EDMONTON – Ser vacilante o no dispuesto a romper una alineación ganadora es un proceso de pensamiento común en los deportes. Al menos en circunstancias normales.
Pero, ¿qué sucede cuando un defensa de primer nivel está avanzando cerca de un regreso cuando su equipo ha ganado 10 de sus últimos 12 juegos y tiene una ventaja de 2-1 en la final de la Conferencia Oeste?
“Haremos lo mejor para nuestro equipo y lo que es mejor para él”, dijo el lunes el entrenador de Edmonton Oilers, Kris Knoblauch.
El jugador, por supuesto, es Mattias Ekholm. Ha sido dejado de lado con una lesión en la parte inferior del cuerpo desde que jugó tres turnos el 11 de abril. Ese juego de temporada regular representó su segundo intento de volver a la alineación.
Knoblauch dijo que el estado del Blueliner permanece día a día y que está “indeciso” si hace su debut en los playoffs de 2025 en el Juego 4 de la final de la Conferencia Oeste contra las Estrellas de Dallas el martes. Pero no hay duda de que Ekholm está a punto de adaptarse.
“Todo lo que puedo decir es que me siento realmente bien”, dijo Ekholm. “Ya sea inminente, creo que al menos será al menos. Ya sea (martes) o el próximo juego o cuando sea, estoy contento con mi cuerpo. Estoy feliz con la forma en que me siento”.
No hay mucho enigma aquí para Knoblauch.
“Con Ekky siendo el jugador que es y lo que puede proporcionarnos cuando esté sano, lo pondremos en esa alineación”, dijo.
Esa es la respuesta natural. Ekholm, en su mejor momento, es una fuerza bidireccional y ha transformado la defensa de Edmonton desde que fue adquirido de Nashville en febrero de 2023. Sería una extraña decisión detenerlo si pudiera jugar.
Lo único a considerar es cómo han ido las cosas para los Oilers.
Desde el comienzo del Juego 4 de la serie contra Vegas, los Oilers no han renunciado a mucho. Sí, Dallas anotó cinco goles en el tercer período del Juego 1, tres en el juego de poder y uno en una red vacía, pero en los otros 14 períodos de 1/2 en ese lapso, los Oilers han permitido solo dos goles.
¿Podría Ekholm entrar y arruinar algo bueno?
“Punto válido”, dijo Ekholm mientras sonría y asiente junto con la premisa. “Miras a (Troy) Stecher en este momento. Está jugando increíble. John (Klingberg también). Todos estos muchachos han entrado y juegan muy bien. Stu (Skinner) obviamente también juega bien. Hay presión adicional”.
Como sugiere Ekholm, los Oilers parecen haber encontrado la mezcla correcta en la línea azul.
Este tramo de cinco juegos de hockey defensivo en gran medida coincide con Stecher reemplazando a Ty Emberson en la alineación. Los Oilers han utilizado principalmente emparejamientos de defensa de la enfermera de Stecher y Darnell, Klingberg y Jake Walman, y Brett Kulak y Evan Bouchard.
“Han sido geniales”, dijo el extremo izquierdo Evander Kane. “Han estado desesperados. Han sido físicos. Cuando obtienes esas cosas combinadas, generalmente obtendrás buenas actuaciones defensivas”.
Las estrellas también están lidiando con un problema relacionado con la lesión. El centro número 1 de Roope Hintz se perdió el juego del domingo después de dejar el Juego 2 a principios del tercer período, cuando la enfermera lo cortó en el pie. Hintz participó en una práctica opcional de Stars el lunes y espera regresar a la alineación para el Juego 4.
“Estoy tratando de hacer todo lo que pueda para que mañana pueda jugar”, dijo Hintz.
El regreso de Hintz restauraría la alineación de las estrellas. El regreso de Ekholm, sin embargo, daría como resultado un cambio para un equipo de Oilers que se ha visto fuerte en juegos consecutivos.
Knoblauch dijo que el extremo derecho Connor Brown no jugará en el Juego 4 después de ser golpeado por el ex olicador Alex Petrovic en el segundo período del domingo y no regresar. Knoblauch dijo que consideraría desplegar una alineación de siete defensores si Ekholm fuera autorizado para jugar, pero también dijo que también estaría dispuesto a agregar a Ekholm como parte del formato tradicional de 12 años y seis. Si ese es el caso, insinuó a Viktor Arvidsson podría tomar el lugar de Brown y que un Blueliner sería rayado.
“No quiero sacar a nadie”, dijo Knoblauch. “Con nuestra defensa en este momento, los seis están jugando extremadamente bien. Es una situación difícil. Si vas con siete defensores, tu rotación, el ritmo cambia. Pero, además, es posible que tengas que sacar a alguien que no merece ser sacado. Las cosas que estamos haciendo en este momento”.
El blueliner más lógico que sale es Stecher. Excepto que Stecher jugó 17 minutos, 43 segundos, en el Juego 3 y los Oilers tienen 4-1 con él en la alineación.
Stecher tuvo que esperar seis juegos para regresar a la alineación después de una lesión de fines de temporada porque los Oilers estaban ganando. Tradicionalmente ha sido un defensor No. 6 o 7 que ha luchado por quedarse en la alineación. Pero nadie sugeriría que quiera que le pase algo malo a un compañero de equipo.
“Eso tal vez se aplica a nivel universitario o junior”, dijo Stecher. “¿Cuántas veces puedes ganar una Copa Stanley?
“El cien por ciento quieres jugar, pero nunca he deseado que mal de mis compañeros de equipo. No quiero que nadie se arruine. El año pasado, siendo parte de eso y acercándose tanto a lo que realmente enfatizó para mí. Puede que nunca vuelva a jugar en los playoffs de la NHL. Estacionas tu ego en la puerta. Solo quieres lo mejor para el grupo. Quieres ser un campeón”.
Ekholm está clamando por jugar. Cumplió 35 años el sábado y sabe que solo quedan tantas carreras de playoffs. Dijo que tener que sentarse en juegos de postemporada por primera vez en su carrera es una de las cosas más difíciles que ha tratado. Pero también quiere asegurarse de que esté listo para tener un impacto, ya que su regreso vendrá a expensas de alguien que ha contribuido de manera efectiva.
Presenta un dilema para un equipo que está caliente, pero Ekholm confía en que puede encajar perfectamente con este grupo cada vez que obtiene el grifo.
“Sabía que mi lesión no iba a ser (a) segunda ronda (regreso) en absoluto. Sabía en el mismo, muy, muy temprano que era tercera ronda”, dijo. “Si estás en la tercera ronda, tu equipo no está jugando mal. No hay nadie que sea un pasajero en ese momento.
“Eso no es nada sorprendente para mí. Estoy más feliz de que el Cuerpo de D haya jugado realmente bien, y lo hayan estado durante todos los playoffs. No es mi decisión. Es el entrenador y la gerencia, pero si entro, es solo una cuestión de mantenerlo simple e intentar encajar. He jugado con estos tipos por un momento, por lo que no me preocupo mucho por eso”.
(Pierre Lebrun de El atlético contribuido a este informe).
(Foto de Mattias Ekholm: Sam Navarro / Imágenes Imagn)
