PITTSBURGH – El futuro es cada vez más brillante para los Pingüinos de Pittsburgh.
En junio, la organización quedó encantada con el draft obtenido por el presidente/gerente general Kyle Dubas y el vicepresidente de personal de jugadores Wes Clark. Unos meses más tarde, es incluso más entusiasmado.
El optimismo interno de los Penguins comenzó cuando contrataron a Dan Muse unas semanas antes del draft. Contratar a un nuevo entrenador, especialmente uno relativamente desconocido como Muse, naturalmente conlleva cierto nivel de escepticismo de “esperar y ver qué pasa”. Después de un verano, un campo de entrenamiento y siete semanas de temporada regular, les aseguro que los Penguins están vendidos en Muse.
El optimismo continuó con Ben Kindel, a quien los Penguins seleccionaron en el puesto 11. Pittsburgh fue rotundamente criticado por esa decisión, pero unos meses después, Kindel parece tener una oportunidad razonable de ser candidato al Trofeo Calder. A los 18 años.
Dubas y Clark ya no son ridiculizados por eso. Fuentes del equipo me dijeron que todavía habrían elegido a Kindel incluso en un lugar más alto que el número 11 si hubieran tenido un mejor puesto en el draft.
Dubas y Clark ingresaron al draft con Kindel clasificado como el cuarto mejor prospecto disponible. Se enamoraron del aplomo, la habilidad, el coeficiente intelectual y el potencial del hockey de Kindel. Lo veían como un centro legítimo entre los seis primeros. Adquirir a alguien con potencial para convertirse en uno de los seis mejores centros siempre es un gran problema, sin importar la difícil situación de una organización. Cuando tus seis mejores centros tienen 38 y 39 respectivamente, es un asunto aún mayor.
El optimismo de los Pingüinos tampoco termina ahí.
Si alguien además de Kindel ha surgido como un candidato “robo” de primera ronda del draft de 2025, es Will Horcoff.
La estrella de Michigan no cumplirá 19 años hasta enero. Fue la tercera de las tres selecciones de primera ronda de los Penguins, pero podría ser una de las 10 primeras selecciones en un nuevo draft.
Horcoff, un corpulento ala-pívot de 6 pies 5 pulgadas que aún se está completando, tiene 13 goles en 13 juegos. Cuando fue seleccionado, a la mayoría de los cazatalentos de los Penguins realmente les agradó y pensaron que era una elección sólida. El único problema fue que, a pesar de la enorme estructura de Horcoff y su impresionante juego bidireccional, no estaba rematando lo suficiente como les gustaba. Si aprendiera a rematar, se pensaba, su valor aumentaría dramáticamente, de un sólido delantero proyectado entre los seis centrales a quizás un jugador de primera línea.
Bueno, lidera toda la NCAA en goles.
Los pingüinos están mareados por su ascenso. Aparentemente pasó de ser un prospecto intrigante a convertirse en un semental de la NCAA en un abrir y cerrar de ojos.
Por supuesto, no está en la trayectoria de Kindel. Los adolescentes rara vez están preparados para jugar en la NHL, y los ala-pivotes suelen necesitar más tiempo para estar preparados para la NHL. Dicho esto, una fuente del equipo me dijo que los Penguins creen que hay muchas posibilidades de que esté listo para la acción de tiempo completo de la NHL dentro de dos años. Tienen una creencia cada vez mayor de que, con el tiempo, podría convertirse en uno de los seis más destacados. Si ese es el caso, los Penguins podrían haber encontrado dos jugadores así en el mismo draft.
Esto nos lleva a Bill Zonnon, el segundo de las tres selecciones de primera ronda. Su temporada se vio temporalmente descarrilada por un par de lesiones desagradables, pero finalmente está comenzando su temporada en la QMJHL con Blainville-Boisbriand.
Zonnon fue visto como una de las selecciones más seguras en el draft de junio, un jugador infalible de segunda o tercera línea con una ética de trabajo y tenacidad poco comunes. Las lesiones no han cambiado la confianza de los Penguins en Zonnon, a quien proyectan que estará en la NHL en un par de años. De hecho, algunas personas con las que hablé dentro de la organización creían que Zonnon era la más preparada para la NHL de las tres selecciones en junio.
Así de bueno pudo haber sido este borrador para los Pingüinos.
Ah, hay más
Pasada la primera ronda, los Penguins también sienten que tienen un robo en la selección de quinta ronda Quinn Beauchesne, al igual que lo hicieron con el defensa Finn Harding, quien fue seleccionado en la séptima ronda en 2024.
Beauchesne, un defensa diestro como Harding, ha tenido un gran comienzo con el Guelph Storm (OHL). Tiene cuatro goles y siete puntos en 12 partidos. Beauchesne se destacó en el campo de entrenamiento y no se parecía en nada a un jugador de quinta ronda. Tiene algunos rumores a su alrededor en toda la organización.
Cómo llegaron los pingüinos a Šilovs
Es fácil distraerse con Sergei Murashov porque los Penguins no han desarrollado un portero como él desde Matt Murray.
Los compañeros de Murashov quedan impresionados con él. Pero Artūrs Šilovs también les sorprende.
Šilovs ha sido uno de los mejores porteros de la NHL esta temporada. Cuando los Penguins adquirieron a Šilovs este verano, hablé con Jim Rutherford, quien me dijo que Šilovs tenía “una oportunidad muy real de convertirse en un muy buen portero de la NHL”. El problema de los Canucks era que estaban repletos de porteros y sabían que perderían a Šilovs por waivers.
Rutherford sabía que Pittsburgh podría darle a Šilovs una oportunidad inmediata. Al ex gerente general de los Penguins también le gusta Dubas y hace negocios con él. Los Penguins tenían espacio en el tope salarial y una oferta razonable. Póngalo todo junto y llegaremos a un acuerdo.
La portería es la diferencia
Un jugador veterano de los Penguins me dijo que el consenso en el vestuario es que el equipo habría tenido este buen desempeño la temporada pasada si hubieran tenido la portería que tienen ahora. Dijo que sí, las incorporaciones de Kindel, Parker Wotherspoon, Justin Brazeau y Anthony Mantha han marcado una “diferencia obvia”, pero “cuando no estás permitiendo el primer tiro para gol en cada partido”, hace una gran diferencia.
El veterano señaló que Šilovs, Murashov y Tristan Jarry, que ha mejorado mucho, son todos responsables del cambio. También mencionó a Andy Chiodo, el entrenador de porteros. De hecho, los Penguins mostraron fe en él cuando todos pensaron que sería despedido en la temporada baja.
Parece una decisión muy acertada.
