Antes del partido de Gales contra Nueva Zelanda en el Mundial de 1995, el ala Mark Bennett informó a sus compañeros de su intención de detener al joven terriblemente rápido y poderoso que rápidamente se había convertido en la comidilla del rugby.
La mayoría de los oponentes habían quedado asombrados incluso antes de enfrentarse a Jonah Lomu. Los nervios habrían comenzado en el momento en que se anunciaron los equipos, porque el deporte de la pelota ovalada no había visto un jugador como él, un ala 19 de 6 pies 5 pulgadas que podía lanzar a sus oponentes con pura potencia o rodearlos con un ritmo vertiginoso.
De hecho, buscarlo en un campo de rugby… bueno, sugieramos que ese no era el camino para muchos.
Pero Bennett se mantuvo firme. “Dijo que sólo quería tener la oportunidad de atrapar a Lomu”, le dijo más tarde un jugador de Gales a este escritor. “Su oportunidad llegó temprano en el juego y la aprovechó”.
De hecho, lo hizo, con el lado abierto duro como la teca manteniéndose firme con un golpe cortante que derribó al All Black en pleno vuelo, una sensación con la que Lomu, entonces de 20 años, no habría estado demasiado familiarizado. Mike Catt, Tony Underwood y Will Carling, todos pisoteados o dejados de lado por Lomu más adelante en el torneo, habrían hecho bien en haber observado y aprendido.
Entonces, una microvictoria para Gales contra Nueva Zelanda, aunque para lograrla se necesitaron grandes reservas de coraje. El equipo entrenado por Alec Evans perdió el partido 34-9, pero Bennett al menos tenía algo que contarles a los chicos en su pueblo natal de Crynant, en el valle de Dulais.
Triunfos tan pequeños son prácticamente todo lo que Gales ha tenido que aferrarse contra los All Blacks en los 72 años transcurridos desde la última vez que lograron hacer el trabajo en el marcador. Recordemos el enfrentamiento mexicano después del haka en Cardiff en 2008. Los anfitriones reclamaron el veredicto en ese episodio superando a los visitantes. Lo que no pudieron hacer fue superarlos en los siguientes 80 minutos, cuando Nueva Zelanda ganó 29-9.
Cinco años antes, Gales anotó algunos tries increíbles contra sus viejos enemigos en la Copa del Mundo, acumulando de hecho 37 puntos en el proceso, pero los oponentes anotaron 53. Volviendo más atrás, Nigel Walker marcó a Jeff Wilson fuera del juego en el choque en Wembley en 1997, mientras que en 1988 Jonathan Davies fue nombrado mejor jugador del partido en la goleada de Gales por 54-9 en Auckland. Y así continúa.
¿Qué hay de este fin de semana? Si los All Blacks no están exactamente en plena forma, Gales también está de capa caída y algunos probablemente considerarían que vale la pena recibir cualquier cosa menos que una paliza severa: tales son las profundidades que los Dragones Rojos están explorando. Puede que hayan ganado dos de sus últimos tres partidos, pero pocos están convencidos de que se esté acelerando un resurgimiento significativo.
De hecho, un amigo sugirió que otro amigo que se dirigiera al Principality Stadium para el partido del sábado recibiría dos puntos neozelandeses por cada libra que le costara su entrada de £55. ¿Pesimismo salvaje? Absolutamente. Pero Gales debe tener cuidado de no permitir que los All Blacks empiecen a descontrolarse.
El partido de Japón del fin de semana pasado no vio mucha mejoría con respecto a la derrota ante Argentina. De hecho, hay motivos para argumentar que la actuación de Gales fue peor en muchos aspectos que su esfuerzo contra los Pumas.
El partido de Japón del fin de semana pasado no vio mucha mejoría con respecto a la derrota ante Argentina. De hecho, hay motivos para argumentar que la actuación de Gales fue peor en muchos aspectos que su esfuerzo contra los Pumas.
Gales carecía de territorio y también ocupaba el segundo lugar en materia de posesión, mientras que Japón era más rápido en pensamiento y acción y bendecido con una mayor capacidad de manejo. Pasaron con rapidez y corrieron con valentía, jugando rugby mano a mano contra oponentes cuyas luchas por la posesión sólo eran comparables con sus luchas por las ideas.
Algunas estadísticas: el bloqueo japonés Warner Dearns llevó el balón 16 veces, el bloqueo inicial de Gales hizo sólo seis carreras entre ellos; Los pívots de los Brave Blossoms, Charlie Lawrence y Dylan Riley, avanzaron 29 veces, mientras que sus homólogos galeses Ben Thomas y Max Llewellyn lograron sólo ocho ataques de ataque, aunque Llewellyn pasó los últimos 19 minutos por la banda.
Sólo un jugador galés, Olly Cracknell, terminó entre los 10 primeros en acarreos realizados.
El lineout galés tampoco fue el más confiable, ya que solo perdieron tres pérdidas de balón y perdieron el balón 19 veces. También fue un desafío reducir la velocidad del ruck de los visitantes, ya que Japón frecuentemente corría contra una defensa tensa.
Gales mejoró marginalmente su juego aéreo (Blair Murray lo hizo mejor y hubo un par de éxitos para Louis Rees-Zammit, quien con 6 pies 2 pulgadas debería estar ganando una buena cantidad de balones en el aire), pero también siguieron siendo inexactos y gran parte de la posesión que afirmaron fue desaliñada, a menudo en manos japonesas, y los jugadores galeses no siempre estaban alerta a la posibilidad de recoger migajas de la posesión.
Quizás podamos eximir a Cracknell de las críticas aquí, ya que limpió en varias ocasiones. Está lesionado este fin de semana pero ha dejado un marcador para el Seis Naciones. Tiene pocos lujos pero mucho factor decisivo: los oponentes que se topan con él en el campo tienden a buscar rutas menos molestas para llevar el balón. Contra Japón tampoco se limitó a tareas defensivas, ya que el jugador de 31 años también avanzó como portador.
Su indisponibilidad significa que Gales ha tenido que remodelar su última fila, con Harri Deaves ganando una llamada en el lado abierto, Alex Mann cambiando al lado ciego y Aaron Wainwright volviendo al número 8. Lo cierto es que Deaves llamará la atención, y no solo por su gorra de scrum de color amarillo brillante, ya que el hombre de Pontyclun es un jugador de corazón y alma que no deja de trabajar para su equipo.
Mann no se opondrá a volver al puesto número 6, a pesar de que no defraudó a nadie en el rol de lado abierto contra Japón, jugando con ventaja: posiblemente, varios jugadores japoneses podrían haber necesitado sesiones de recuperación con un batidor de panel local después de toparse con el jugador de Cardiff.
Cuando no está hurgando en el suelo en busca de posesión, está sobre el hombro de un portador de la pelota o avanzando él mismo o derribando a un oponente con una entrada en la esquina. Lo suficientemente versátil como para haber jugado como lateral, central y lateral en su juventud, tiene un amplio conjunto de habilidades y no se dejará intimidar por enfrentarse a Nueva Zelanda. En cambio, el antiguo techador aceptará el desafío.
Mann no se opondrá a volver al puesto número 6, a pesar de que no defraudó a nadie en el rol de lado abierto contra Japón, jugando con ventaja: posiblemente, varios jugadores japoneses podrían haber necesitado sesiones de recuperación con un batidor de panel local después de toparse con el jugador de Cardiff.
Su sustituto Harry Hockings no habría estado entre ellos, pero el sábado por la noche no habría sido del todo agradable para él después de su imprudente desafío a Mann en los minutos finales que finalmente llevó a Japón a perder el juego. Se supone que Eddie Jones no habría encabezado un coro de ‘Tres hurras por Harry’ en el vestuario después.
Hay otros cuatro cambios en Gales para enfrentar a los Kiwis, con Joe Hawkins entrando como centro interior, Tom Rogers regresando por el suspendido Josh Adams y Rhys Carre y Keiron Assiratti comenzando como puntales. Thomas deja paso a Hawkins, lo que significa que Gales tiene otra nueva asociación en el mediocampo, la novena desde la última Copa del Mundo. En el centro exterior, Max Llewellyn necesita un gran partido después de un esfuerzo tranquilo la última vez.
A Tandy le preocupará que Gales nunca tuvo el control contra Japón y tuvo todo tipo de dificultades para asegurar el territorio, pero hubo algunos elementos positivos en el juego de los medios. Tomos Williams participó en los tres tries de Gales (después de participar en tres de los cuatro que anotaron contra Argentina), mientras que Dan Edwards volvió a demostrar una amenaza con su ritmo y también realizó varias entradas importantes.
¿Rees-Zammit? Puede contar como una ventaja con su carrera, que lo llevó a superar a ocho defensores, pero Gales necesita más compostura por parte de su jugador más rápido, especialmente cuando se rompe. El lateral también podría ordenar otros elementos de su juego, incluida su defensa y el mencionado trabajo aéreo, pero aún es temprano después de su regreso del fútbol americano y mejorará con cada partido que juegue.
No había mucho más que animara a los entrenadores: el carácter del equipo, tal vez, junto con la frialdad de Jarrod Evans al ejecutar el penalti decisivo.
Nueva Zelanda no estuvo ni cerca de su mejor nivel contra Inglaterra el fin de semana pasado. Sólo Peter Lakai llamó la atención en la delantera, mientras que, aparte de Cam Roigard y el excepcional Will Jordan, sus espaldas también estaban de mal humor.
Pero el desempeño general del equipo fue desordenado y decepcionante, lo que recuerda el esfuerzo contra los Brave Blossoms en Cardiff en 2016, cuando fue necesario un drop-gol de Sam Davies en los últimos segundos para asegurar el triunfo 33-30.
Después de ese partido, el ex capitán nacional Martyn Williams dijo: “Gales está muy lejos de lograrlo. No se puede pasar por alto eso. Fue una actuación terrible. Gales fue muy lenta y vulgar. Es una victoria, pero una actuación realmente pobre”.
Gales está muy lejos de lograrlo nueve años después, pero Nueva Zelanda no estuvo ni cerca de su mejor nivel contra Inglaterra el fin de semana pasado. Sólo Peter Lakai llamó la atención en la delantera, mientras que, aparte de Cam Roigard y el excepcional Will Jordan, sus espaldas también estaban de mal humor.
Sin embargo, incluso unos All Blacks menos clásicos esperan prevalecer cómodamente este fin de semana. Posiblemente tengan la intención de repartir algo de dinero después de su desventura en Twickenham.
¿Puede Gales impedirles que hagan lo que quieran? Ese será el desafío. Para la generación galesa de 2025, cualquier otra cosa será una ventaja.
