El nombre de Arne Slot resonó en Anfield justo antes del pitido final.
Había sido una historia similar poco después de que el disparo desviado de Ryan Gravenberch sellara efectivamente una victoria que elevó la moral al duplicar la ventaja del Liverpool contra el Aston Villa a principios de la segunda mitad.
Pero la muestra de apoyo que más significó para Slot llegó mediada la primera parte cuando la ansiedad reinaba y el partido seguía sin goles. Dominik Szoboszlai acababa de desperdiciar una oportunidad de oro al disparar mansamente a los brazos de Emi Martínez después de recuperar el balón en lo alto del campo cuando el Kop aparcó su frustración y declaró en voz alta su fe inquebrantable en el holandés.
“La unión hace la fuerza”, decía una de las pancartas y Slot no tuvo ninguna duda de que lo respaldaban para corregir lo que había salido tan alarmantemente mal durante una tórrida secuencia de resultados.
“Cuando estás en una situación difícil como club, y yo definitivamente soy parte de eso, conseguir el apoyo que recibieron los jugadores, y también yo, eso es algo que hace que este club sea especial”, dijo Slot a los periodistas después del partido.
“No olvidan si has sido parte de algo especial y te ayudan, especialmente si las cosas son difíciles. Creo que estuvieron ahí para mí, pero no solo estuvieron ahí para mí, también estuvieron ahí para el equipo. Me apoyaron mucho y eso puede tener un gran impacto”.
Arne Slot aplaude al público tras la victoria del Liverpool sobre el Aston Villa (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Slot tiene mucho crédito en el banco después de lo que logró en su primera temporada en el Liverpool, y con razón, superó todas las expectativas al lograr el título de liga número 20 del club. Las preguntas sobre su futuro se limitaron al ámbito instintivo de las redes sociales después de que cuatro derrotas consecutivas en la liga descarrilaron la defensa del Liverpool de la corona de la máxima categoría.
Entre la jerarquía de Anfield solo hay simpatía y comprensión por los desafíos que ha enfrentado durante los últimos seis meses: desde recuperarse después de la trágica pérdida de Diogo Jota hasta tratar de aceptar tantos nuevos fichajes y los reveses de las lesiones.
Sin embargo, Slot sabe tan bien como cualquiera que la negatividad puede ser difícil de eliminar. Al sacrificar efectivamente el empate de la Copa Carabao entre semana contra Crystal Palace al dar descanso a tantos jugadores veteranos en esa derrota por 3-0, la presión aumentó antes de la visita de Villa. Simplemente tuvieron que cumplir para justificar ese enfoque y no decepcionaron.
Hace un año, este fin de semana, el Liverpool remontó en el descanso para vencer al Brighton & Hove Albion por 2-1 y ascender a la cima de la Premier League. Los cambios tácticos de Slot funcionaron de maravilla a la hora de transformar el juego y nunca renunciaron al primer puesto en el camino a hacerse con el título.
Esta vez se encuentran tratando de ponerse al día con el Arsenal, que marca el ritmo, con siete puntos de ventaja, pero este fue un día en el que Slot encontró una fórmula ganadora al acertar en las decisiones importantes.
El primer inicio de temporada de Andy Robertson en la Premier League a expensas del errático Milos Kerkez ayudó al Liverpool a asegurar su primera portería a cero en 11 partidos en todas las competiciones.
Sí, el equipo de Slot tuvo suerte a veces con Villa golpeando el palo dos veces en la primera mitad, pero los visitantes crearon solo 0,41 xG (goles esperados) en todo momento y no tuvieron una sola gran oportunidad, como lo definió Opta.
Virgil van Dijk e Ibrahima Konate ciertamente parecían más cómodos con Robertson como compañía a su lado. El momento de Kerkez llegará, pero la realidad es que el vicecapitán del Liverpool es actualmente la opción más fuerte en el lateral izquierdo.
Defensivamente, fue un paso adelante colectivo, ya que Conor Bradley se recuperó de un comienzo inestable para producir su mejor actuación de la temporada. Al norirlandés le ha faltado resistencia en algunos momentos en los últimos meses, pero aquí completó los 90 metros y parecía fuerte.
“Conor jugó un partido excepcional”, dijo Slot. “Todos estaban realmente luchando para lograr esa victoria sobre la línea, lanzándose frente a los tiros, corriendo hacia atrás cuando era necesario, estando listos para una presión alta.
“El desafío para Conor ahora es prepararse porque no está acostumbrado a los 90 minutos esta temporada y después de dos días de descanso llega el siguiente”.
El beneficio adicional de que Bradley mantuviera el ritmo en la continua ausencia del lesionado Jeremie Frimpong fue que Szoboszlai no tuvo que ser reubicado como lateral derecho durante la segunda mitad.
Conor Bradley corre con el balón bajo la presión de Lucas Digne del Aston Villa (Jan Kruger/Getty Images)
El internacional húngaro es simplemente demasiado influyente en el mediocampo como para que lo alejen continuamente de esa zona. El atletismo de Szoboszlai fue crucial contra un oponente cuyo compromiso de jugar desde atrás jugó directamente en manos del Liverpool después de sufrir a manos de adversarios más directos recientemente.
El regreso de Gravenberch tras una lesión, que ganó seis de sus ocho duelos, fue otro espectáculo bienvenido, junto con Alexis Mac Allister completando 90 minutos con el Liverpool por primera vez desde abril. Después de haber marcado cuatro goles en sus primeros 87 partidos con el club, Gravenberch ahora cuenta con tres goles en sus últimos 10 partidos.
Habrá momentos en los que el Liverpool necesitará la chispa creativa de Florian Wirtz para desbloquear una defensa, pero el equilibrio parecía mejor con el probado y confiable mediocampo ganador del título.
En la parte alta del campo, Mohamed Salah realizó su exhibición más completa de la campaña hasta el momento. No es sólo el hecho de que haya marcado en partidos de liga consecutivos por primera vez desde febrero después de que le regalaran el primer gol tras un terrible error de Martínez.
Salah estaba mucho más involucrado, más enérgico, más combativo, más confiado, más en sintonía con los compañeros que lo rodeaban y más salida cuando el Liverpool ocupaba a los defensores. Lucas Digne quedó en un distante segundo lugar.
Hubo otro hito significativo para el atacante egipcio, ya que se convirtió en el tercer jugador en la historia del club en marcar 250 goles, siguiendo los pasos de Ian Rush (346) y Roger Hunt (285).
“Eso es enorme”, dijo Slot. “Es casi increíble si marcas 250 goles para un club. Lo que también me gustó fue que no sólo hizo muy bien su trabajo ofensivo, sino que también ayudó al equipo en defensa”.
Mohamed Salah celebra con Cody Gakpo y Conor Bradley tras marcar el primer gol (Foto de Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Hugo Ekitike encontró la vida más difícil ya que solo tuvo 15 toques antes de que Wirtz lo reemplazara a 13 minutos del final. Sin embargo, el francés, al que le anularon un cabezazo por fuera de juego, ayudó a marcar la pauta con su ética de trabajo fuera de posesión y la afición respondió a esa muestra de ganas.
En los últimos minutos, con el Liverpool al borde de la victoria, el Kop interpretó Three Little Birds de Bob Marley and the Wailers, uno de los favoritos durante las primeras etapas del reinado de Jurgen Klopp. “No te preocupes por nada, porque todo va a estar bien”, cantaron.
Con el Real Madrid visitando Anfield en la Liga de Campeones el martes seguido de un viaje de la Premier League al Manchester City el domingo, sólo el tiempo dirá si esto realmente resulta ser un punto de inflexión. Hay pruebas más complicadas que las de Villa, pero Slot tiene algo sobre lo que construir con un plan que funcionó.
