Con sólo 211 días para el final, es territorio de vida o muerte para los países de todo el mundo que luchan por asegurar los últimos 20 lugares para la Copa Mundial del próximo año.
En los próximos quince días concluirán las campañas de clasificación automática en toda Europa y la CONCACAF, mientras que los equipos africanos y asiáticos lucharán por hacerse con un lugar en el torneo de repesca entre confederaciones de marzo.
Aquí hay cinco juegos a los que debes prestar atención.
Guatemala vs. Surinam, Estadio El Trébol
Miércoles 19 de noviembre, 1:00 am BST (CONCACAF YouTube)
Cuando los anfitriones estén fuera, los menos favorecidos jugarán. Dado que los tres organizadores de la Copa del Mundo han sellado automáticamente sus lugares desde hace mucho tiempo, la clasificación de la CONCACAF está lista para un final potencialmente histórico.
Surinam tiene todo el derecho a soñar con un vuelo (relativamente) corto hacia el noroeste hacia México, Estados Unidos y Canadá, ya que ocupa la cima del Grupo A por diferencia de goles a falta de dos partidos por jugar.
La ex colonia holandesa estuvo a pocos segundos de abrir una brecha de tres puntos con el favorito del grupo, Panamá, antes de que Ismael Díaz lograra el empate en el último minuto cuando los equipos se enfrentaron en la Ciudad de Panamá el mes pasado, dándole a Surinam una muestra de su propia medicina después de haber roto los corazones de los guatemaltecos apenas cuatro días antes.
La victoria sobre El Salvador, colista, en la capital, Paramaribo, el jueves pondría al equipo de Stanley Menzo a poca distancia de debutar en la Copa del Mundo antes del último viaje a la Ciudad de Guatemala.
Sería un gran logro para el ex portero del Ajax y el país independiente más pequeño del continente, que buscará contar con el delantero estrella Sheraldo Becker (ahora en Osasuna después de pasar por Union Berlin y Real Sociedad) para sellar su boleto.
Espere un final de tribuna en otras partes del Caribe el 18 de noviembre. El Grupo B podría reducirse a un choque del último día entre Jamaica de Steve McClaren y Curazao de Dick Advocaat en Kingston, mientras que Costa Rica podría superar a Honduras, actual líder del Grupo C, con un triunfo final en casa en San José.
Los dos mejores segundos clasificados tendrán una segunda oportunidad de clasificarse en el Torneo de Eliminatorias de la FIFA en marzo, una categoría interconfederaciones en la que se les unirán equipos de cada una de las confederaciones AFC, CAF, CONMEBOL y OFC para luchar por dos puestos finales.
Graham Potter se encuentra nuevamente en la olla a presión después de apoderarse de Suecia. (Bryn Lennon/Getty Images)
Suiza vs Suecia, Stade de Genève
Sábado 15 de noviembre, 7:45 p. m. BST (Amazon Prime PPV)
Desde el abucheo y el caldero de burbujas del este de Londres hasta las pintorescas orillas del lago Ginebra, el telón de fondo puede ser un poco más agradable a la vista, pero no se equivoque: está fuera de la sartén y en el fuego en términos de desafíos para Graham Potter.
Expulsado por el West Ham apenas seis partidos después de un tórrido comienzo de campaña en la Premier League, el inglés regresa a Suecia como entrenador de la selección nacional y necesita recomponer una andrajosa campaña de clasificación para la Copa del Mundo.
El técnico de 50 años, que dirigió al Ostersund entre 2011 y 2018, toma el mando de un equipo que se encuentra arraigado al final del Grupo B después de sumar un punto en cuatro partidos y que vio al anterior entrenador Jon Dahl Tomasson despedido a mediados de octubre.
Tomasson sufrió la ignominia de convertirse en el primer entrenador de la selección sueca en ser despedido oficialmente después de supervisar posiblemente el punto más bajo en la historia del fútbol del país: una derrota por 1-0 en casa ante el número 84 del mundo, Kosovo.
A nueve puntos de Suiza (que aseguraría su lugar en la Copa del Mundo con una victoria en el debut de Potter el sábado) y a seis detrás de Kosovo, que ocupa el segundo lugar, una segunda campaña de clasificación fallida consecutiva estaría casi confirmada si no fuera porque cuatro lugares de repechaje están reservados para los mejores ganadores de grupo de la Liga de Naciones que terminen fuera de los dos primeros.
Después de la victoria del grupo en la Liga de Naciones C, esa parece la ruta más probable hacia la salvación para Potter, cuyo contrato a corto plazo al mando se extenderá automáticamente hasta la fase final del próximo verano en caso de que Suecia regrese a la Copa del Mundo por primera vez desde 2018, cuando fueron derrotadas 2-0 por Inglaterra en los cuartos de final.
A diferencia del West Ham, a Potter no le falta potencia de fuego a la que recurrir. En Alexander Isak y Viktor Gyokeres, tiene a su disposición dos de las amenazas más potentes de la Premier League, incluso si la pareja aún no ha alcanzado los elevados estándares que establecieron la temporada pasada.
Escocia contra Dinamarca, Hampden Park
Martes 18 de noviembre, 7:45 p.m. BST (BBC Two)
Para Escocia, la tarea es tentadoramente simple: ganar dos partidos y el Tartan Army regresará a su primera Copa del Mundo desde 1998.
Con un lugar para los playoffs ya confirmado, el equipo de Steve Clarke viaja a una Grecia eliminada antes de recibir a Dinamarca (líder por diferencia de goles) en lo que bien podría ser una tanda directa por un lugar automático en el torneo del próximo año.
Puede que estén invictos (los únicos puntos que perdieron se produjeron en un empate sin goles en Copenhague en septiembre), pero los resultados han enmascarado actuaciones poco convincentes. Los abucheos de Hampden Park marcaron el descanso y el tiempo completo contra Grecia y Bielorrusia el mes pasado, incluso cuando los escoceses sobrevivieron a 37 tiros combinados para lograr victorias cruciales por 3-1 y 2-1.
Se dirigen a Grecia después de haber sido superados rotundamente en casa durante gran parte del partido de ida, y Clarke pasó rápidamente por alto cualquier alegría por su aparición récord de 72 a cargo contra Bielorrusia.
“Estaba realmente decepcionado con mi equipo. No creo que hayamos llegado ni cerca de los niveles que podemos, y eso fue realmente decepcionante”, dijo Clarke a los periodistas después del partido.
“Hemos salido con los tres puntos, así que eso es una pequeña migaja de consuelo, pero el resto es un poco desconcertante (en cuanto a) por qué éramos tan pobres”.
La noticia de una lesión de Billy Gilmour del Napoli habrá hecho poco para mejorar el ánimo del técnico de 62 años, pero hay esperanza en la historia reciente. Escocia blanqueó a Grecia durante la victoria en el play-off de la Liga de las Naciones en marzo y derrotó a Dinamarca 2-0 en Hampden Park durante la anterior campaña de clasificación para la Copa del Mundo en noviembre de 2021.
Liderados por Brian Riemer, los daneses buscan continuar con su sólido historial de clasificación, habiendo llegado a cinco de las últimas siete finales.
Alex Iwobi y Nigeria no han tenido la preparación más feliz para su partido decisivo. (Adekunle Ajayi / NurPhoto vía Getty Images)
Nigeria vs. Gabón, estadio Moulay Hassan
Jueves 13 de noviembre, 4:00 p. m. BST (FIFA+)
Es una señal ominosa entrenar mal antes de un partido crucial. Otra cosa es no entrenar en absoluto.
Derrotar a Gabón para mantener vivo su sueño de la Copa Mundial es sólo una de las preocupaciones del equipo nigeriano, que boicoteó los entrenamientos antes de su semifinal del play-off africano de vida o muerte por salarios y bonificaciones impagos.
“Una vez que se encuentre una solución, seremos los primeros en confirmarlo”, publicó el martes el capitán de las Super Eagles, William Troost-Ekong, en X. “Todo lo que queremos y seguiremos haciendo es centrarnos en los grandes partidos que tenemos por delante”.
Si nos basamos en las redes sociales de Alex Iwobi, el ambiente no parece ser mucho mejor en la base de operaciones del equipo en Rabat, la capital marroquí, donde se llevarán a cabo la otra semifinal (Camerún vs. República Democrática del Congo) y la final (16 de noviembre).
El mediocampista del Fulham parecía poco impresionado con la vista desde su habitación de hotel en un video compartido en Snapchat el lunes, aunque luego aclaró que era una cuestión de “perspectiva”.
El panorama para Nigeria, que se había clasificado para seis de los siete Mundiales anteriores antes de no poder llegar a Qatar hace tres años, parecía sombrío hace unos meses.
Los tres veces campeones africanos pasaron por tres entrenadores durante la clasificación, ya que se vieron afectados por las recurrentes lesiones de Victor Osimhen, pero lograron llegar al torneo de playoffs por diferencia de goles después de que un hat-trick de su delantero estrella contra Benin los elevara al segundo lugar detrás de Sudáfrica, clasificado automático.
Invictos en seis partidos competitivos con Eric Chelle de Mali, el primer africano no nigeriano en liderar el equipo, en Gabón, se enfrentan a otro de los principales tiradores del continente y ex compañero de Iwobi en el Arsenal, Pierre-Emerick Aubameyang.
Ahora en Marsella, el jugador de 36 años anotó siete goles en la fase de clasificación y asume el sueño de un equipo de los Panthers que aspira a llegar a la Copa del Mundo por primera vez en sus 65 años de historia.
El ganador de la final avanzará al mencionado Torneo Eliminatoria Interconfederaciones en marzo.
Emiratos Árabes Unidos vs. Irak, Estadio Mohammed bin Zayed
Jueves 13 de noviembre, 4:00 p. m. BST (OneFootball)
Después de perderse por poco la clasificación automática en circunstancias bastante controvertidas, los Emiratos Árabes Unidos e Irak esperan canalizar cualquier amargura persistente para prolongar su maratón de clasificación para la AFC.
Se habló mucho de la decisión de albergar la ronda de clasificación anterior en Qatar y Arabia Saudita, con los organizadores anteriores y futuros de la Copa del Mundo aprovechando la ventaja de jugar en casa para terminar primeros de sus respectivos minigrupos y asegurar los últimos lugares automáticos de Asia en el torneo del próximo año.
El jefe de Omán, Carlos Queiroz, no ocultó su descontento y cuestionó por qué la FIFA no se sentía “incómoda” con la decisión de programación, pero Irak y los Emiratos Árabes Unidos hicieron lo suficiente para mantener vivas sus esperanzas de un regreso tan esperado de la Copa Mundial.
La ignominiosa batalla por quién soportó el debut más sombrío está reñida. Irak anotó sólo una vez en México ’86, un gol de Ahmed Radhi contra Bélgica, pero fue competitivo en todos los partidos, perdiendo ante los Diablos Rojos, Paraguay y los anfitriones por un solo gol.
Cuatro años más tarde, en Italia, los Emiratos Árabes Unidos anotaron contra Alemania Occidental y Yugoslavia, pero enviaron 11 para terminar últimos del grupo bajo el mando del brasileño Carlos Alberto Parreira, quien luego fue despedido por Arabia Saudita durante la Copa del Mundo de 1998 en Francia.
Hoy en día, los blancos están dirigidos por Cosmin Olaroiu, un técnico rumano que ha conseguido un brillante currículum en Oriente Medio tras una exitosa etapa en el Steaua Bucarest a principios de la década de 2000.
El técnico de 56 años guió a Al Hilal, Al Sadd, Al Ain y Al Ahli a ganar títulos en Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos antes de reemplazar al portugués Paulo Bento como jefe de la selección nacional de los Emiratos en abril.
Su homólogo de la oposición, Graham Arnold, asumió el mando en Irak el mes siguiente, y el australiano ha tenido un impacto igualmente positivo, guiando a los Leones de Mesopotamia a la victoria sobre Indonesia y a un empate sin goles contra Arabia Saudita el mes pasado.
El vencedor de la eliminatoria a doble partido, que concluirá en Basora el 18 de noviembre, representará a la AFC en el torneo interconfederaciones de playoffs en marzo.
