cada partido”, dijo el delantero de los Rangers Alexis Lafrenière, quien se hizo cercano a Lindgren mientras vivía en el mismo edificio de apartamentos de Manhattan y viajaban juntos para practicar. “Bloquea tiros, recibe golpes y juega muy duro. Realmente haría cualquier cosa para que el equipo ganara”.
Los compañeros de equipo también respetaban esos rasgos que, junto con un sentido del humor autocrítico, convirtieron a Lindgren en el favorito del vestuario.
Su antiguo compañero de D y amigo cercano, Adam Fox, dijo que los Rangers restantes todavía se ríen de viejas historias que involucran a Lindgren. Por ejemplo, era conocido por sus múltiples últimos puestos en la liga de fútbol de fantasía del equipo, lo que le obligaba a cantar delante del grupo como castigo. Aceptó con orgullo su destino y eligió “Follow Me” del tío Kracker. (Su compañero defensa Braden Schneider lo describió como una actuación de “octava baja”).
Pero una vez que tomaron el hielo, pocos pudieron igualar el fuego competitivo de Lindgren. Aceptaba el trabajo sucio y nunca se quejaba. También jugó a pesar de múltiples lesiones y más cortes de los que nadie podía contar, lo que lo hizo querer tanto por los fanáticos como por sus compañeros de equipo. Fox se remonta al 21 de noviembre de 2021, cuando Lindgren anotó el gol de la victoria faltando 0,4 segundos contra los Buffalo Sabres y se produjo una estridente celebración.
“Viste la alegría de todos los demás, porque es un tipo que está dispuesto a hacer lo que sea necesario para ganar un juego”, dijo Fox. “Cuando fue recompensado por eso, fue un momento genial para nosotros. No solo ganar el juego tan tarde, sino también lo felices que estaban todos de que él fuera quien anotara”.
La apreciación fue en ambos sentidos. Lindgren mencionó a los veteranos Brady Skjei, Marc Staal y Ryan Strome, quienes dijo que lo tomó bajo su protección y “se aseguró de que nosotros, los jóvenes, fuéramos parte del grupo” cuando fue llamado por primera vez en 2019. Las estrechas relaciones se extienden a los Rangers actuales como Fox, Lafrenière, Schneider, Jonny Brodzinski, Will Cuylle y Jonathan Quick, quienes, según Lindgren, se dirigían a su nueva casa en el área de Seattle para cenar el viernes por la noche.
Esos vínculos se fortalecieron durante la carrera de Nueva York hacia las finales de la Conferencia Este en 2022 y 2024, que Lindgren señaló como sus recuerdos favoritos de los Rangers.
“Nunca hicimos lo último, pero tuvimos mucho éxito allí”, dijo. “Muchos buenos equipos de hockey. Esa primera carrera que tuvimos hasta la final de la Conferencia Este, no creo que nadie nos obligara a hacer eso. Hicimos una buena carrera. Y luego (en 2023-24), ganamos el Trofeo de los Presidentes y terminamos perdiendo ante Florida. Pero esos juegos de tiempo extra en casa y lo loca que se vuelve la ciudad, todo eso fue realmente especial”.
El sábado se enfrentará por primera vez a varios de ellos. Fox señaló que será su primer encuentro cara a cara desde la universidad, cuando el equipo de Lindgren de la Universidad de Minnesota derrotó a Fox y Harvard.
“Definitivamente quiero que le devuelvan el derecho a fanfarronear”, bromeó Fox.
Cuando se le preguntó si tenía ganas de revisar el cuerpo de algún ex compañero de equipo, Lindgren sonrió y dijo: “Si tengo la oportunidad de darle a Laf uno bueno, él sería la persona indicada”.
A la ocasión se sumarán los padres de Lindgren, quienes harán el viaje para verlo jugar con el Kraken por primera vez en persona. Todo es parte del proceso de adaptación para un jugador que está agradecido de haber aterrizado en Seattle pero que siempre apreciará su tiempo en Nueva York.
“Es un vestuario increíble allí”, dijo. “Será realmente bueno verlos”.
Kaapo Kakko probablemente regrese el sábado
A Kakko se le prohibió hablar oficialmente ya que técnicamente permanece en la reserva de lesionados debido a una fractura en la mano izquierda sufrida durante la pretemporada, pero todas las señales apuntan a que hará su debut en la temporada el sábado.
Regresó a practicar esta semana y patinó como participante completo el viernes. El extremo de 24 años trabajó en línea con Mason Marchment y Shane Wright mientras hacía repeticiones con la segunda unidad de juego de poder.
Kakko anotó 30 puntos (10 goles, 20 asistencias) en 49 partidos la temporada pasada con el Kraken. (Steph Cámaras / Getty Images)
“Lo viste el año pasado, cuando lo cambiaron aquí, realmente despegó y le fue bien”, dijo Lindgren. “Es enorme tenerlo de nuevo en la alineación. Es un gran jugador”.
Kakko tuvo sus altibajos con los Rangers, quienes lo seleccionaron con el puesto número 2 en el draft de 2019. Nunca terminó por encima de los 40 puntos que anotó en 2022-23 y luchó contra las lesiones en varias temporadas. Y cuando estaba sano, por lo general estaba atrapado detrás de veteranos consumados en la plantilla de Nueva York.
El cambio a Seattle le brindó la oportunidad de ampliar su rol, con 6 pies 1 pulgadas y 215 libras respondiendo con 30 puntos (10 goles y 20 asistencias) en sus primeros 49 juegos. Su presencia se sumó a los puntos de venta para que Lindgren eligiera el Kraken.
“Era uno de mis amigos más cercanos en Nueva York”, dijo Lindgren. “Ha sido fantástico tenerlo”.
Seattle llegará al sábado habiendo ganado puntos en ocho de sus primeros 10 partidos, con un récord de 5-2-3.
“Sabía que este equipo tenía muchas ventajas”, dijo Lindgren, quien ha estado patinando en el segundo par del Kraken con Brandon Montour. “Es bueno saber que estoy aquí”.
