Cuando Zack Test fue nombrado entrenador en jefe del equipo de Seven masculino de EE. UU., se sintió como un momento de cierre del círculo.
El jugador de 36 años hizo su debut con el equipo en 2009 y fue uno de la primera ola de jugadores en convertirse en profesional después de que el rugby a siete fuera confirmado como deporte en los Juegos Olímpicos de 2016.
Un incondicional del equipo durante toda su carrera y un verdadero grande del SVNS, Test reemplazó a Simon Amor como entrenador en jefe de EE. UU. después del descenso del equipo al HSBC SVNS 2 al final de la temporada 2024/25.
En los últimos años el equipo ha visto muchos cambios. Ya sea el retiro del goleador Perry Baker o el enormemente experimentado Folau Niua, hay vacíos para que surjan nuevos grandes. Las posibilidades son casi infinitas.
La prueba llegó al rol desde el mismo edificio. Nunca demasiado lejos de la base de entrenamiento del sur de California de EE. UU., ha cambiado un puesto de asistente en el equipo femenino por el puesto más alto en el masculino.
Cuando el ex volante saltó a una videollamada, sonrió. Es difícil pensar en algún entrenador que se haya sentido tan a gusto en su entorno.
“Crecí en este programa”, dijo Test a RugbyPass. “Llegué como un joven de 18 años, con los ojos brillantes y la cola poblada. No distinguía el este del oeste. Sólo estaba tratando de ser el mejor jugador de rugby que podía.
“(Eso) realmente me mostró cómo ser un hombre, cómo vivir mi vida y lo que hay que hacer para tener éxito.
“Cuando surgió la oportunidad de liderar este programa, fue ‘absolutamente’. Cada objetivo que tenía como jugador era dejar la camiseta en un lugar mejor de como la encontré.
“Ahora es lo mismo que un entrenador: ¿cómo puedo impulsar este programa nuevamente y dejarlo en un lugar mejor?”
‘Los mejores años de mi vida’
Hasta tal punto que Test ha sido un elemento casi habitual en el centro de entrenamiento olímpico de Chula Vista desde que se abrió el programa de siete y durante los últimos cuatro años ha sido la asistente de Emilie Bydwell en la configuración femenina.
Se le ha visto correr sobre el agua, ofreció mensajes vitales desde la banca el día del partido y ayudó a entrenar al equipo hasta el bronce olímpico en París en los Juegos de 2024.
Si bien su cambio de escenario solo ha cambiado a una nueva oficina al final del pasillo desde el último, Test sonríe cuando se le pregunta sobre el tiempo que pasó con Bydwell y la construcción de un equipo digno del podio.
“Esos años fueron fantásticos”, dijo. “No solo por los altibajos que tuvimos, siempre fueron los bajos que tuvimos y todas las cosas por las que pasamos como grupo.
“Pasamos por muchas cosas juntos y aprendimos mucho juntos. Todos crecimos juntos. Los extrañaré mucho porque hay muchos buenos recuerdos y muchas buenas conexiones”.
Para Test, esos tres años trabajando junto a Bydwell han sido instructivos.
Observó de cerca cómo el hombre de 40 años nutrió a un equipo hasta el éxito olímpico y se ganó la admiración de una nación en el proceso.
“Emilie me mostró cómo hace las cosas y aprendo mucho de ella”, dijo Test. “Es una entrenadora increíble y se puede ver en cómo juegan las chicas y en la cultura.
“Aprendí mucho de cómo ella hace las cosas y lo adapté a cómo las hago yo. Fueron algunos de los mejores años de mi vida”.
‘Cortar leña, llevar agua’
En los seis meses transcurridos desde su nombramiento, Test ha estado marcando los estándares para sus jugadores.
Esto ha incluido un nuevo conjunto de valores (valentía, honor, disciplina y compromiso) para establecer los puntos de referencia cotidianos para los jugadores en el entorno de alto rendimiento y dejar su sello en el sur de California.
Después de una temporada de tanta decepción y dolor, era necesario comenzar con una nota positiva. El descenso del estatus central fue una gran decepción, especialmente cuando el equipo había competido con los mejores del mundo durante un largo período de tiempo.
El nombramiento de Test no solo ofrece una forma de continuidad, sino también una comprensión intrínseca del programa, así como la profunda pasión de un ex jugador que prosperó en el campo de siete y compitió para el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro.
En el medio año desde que tomó las riendas, el técnico nacido en California no ha reinventado la rueda. Simplemente lo ha apuntalado.
“Fue casi como reforzar los cimientos que había allí e introducir un par de vigas nuevas que podrían hacer que esos cimientos sean aún más seguros en cuanto a los estándares, la cultura y la forma en que piensan acerca de estar aquí a diario”, dijo Test.
“Lo más importante con lo que comencé es que leímos el libro Cortar leña, llevar aguaque trata sobre enamorarse del proceso de volverse grande.
“Como jugador profesional de rugby de siete, haces las mismas rutinas día tras día. Puede volverse mundano, por lo que este libro realmente ayuda al colectivo a decir: ‘estamos en el camino de la maestría’.
“Cada vez que salimos y llamamos y tenemos verdadera atención y conciencia sobre los detalles que queremos hacer bien, estamos mejorando en nuestro camino hacia la maestría”.
No es la primera vez que Test recurre Cortar leña, llevar agua cualquiera.
En 2018, como entrenador asistente del equipo San Diego Legion de la Major League Rugby, él y el entrenador en jefe Rob Hoadley recurrieron al texto para ayudar al equipo a prepararse para su temporada de debut. Terminaron el año como semifinalistas.
Dos años más tarde, Test fue nombrado coentrenador en jefe de la Legión junto con el ex candado escocés Scott Murray. Fue un puesto que ocupó durante un año durante una temporada interrumpida por Covid en América del Norte.
Ahora, media década después de esa primera experiencia como entrenador en jefe, Test se siente mucho más cómodo en el puesto.
“Estoy mucho más avanzado que allí”, dijo Test. “Simplemente todas las experiencias de los Juegos Olímpicos, las Copas Mundiales, todas estas cosas diferentes que hicimos allí con las mujeres.
“Simplemente tengo mucha experiencia y comprensión de todas las partes intrincadas de lo que se necesita para tener éxito en un momento crucial y en juegos cruciales”.
‘¿Cuál es el siguiente paso para nosotros esta semana?’
Si bien el USA Women’s Sevens comenzará su temporada la próxima semana en Dubai, Test tiene varias semanas más de preparación con sus jugadoras.
Relegado a HSBC SVNS 2 al final de la temporada pasada, como parte del calendario de siete recientemente reformateado, el equipo comenzará su campaña en febrero y apuntará a competir en la Serie de Campeonato Mundial que comienza en abril.
Hasta entonces hay trabajo por hacer para Test. Porque aunque todo el mundo sabe que los Juegos Olímpicos de 2028 se celebrarán en la Interestatal 5 en Los Ángeles, el objetivo inmediato de volver a la Serie Mundial está en primer plano. Los sueños pueden esperar.
“Tenemos que hacer lo que tenemos que hacer esta temporada, porque si miras hacia el futuro entonces no estás mirando dónde están tus pies”, dijo Test.
“Nos estamos centrando en cómo podemos convertirnos en el mejor equipo posible este año. Eso nos prepara para lo que necesitamos hacer en el segundo año y en el año olímpico.
“Entendemos cuál es el destino. Pero en este momento la pregunta es: ¿cuál es el siguiente paso para nosotros esta semana? ¿Cuál es el próximo paso la próxima semana? Sólo tenemos que abordar esos pequeños objetivos y hacerlo bien”.
