Dentro de la reunión exclusiva de jugadores que cambió la temporada de los Wild

PITTSBURGH – Era el 30 de octubre, el marcador era 1-1 después de dos períodos, y el mensaje en el vestuario local de cara al tercer período contra los Pittsburgh Penguins era bastante simple: “Simplemente gana un período”.

Luego, los Minnesota Wild salieron y permitieron tres goles durante un período plano para terminar un mes plano, el peor octubre en la historia de la franquicia, con una novena derrota en 12 juegos.

Era el momento perfecto para una reunión del equipo a puertas cerradas, sólo para jugadores y en la que se arrancaba la pintura de la pared. Si bien se pronunciaron algunas palabras selectas, las puertas del vestuario se abrieron a los medios de comunicación atípicamente rápido porque el capitán Jared Spurgeon tenía algo más singular en mente.

“Spurgey me dijo que quería tomar algo al día siguiente, y así fue”, dijo el capitán suplente Marcus Foligno. “Spurgey lanzó al grupo de mensajes de texto: ‘Oye, vamos a tener una reunión antes de la práctica y solo los jugadores, y vamos a discutir las cosas’. Entonces, sí, eso fue todo él”.

A menudo es un cliché darle crédito a una reunión sólo de jugadores una vez que hay un cambio de temporada, pero no se puede negar que los Wild han lucido como un equipo diferente comenzando con su paliza de 5-2 a los Vancouver Canucks un día después de que Spurgeon reunió a sus compañeros de equipo antes de una práctica de trabajo duro el 31 de octubre.

Desde el 1 de noviembre, los Wild son los mejores de la liga con 7-1-1 (15 de 18 puntos posibles).

Defensivamente, después de un octubre en el que estuvieron terribles, ocupan el segundo mejor lugar en noviembre, permitiendo 1,89 goles por partido y registrando el octavo mejor penalti (87 por ciento). Tienen la quinta mayor cantidad de hits en ese lapso (195), la quinta mayor cantidad de tiros bloqueados (149) y el segundo mejor porcentaje de salvamentos (.937). Ofensivamente, están empatados en el puesto 12 con 3.0 goles por juego y anotaron primero en un récord de la franquicia de 10 juegos consecutivos después de un octubre en el que sentían que estaban detrás en cada segundo de cada juego.

En otras palabras, volvieron a su identidad Norte-Sur trabajadora y exigente.

Las reuniones de jugadores son confidenciales. Los jugadores son reacios a dejar salir lo que se dice dentro de esas paredes cerradas.

Es por eso que Matt Boldy, después de anotar el primer gol de su carrera en falta de personal y el séptimo gol decisivo en la tanda de penaltis, no iba a morder cuando se le pidió que divulgara un poco: “Sí, estuvo bien. Fue un buen encuentro”.

Por suerte para nosotros, Foligno, Spurgeon y el defensa Brock Faber dieron El Atlético un poco de sabor.

“Gran parte del mensaje fue que las intenciones de todos en esta sala son correctas y se trata simplemente de volver a las cosas que puedes controlar”, dijo Faber. “No puedo controlar si tengo cinco tiros a portería, cinco oportunidades para saltar en la carrera, cinco oportunidades por juego. No puedo controlar eso. Las cosas que puedo controlar son la forma en que encajo, la forma en que compito, la forma en que me quedo atrás, y luego el resto ya está escrito. Así que volver a nuestra identidad y confiar en el chico que está a tu lado era obviamente la cuestión.

“El mensaje más profundo era más bien: ‘Todos tienen las intenciones correctas aquí y apoyémonos en lo que hace bueno a cada individuo y todo se unirá. Fue un buen reinicio para nosotros. Fue muy positivo. Muy positivo en esa sala. Conocíamos el equipo que teníamos y lo logramos”.

Spurgeon, un hombre salvaje desde que cumplió 21 años hace 15 años, puede parecer un capitán tranquilo por fuera, y en gran medida lo es. Sin embargo, sus compañeros de equipo lo adoran y es tan inclusivo como cualquiera que alguna vez se haya puesto un suéter Wild. Hace que todos se sientan parte de ello, así que cuando habla, significa algo.

Y esa mañana del 31 de octubre, Spurgeon no fue el único jugador que habló, ni sus capitanes alternos, Foligno y Kirill Kaprizov.

“Muchos muchachos hablaron y fue un gran mensaje y, obviamente, cambió muchas cosas para nosotros”, dijo Faber. “Simplemente apesta cuando estás perdiendo así. Llegas a la pista triste y llegas a la pista; sientes que todo en tu vida apesta. Y esa positividad nos levantó a todos”.

Foligno dijo que Spurgeon estaba preocupado por la frustración que estaba presenciando. Los compañeros de equipo daban portazos, rompían palos y se maldecían unos a otros.

“Spurgey inició la reunión y les dijo a todos: ‘Tienen que calmarse un poco’”, dijo Foligno. “Los muchachos estaban tratando un poco de hacer las cosas por sí mismos, incluido yo mismo. Creo que todos queríamos tener un gran comienzo nuevamente, como la temporada pasada, y creo que la forma en que jugaban los individuos, todos estaban en su propia página, y pensé que no estábamos realmente conectados como grupo.

“No estábamos haciendo las pequeñas cosas de la manera correcta, y a veces simplemente necesitas un reinicio. (El entrenador John Hynes) va a decir lo que tiene que decir, pero de un tipo como Spurgey, podría tener un poco más”.

Es necesario recordar a los jugadores que es un juego divertido, añadió Foligno. “Así que fue casi como, ‘Simplemente relájate y consigue un poco más de oxígeno en tu sistema’. Y después de eso salimos rugiendo”.

Spurgeon ha sido parte de muchas reuniones exclusivas de jugadores a lo largo de los años y ha dirigido muchas. Pero a veces, cuando empiezas a gritar inmediatamente después del partido, “puedes dejar que las cosas salgan volando de tu pecho y simplemente estás lanzando palabras y los chicos se van a casa insultados y ofendidos”, dijo.

Entonces Spurgeon decidió irse a casa, digerir el juego de los Pingüinos, pensar en el primer mes de la temporada, reunir algunas ideas y celebrar una reunión que tuviera algo de sustancia.

“Quería tener una reunión significativa para que pudiéramos ventilar lo que todos estaban pensando”, dijo Spurgeon. “Así que todo fue positivo desde el interior del grupo y la confianza que teníamos, y simplemente tuvimos que concentrarnos un poco. Creo que estábamos un poco relajados y era temprano. Eso es lo que apesta de pasar por algo así de inmediato, es que todo se magnifica porque todos están concentrados en tener un buen comienzo de temporada”.

“Obviamente, no tienes victorias en las que confiar, por lo que los equipos que pasan por eso a mitad de año, nadie realmente se da cuenta. Pero tenemos grandes expectativas en nosotros mismos, necesitábamos recordar quiénes éramos y hemos estado jugando mucho mejor desde entonces”.

Spurgeon dijo que no se dio cuenta de que los Wild tenían 7-1-1 desde esa reunión y no está demasiado satisfecho de que, hasta ahora, haya funcionado.

“Lo que pasa con nuestro grupo es que a nuestros muchachos realmente les importa mucho, tenemos muchas ganas de ganar y, a veces, cuando quieres ganar tanto y no lo consigues, empiezas a hacer casi demasiado y tratas de encargarte de todo tú mismo y hacer más de lo necesario en lugar de simplemente confiar en el chico que tienes al lado”, dijo Spurgeon. “¿Ahora? Creo que se puede ver que incluso con todas las lesiones que tenemos, cada línea está jugando bien, cada defensa está jugando bien y los porteros están jugando muy bien. Así es como queremos que sea. En otras palabras, el mensaje de la reunión fue: ‘Hagámoslo juntos'”.

Y lo que pasa con Spurgeon es que siempre respalda sus palabras con su juego. Spurgeon no ha estado en el hielo para un gol de cinco contra cinco en casi 160 minutos, y los Wild tuvieron una ventaja de goles de 7-0 con él en el hielo en ese tramo. Kaprizov está jugando su mejor hockey del año, al igual que Foligno, quien ha estado mucho mejor defensivamente y está causando impacto con controles demoledores.

“Nuestros líderes en este equipo son nuestros líderes por una razón”, dijo Faber. “Han pasado por momentos como ese. Lo que me encantó de la reunión es que no fue algo que simplemente planearon de la nada y todos simplemente se atacaron entre sí. Fue algo pensado. Fue reflexivo, fue significativo”.

Faber, especialmente, ha sido un defensa diferente desde esa reunión después de un comienzo de año difícil. Ha sido excepcional en ambos lados del hielo, anotando cuatro goles y 10 puntos en los últimos 12 juegos con un plus-2 después de ningún punto y un menos-5 en sus primeros nueve juegos.

“Creo que todavía hay mejoras que debo hacer”, dijo. “Estoy contento con cómo ha ido, pero sé que necesito mejorar y sé que puedo seguir mejorando. Sé que tengo algo mejor en mí, pero cuando tienes uno o dos juegos de recuperación, tienes esa sensación. ‘Estoy de vuelta’.

“Me siento seguro de nuevo. Esa fue la primera vez que pasé por algo así en mi carrera en el que estaba tan, tan frustrado conmigo mismo, que parecía que no podía salir de eso y finalmente reiniciar. Lo descubrí y me siento bien”.

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