El entrenador en jefe de Arizona, Tommy Lloyd, sabía que UCLA vendría con un plan de juego para su destacado estudiante de primer año, Koa Peat.
Después de anotar 30 puntos contra el campeón nacional defensor Florida en el primer partido de la temporada, a Peat le resultó más difícil entrar en ritmo contra los Bruins. Cuando atrapó el balón dentro del arco, los defensores se deslizaron hacia los espacios para cortar los carriles de conducción. Cuando hizo su movimiento giratorio, UCLA lo invadió, buscando la pelota.
Peat terminó el partido con 7 puntos, 6 pérdidas de balón y ninguna asistencia. El otro estudiante de primer año de cinco estrellas de los Wildcats, Brayden Burries, anotó un triple temprano pero terminó con cinco puntos con 1 de 9 tiros. El estudiante de primer año Ivan Kharchenkov comenzó el juego pero jugó sólo 14 minutos y anotó 4 puntos.
No hay duda de que la clase de primer año de baloncesto universitario de este año es una de las más talentosas de los últimos tiempos. Pero hay una razón por la que tantos equipos se inclinan por planteles más antiguos: la experiencia tiende a prevalecer.
“Sabemos que los jóvenes están recibiendo mucha atención, pero no nos preocupemos, necesitamos a nuestros veteranos”, dijo Lloyd. “Han estado en estos juegos antes y les pido que hagan algunos sacrificios, que traten de tener una visión general en mente”.
El estudiante de último año, Jaden Bradley, anotó 13 de sus 15 puntos en la segunda mitad, la mayoría en el momento decisivo, cuando los Wildcats No. 5 lograron una victoria 69-65 sobre sus antiguos rivales Pac-12, propinándole al UCLA No. 15 su primera derrota de la temporada. Otro estudiante de último año de Arizona, Anthony Dell’Orso, anotó cuatro triples en su camino a 20 puntos desde el banco, aprovechando la decisión de los Bruins de ayudar muchísimo en la defensa.
“(Bradley) tiene una gran habilidad para resolverlo y luego una gran habilidad con su experiencia para no tener miedo y no tener miedo de hacer grandes jugadas”, dijo Lloyd.
La ofensiva de Lloyd busca pases altos y bajos y otras formas de llevar el balón al interior. Durante la mayor parte del juego, los Bruins le dieron problemas a la ofensiva de Arizona al poner a múltiples defensores en la pintura y obligar a los Wildcats a rematar sobre los cuerpos. Arizona anotó 28 puntos en la primera mitad con un 36 por ciento de tiros.
Pero la ofensiva tuvo un impulso al final de la segunda mitad después de una sugerencia del entrenador asistente Ken Nakagawa, según Lloyd: Dale el balón a Bradley en un pick-and-roll alto y despeja la pintura para permitirle crear.
En la siguiente jugada, UCLA cambió la pantalla y Bradley lanzó el balón a Motiejus Krivas abajo. Los Bruins duplicaron con un pase de distancia y ningún defensor giró hacia Bradley, quien anotó el triple para darle a Arizona la ventaja con poco más de un minuto restante. Krivas acabó con 10 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias.
Peat, Burries y Kharchenkov tendrán la oportunidad de recuperarse. Pero tener un grupo de veteranos fuerte que apoye a su núcleo joven les da a los Wildcats una red de seguridad en enfrentamientos de alta presión.
La primera prueba real de los Bruins
Después de tres juegos contra programas de nivel medio, UCLA se enfrentó a su primer oponente importante. La defensa de los Bruins le dio problemas a Arizona en la primera mitad, pero los Wildcats convirtieron el 60 por ciento de sus tiros de campo en la segunda mitad.
Donovan Dent, la ex estrella de Nuevo México a quien El Atlético ocupó el tercer lugar en transferencias de esta temporada baja, terminó con 11 puntos y 8 asistencias, pero acertó 5 de 16 tiros de campo. Luchó por lograr la separación hacia el aro, y el tamaño de la línea defensiva de Arizona llevó a finales y bloqueos disputados.
En esta posesión, Dent llegó al aro, pero se encontró con una gran lucha vertical por parte de Dell’Orso, con Peat también cerca, convirtiendo un impulso sólido en un flotador disputado.
Dent es un borrón al llegar al aro, y cuando mete dos pies en la pintura, generalmente toma la decisión correcta. Sin embargo, UCLA tiende a ralentizar el balón en la ofensiva para pedir jugadas a balón parado, un enfoque que le quita oportunidades a Dent de atacar la defensa con su velocidad en transición.
Todavía es temprano en la temporada para los Bruins, y a medida que Dent obtenga más repeticiones en el juego de dos hombres con Xavier Booker y Tyler Bilodeau, la ofensiva debería mejorar. También ha perdido tiempo en los entrenamientos debido a una lesión. El físico defensivo de UCLA en la primera mitad fue alentador contra un enorme equipo de Arizona. Pero para que este equipo sea un contendiente, necesitará descubrir cómo maximizar a Dent.
Arizona suma otra victoria emblemática
Cuando Tyler Bilodeau anotó un triple tras un error defensivo de Arizona en medio de una racha de 12-2 que convirtió un déficit de cinco puntos en una ventaja de cinco puntos en la segunda mitad, la sección estudiantil de los Bruins surgió de la infame sección “Muro” del Intuit Dome. Sin embargo, los Wildcats mantuvieron la compostura, la ofensiva de UCLA comenzó a estancarse después de que Skyy Clark y Dent no pudieron anotar en posesiones aisladas, y Bradley comenzó a tomar el control.
La victoria contra Florida se debió a Peat, quien abrumó a la zona de ataque de los Gators, mucho mayor, en ambos extremos de la cancha. El viernes por la noche, los Wildcats tuvieron que ganar de una manera diferente.
“Sabía que hoy iban a recargar energías (en defensa)”, dijo Lloyd. “Pero al mismo tiempo, una de las cosas que hace que Koa sea bueno es lo físico y agresivo que es. No quería exagerar con él y que entrara al juego con miedo, pero creo que sería una gran experiencia de aprendizaje… Para mí, lo veo como una oportunidad y podemos crear mucha ofensiva a partir de eso, así que no puedo esperar a tener la película para él y para Brayden para ver dónde pueden hacer los ajustes que pueden hacer que el juego sea más fácil”.
Peat intentó poner en marcha su ofensiva contra un desajuste de tamaño en Trent Perry, pero los Bruins se hundieron en los huecos. Aquí, Peat intentó atrapar el poste y tomó la decisión correcta al lanzar el pase, pero lo envió hacia las gradas.
Peat mostró su visión experta contra los Gators, pero la agresiva defensa de ayuda de los Bruins lo aceleró un poco.
“Creo que todo el mundo sabe que son grandes jugadores, lo hayan demostrado todavía en este escenario o no”, dijo Dell’Orso. “No tomamos eso como un factor de duda. Lo mejor que puedo hacer, JB, (Tobe Awaka), Krevis, nosotros, los veteranos, podemos simplemente tomarlo bajo nuestro ala, hacerle saber que vivimos para ver otro día. Hay mucho baloncesto por jugar. Mira la película, buena o mala, y simplemente regresa y practica y no te estreses por eso, en realidad, porque son muchachos lo suficientemente buenos como para aceptar las críticas y seguir adelante”.
