Mientras recorría un recreo húmedo e invernal para Inglaterra A, Emmanuel Iyogun vació el tanque. Golpeó a todo lo que se movía con una camiseta negra durante 68 minutos en el campo, antes de retirarse. Al final, el joven equipo de Mark Mapletoft sucumbió a una derrota por 31-14 contra un equipo A de Nueva Zelanda totalmente equipado.
La grandeza de ese entorno georgiano fue sin duda una desviación de su infancia en el Madrid bañado por el sol, donde residían sus padres, Florence y Fred, que habían emigrado de Nigeria en busca de trabajo. Quizás esperaban que los sueños deportivos de su pequeño bebé se centraran en jugar en el Bernabéu durante muchos años. Los Blancos. En cambio, el destino quiso que lo llevaran a la dura zona de Govan en Glasgow, antes de mudarse a Londres y finalmente establecerse en Basildon, Essex.
Cualquier aspiración de convertirse en el próximo Jay-Jay Okocha en anotar libremente se vio afectada por su prodigioso tamaño. La mayoría de las veces estaba ubicado en la defensa central, donde se le asignaba un trabajo. Detener al delantero centro a toda costa. Esto fue antes de que una pelota de forma extraña llamara su atención a los 14 años.
Hablando con Iyogun en el campamento de Inglaterra una década después, con una rosa roja en el pecho, es difícil no maravillarse por su tortuoso camino hacia la cúspide de todos los honores internacionales. Mirando hacia atrás, dice: “Yo era un poco nómada mientras crecía. Nací en un lugar llamado Mostales, en las afueras de Madrid”. ¿Entonces todavía habla español? ‘Un poquito’. Todavía vuelvo y visito a mis primos, quienes me enseñan detalles”.
El problema de su infancia de saltos de campo fue que su dicción y dominio del inglés del Rey necesitaban mejorar para poder desenvolverse en el implacable patio de recreo de la escuela. “Tuve que recibir clases de logopedia porque mis padres me enseñaban inglés con acento español y en Glasgow nadie podía entenderme”, se ríe. “Espero poder hablar un poco más claro ahora”.
Como tantos jóvenes de talla grande, la aceptación de todas las formas y tamaños dentro de la comunidad del rugby concordaba con su personalidad efervescente y cuando su director de educación física en la escuela Woodlands, Andy Badger, lo vio, lo obligaron a jugar en Basildon RFC para aprender los caprichos de un juego que era un misterio para sus padres. “Si creces en un hogar nigeriano, existe un malentendido sobre lo que realmente es el rugby. Para los de afuera, parece violencia controlada y se considera bárbaro. Mis padres no estaban interesados al principio, pero yo era un niño un poco rebelde, por lo que me mantuvo en orden haciendo mi trabajo en la escuela y me mantuvo ocupado los fines de semana porque quemaba energía. Yo era uno de esos niños que no se salían con la suya en la escuela. Siempre fui yo. Era imposible ¡señorita!
Si no te encantara el rugby, harías tapping después de una sesión lluviosa de scrum el martes, pero mis padres siempre me enseñaron que nada en la vida es fácil. Mientras trabajes en ello, tendrás éxito. Tomé esa mentalidad y la seguí.
De hecho, con una altura de 6 pies 3 pulgadas y un peso de 121,5 kg (19.2 libras en dinero antiguo), Iyogun, un ex número 8 portador de balón, acepta que ha sido dotado con el gen del gran tamaño de África Occidental, junto con sus compañeros jugadores ingleses de ascendencia nigeriana, Maro Itoje y Beno Obano. Con la superestrella de las MMA, el camerunés Francis Ngannou, y los hermanos congoleños Kpoku, Joel y Junior, el ex jugador sub-20 de Inglaterra radicado en Francia, ¿siente que tiene una ventaja? “Sí, supongo que estamos muy bendecidos genéticamente, pero también implica mucho trabajo duro. Estoy seguro de que Maro trabaja increíblemente duro para estar donde está hoy”.
Iyogun, que cumplirá 25 años a finales de este mes, dice que la única manera de alcanzar la cima deportiva es teniendo un interés casi obsesivo en el deporte elegido. “Si no te encantaba, hacías tapping después de una sesión lluviosa de scrum el martes, pero mis padres siempre me enseñaron que nada en la vida es fácil. Mientras trabajes en ello, tendrás éxito. Tomé esa mentalidad y corrí con ella. A los 17 o 18, todo lo que quería hacer era practicar deporte, pero no creo que entendiera realmente lo que implicaba el deporte profesional; no entendía la oportunidad que tenía frente a mí. Simplemente disfruté Jugarlo el fin de semana. Esa progresión orgánica funcionó para mí. Creo que si lo hubiera planteado como ‘esto tiene que funcionar’, es posible que me hubiera presionado demasiado”.
Después de esforzarse, fue incorporado rápidamente al equipo senior de los Saints, pero Iyogun dice que no estaría donde está hoy si no fuera por el firme apoyo de sus padres. “Desde el punto de vista de los valores y la logística, eran inmensos. Sé que lo escuchas todo el tiempo, pero eran las horas que me llevaban a entrenar. La ayuda emocional cuando las cosas no iban como quería. Me decían, ‘no puedes controlar la selección del entrenador, lo único que puedes hacer es ser mejor que la persona que ha sido seleccionada’, así que redoblé mi apuesta”.
Con una medalla de ganador de la Premiership sentada con orgullo en casa y mezclándose a diario con un cuarteto de Leones británicos e irlandeses, Iyogun no se arrepiente de haber terminado en Franklin’s Gardens. De hecho, una serie de nuevos fichajes es una prueba de que Phil Dowson se ha basado en las bases sentadas por Chris Boyd para cultivar una cultura convincente en el club. “Tenemos una salsa especial en Saints. La conexión que tenemos no se puede fingir. Pasamos tanto tiempo juntos que bromeamos diciendo que casi no tenemos otros amigos. Todos los días es, ‘¿quién quiere un café, quién quiere ir a tomar el desayuno?’ Somos un verdadero grupo de hermanos. Cuando estás contra la pared, sabes que harán cualquier cosa por ti. Ese vínculo nos mantiene unidos, pero lo especial de este equipo es que sabemos que debemos ser responsables y receptivos a las críticas”.
En mi opinión, Dios nunca me pondrá en una posición para la que no esté preparado. Es simplemente una oportunidad para mejorar, de modo que cuando llegue a donde quiero, me sienta cómodo y sobresalga, en lugar de simplemente sobrevivir.
Invictos y sentados en la cima de la mesa Gallagher Prem, los Northampton Saints están bien posicionados para comenzar, incluso con una rotación constante de jugadores, pero Iyogun cree que han reclutado astutamente y han mantenido ese núcleo leal. Especialmente JJ van der Mescht ha causado una gran impresión en el pelotón. “¿Qué es lo que dicen, ‘no puedes entrenar a alguien para que pese 150 kg, o tienes una constitución así o no?’. JJ es un hombre raro y lo sorprendente es lo rápido que es para su peso. Se mueve muy bien y será un gran jugador para nosotros. Por otro lado, tenemos a alguien como Dingers (Fraser Dingwall), que es uno de esos jugadores que puede pasar desapercibido, pero es la columna vertebral de nuestro equipo. Trabaja muy duro y es un capitán adecuado. Nadie tiene nada malo que decir sobre él”.
Hablando con Iyogun, su madurez y pragmatismo contradicen sus años modestos y ya es familiarizado con los altibajos de la vida como jugador de rugby profesional. “Claro, he tenido lesiones en momentos desafortunados, pero aquí es donde uso mi fe. En mi opinión, Dios nunca me pondrá en una posición para la que no esté preparado. Es simplemente una oportunidad para mejorar, de modo que cuando llegue a donde quiero, me sienta cómodo y sobresalga, en lugar de simplemente sobrevivir”.
Cuando se trata de su S&C, Iyogun se toma en serio su trabajo en el gimnasio y su nutrición y recientemente se acercó a un cabeza suelta ganador de la Copa del Mundo para pedirle consejos sobre el uno por ciento para mejorar. “Le envié un mensaje directo a Ox (Nche) y tuvimos una conversación interesante en Londres antes del partido de Japón. Es la primera vez que nos vemos y realmente aprecio que me haya dado tiempo durante la semana de pruebas. Hablamos sobre lo fuerte que debes ser, el peso que debes tener. Básicamente dijo, ‘es lo que funciona para ti’. Las piedras angulares son ser poderoso, ser explosivo y poder moverte por el parque, pero sobre todo es la jugada a balón parado y puedes construir el resto de tu juego en torno a eso”.
Si bien generalmente se considera que los puntales maduran mucho más tarde que los laterales, en el campo de Inglaterra A, Iyogun dice que ya puede ver a los jóvenes abriéndose camino. “Me siento viejo ahora. Tienes a Asher (Opoku-Fordjour), que puede jugar en ambos lados. Afa (Fasogbon) está impresionando como cabeza cerrada, y Billy Sela tiene solo 20 años pero es un gran prospecto. En cuanto a mi techo, espero que el cielo sea el límite, pero se trata de mejoras incrementales de una temporada a otra. Con suerte, para el año de la Copa del Mundo en 2027, me acercaré al juego completo”.
Sólo quiero mejorar y hacer que mi juego sea tan sólido que sea imposible no elegir.
Si bien siempre hay una batalla intensa por la camiseta número uno, con forma y lesiones, Inglaterra necesita profundidad y eso permitió a Joe Marler (95 partidos internacionales), Mako Vunipola (79 partidos internacionales) y Ellis Genge (73 partidos internacionales y contando) forjar impresionantes carreras de prueba con unos pocos años de diferencia. Iyogun declara su deseo de ser parte de la próxima ola, encabezada por Fin Baxter, de 23 años. “Quiero absolutamente ser parte de la próxima generación de puntales sueltos de Inglaterra; sin embargo, no quiero ubicarme al lado de mis rivales y decir: ‘Soy mejor que él en esta parte del juego, o él es mejor que yo en esta parte’, porque siento que estás en una pendiente resbaladiza al hacer eso. Solo quiero mejorar y hacer que mi juego sea tan sólido que sea imposible no elegir. Si puedes resistir la prueba del tiempo, puedes ponerte en el mismo grupo que Mako y Joe, que lo hizo durante tanto tiempo al más alto nivel”.
Lejos del rugby, Iyogun, un entrevistado reflexivo y comprometido, ha mantenido la materia gris en marcha. Su título en Derecho y Criminología en la cercana Universidad de Northampton está en suspenso, mientras él prioriza el rugby, pero espera volver a ello a su debido tiempo. “Me apasiona increíblemente la ley y el crimen. Me encanta ver dramas criminales, documentales e incluso programas de cámaras policiales para relajarme después del entrenamiento. Supongo que soy un poco raro. Otra cosa que estoy haciendo es un curso de mecánica y soy parte de la junta directiva de la RPA (Asociación de Jugadores de Rugby). Creo firmemente en hacer cosas que sean lo más amplias y variadas posible. Si algo me gusta, lo perseguiré y si no, al menos habré aprendido algo. en el camino”.
Por ahora, tendrá que poner todas sus energías en recuperarse con Inglaterra A mientras viajan a su tierra natal para jugar contra una prometedora selección española en Valladolid, después de jugar también contra Australia A hace 12 meses. “Ha sido fantástico estar con los chicos durante la última semana. En el campamento, haces todo un 10 por ciento más rápido. Tienes que pensar más rápido. Tienes que ser más fuerte. Estás jugando con gente en lo mejor de su juego, así que ha sido una revelación. Veamos a dónde me lleva”.
