WOODLAND HILLS, California – En los momentos previos a que Los Angeles Rams salieran al campo contra los Seattle Seahawks la semana pasada, Quentin Lake tenía algo que decir.
Participa en todos los partidos y habla como el latido del corazón del equipo de su ciudad natal. Este fue uno grande, entre dos equipos empatados en la cima de la NFC Oeste, con la diferencia potencial entre los sembrados 1 y 5 de la conferencia en juego.
“Están en medio de una oración que pidieron en este momento, para estar en la liga jugando fútbol importante”, les dijo Lake. “Ustedes son los mejores. Créanlo. Hagan lo que tienen que hacer. Pero siempre, siempre, siempre: la dureza honra este juego, hombre. Este juego honra la dureza. Salgan y sean el grupo más duro, pase lo que pase. Enciendan el (improperio) fuego dentro de ustedes. Encuéntrenlo. Porque lo vamos a necesitar hoy”.
Luego, los Rams salieron y derrotaron a los Seahawks con una actuación de cuatro intercepciones impulsada por la secundaria que Lake alimenta más.
Pero tuvo un costo. En la primera serie de la segunda mitad, los defensores se sorprendieron al ver que estaban en la defensa de la base. Y luego se dieron cuenta de que el número 37 no estaba en el campo.
Ahora, no estará con ellos durante lo que probablemente será el resto de la temporada después de someterse a una cirugía para reparar una dislocación del codo. Su objetivo es regresar para la postemporada, algo a la vista para los Rams con marca de 8-2. Pero todavía tienen que llegar allí.
“Todos sabían lo mucho que esto significaba para Q, cómo puso su corazón en el juego”, dijo el profundo Kamren Kinchens. “Verlo caer ya es muy emotivo. Significa mucho para él que simplemente se lo quiten… Es una motivación adicional asegurarse de que pueda ser parte del equipo y parte de la carrera hacia los playoffs”.
Después de cinco victorias consecutivas, los Rams sufrieron un duro golpe en forma de lesiones esta semana. Además de Lake, colocaron al ala cerrada Tyler Higbee y al tackle derecho Rob Havenstein en la lista de reservas lesionados debido a lesiones en el tobillo.
Higbee y Havenstein son los jugadores más titulares de los Rams. Se espera que ambos regresen a la temporada regular, ya que sus recuperaciones no implicaron cirugía. Sus reemplazos también son sencillos: Warren McClendon Jr. ocupará el puesto de tackle derecho, donde ya ha hecho tres aperturas esta temporada y ha recibido excelentes críticas de los entrenadores. Y en lugar de rotar cuatro alas cerradas de manera bastante equitativa en sus paquetes de 13 personas, los Rams ahora contarán con el trío de Colby Parkinson, Davis Allen y el novato de segunda ronda Terrance Ferguson.
Llenar el vacío de Lake es más complejo.
En muchos sentidos, su juego define la defensa que dirige Chris Shula en su segunda temporada como coordinador defensivo. Está construido con recursos de adelante hacia atrás para que la creación y los disfraces puedan funcionar al revés. Sentado en el centro de todas esas variaciones de esquema ha estado Lake, quien pasa de esquinero níquel a profundo fuerte y profundo libre indistintamente como parte de su apariencia de diez centavos.
Es el motor que impulsa la defensiva de los Rams, que se ubica entre los líderes de la liga en uso de monedas de diez centavos y al mismo tiempo cuenta con una defensa terrestre empatada en el cuarto lugar de la NFL con 3.9 yardas por acarreo permitido. Es el recurso que ha ayudado a esquineros jóvenes como Emmanuel Forbes Jr. y Cobie Durant a mejorar cada semana, sabiendo que tienen a Lake sobre sus hombros.
“No se reemplaza a un Quentin Lake”, dijo el entrenador Sean McVay. “Es muy valioso por muchas razones por lo que puede hacer, por quién es como ser humano, por la forma en que se eleva y lidera. Es un pegamento para nosotros”.
En su segunda temporada como titular y ahora en un año de contrato, Lake se ha convertido en uno de los mejores profundos de la NFL. Ha realizado 61 tacleadas, con una profundidad promedio de tacleadas de sólo 1,8 yardas, incluso desde una posición secundaria. En cobertura, ha permitido sólo una tasa de finalización del 54,5 por ciento y sólo un touchdown en 33 objetivos, según Sports Info Solutions. Ya tenía 10 pases desviados, la mayor cantidad de su carrera. Y fue el único defensor de los Rams que participó en todas las jugadas en el momento de su lesión.
Se necesitará un pueblo para superar esta pérdida.
La comunicación y el liderazgo del back-end pasarán a los otros dos profundos, Kam Curl y Kinchens. Anteriormente habían desempeñado roles más específicos con Lake como el hombre clave. Curl se especializa contra la carrera como safety fuerte, y Kinchens deambula por el centro del campo como safety libre. El domingo, Kinchens produjo dos intercepciones de Sam Darnold.
“Todo comienza cuando somos más intencionales: Kam y yo”, dijo Kinchens, quien reconoció que era más un jugador instintivo e independiente antes de que Lake cayera. “Es entender que ahora tienen que confiar en nosotros para esa aclaración. Solían confiar en Q… Tenemos que dar un paso adelante en ese aspecto”.
Esos discursos previos al partido también necesitarán un reemplazo. Y los defensores tienen una idea de qué jugador podría llenar más ese vacío.
“(Nate) Landman lidera en el campo y lidera cuando manda las jugadas”, dijo el ala defensiva Jared Verse. “Ha tomado el lugar de Q-Lake”.
Nate Landman se ha convertido en un líder vocal de los Rams en su primer año con el equipo. (Jayne Kamin-Oncea / Imagn Images)
En el campo, se necesitarán al menos tres jugadores para desempeñar los roles específicos que Lake proporcionó en los paquetes básicos, de cinco centavos y de diez centavos.
Uno de los reemplazantes será Jaylen McCollough. Ya ha ocupado un rol rotativo de cuarto safety, especializándose en blitzing. Eso también se ha convertido en un problema cada vez mayor en el juego de Lake, por lo que le corresponde a McCollough agregar la dimensión no diagnosticada a una presión al pasador que tiene a las ofensivas ocupadas tratando de bloquear a Verse, Byron Young, Kobie Turner y Braden Fiske.
Otro reemplazo será Josh Wallace. El esquinero no reclutado de segundo año ocupó el puesto níquel cuando Lake estuvo fuera para comenzar la segunda mitad el domingo. Registró 27 jugadas mientras la defensa se mantuvo firme contra Darnold y los Seahawks. Pero el desafío será diferente esta semana, con Baker Mayfield y el juego de los Tampa Bay Buccaneers planeando apuntar a un jugador joven que no ha visto ni una fracción de las experiencias que tiene Lake.
Pero esa es también la razón por la que los Rams adquirieron en canje a Roger McCreary procedente de los Tennessee Titans. Llegó hace cuatro semanas para entrenar como opción de cornerback interno y externo. A medida que aprendió los detalles de un complejo esquema secundario, se concentró en mejorar los problemas de los Rams en la cobertura de equipos especiales. Pero el plan siempre fue más grande que eso.
“Lo trajimos”, dijo Shula, “no para que simplemente se sentara en el banco”.
El lugar de níquel es una posición crítica en la defensa terrestre de los Rams, ya que Lake se comunicó con Landman antes del centro para disparar espacios e interrumpir los esquemas de bloqueo.
Es aún más clave en la defensa del pase, donde cada vez más equipos deslizarán a su mejor receptor hacia adentro para buscar enfrentamientos. Esta semana ofrece un desafío especial, con Emeka Egbuka haciendo un fuerte esfuerzo por el premio al Novato Ofensivo del Año con 717 yardas y seis touchdowns en 10 juegos.
Con Mike Evans en la reserva de lesionados, Egbuka se ha convertido en el receptor de referencia de Mayfield. Eso significa que McCreary podría ser su objetivo el domingo. Pero él es la opción de los Rams y tiene experiencia en esta área, con más de 3,600 jugadas defensivas en su carrera, muchas de las cuales han llegado como jugador de cobertura interna. Durant también es una opción para jugar en la tragamonedas en ocasiones.
“Siento que nada va a ser demasiado difícil para mí. He estado en esta situación antes. Lo sé”, dijo McCreary sobre la posición de níquel. “Espero poder retomar donde estaba Q, de verdad… Siento que estoy listo para el momento”.
Aunque los Rams extrañarán a Lake mientras tanto, están programados bajo McVay para aceptar toda adversidad como una oportunidad de crecimiento. Esto les permitirá desarrollar roles para McCreary y Wallace y completar una imagen secundaria que podría tener al esquinero Ahkello Witherspoon y a Lake de regreso cuando su temporada esté en juego con un juego de playoffs.
Tienen que llegar allí primero, y los juegos contra juegos aéreos de primer nivel como los Buccaneers, Detroit Lions y Seahawks probarán si les queda suficiente reserva.
“Estamos realmente motivados, ahora más que nunca”, dijo McCollough. “La caída de uno de nuestros hermanos simplemente agrega motivación y echa más leña a nuestro fuego”.
