El entrenador en jefe de Kansas State, Chris Klieman, lloró varias veces durante su conferencia de prensa posterior al juego luego de la derrota de los Wildcats por 51-47 el sábado ante el No. 12 Utah, elogiando el esfuerzo de su equipo y al mismo tiempo objetando algunas de las críticas que él y el equipo han recibido.
Durante una declaración de apertura de aproximadamente tres minutos, Klieman tuvo que hacer pausas varias veces para recuperarse y, en un momento, el director atlético de Kansas State, Gene Taylor, se acercó para consolar al entrenador.
“Con el corazón roto por los niños y por la pérdida, pero es uno de los mayores esfuerzos en los que he participado”, dijo Klieman. “Es difícil decir esto porque perdimos el juego. Nos faltan muchos jugadores. Y sé que mucha gente pensó que vendríamos aquí y nos tumbaríamos y que tal vez los niños se habían beneficiado, porque ya lo he oído suficiente.
“He oído (los críticos dicen) que he sacado provecho, he oído que los jugadores han sacado provecho, necesitamos conseguir un nuevo liderazgo aquí, necesitamos conseguir nuevos jugadores, nuevos entrenadores. Estoy cansado de eso. Debo ser honesto contigo, estoy cansado de eso.
“Le he dado mi maldita vida a este lugar durante siete años”, dijo Klieman mientras lloraba. “Lo he dado todo durante siete años y creo que merezco un poco de respeto. Estoy frustrado como todos los demás, pero amo a esos niños y pelearé con ellos cualquier día”.
Los Wildcats corrieron para 472 yardas en la derrota, un récord del programa y la mayor cantidad que un equipo de Utah liderado por Kyle Whittingham había cedido en sus 21 años de mandato. La derrota dejó a Kansas State a 5-6, una temporada decepcionante después de que los Wildcats comenzaron el año en el puesto 17 en la encuesta de pretemporada de Associated Press y fueron considerados un contendiente al título de los 12 grandes.
Con siete minutos restantes, Kansas State lideraba 47-35, pero los Utes anotaron los últimos 16 puntos, incluido un touchdown de 1 yarda de Devon Dampier con 56 segundos restantes como ganador del juego. Los Wildcats se convirtieron en el primer equipo en correr para más de 472 yardas y perder desde 2017, cuando Army corrió para 534 yardas en una derrota 52-49 ante el norte de Texas.
“Se los metimos en la garganta durante todo el partido, corriendo el balón y perdimos. Y estoy destrozado por eso”, dijo Klieman. “Pero voy a pararme aquí con orgullo y decir que luchamos duro contra un equipo realmente bueno y estoy destrozado por haber perdido el partido de fútbol”.
Cuando Klieman comenzó su siguiente pensamiento, hizo una pausa, se reclinó en su silla y se llevó la boca a la boca mientras miraba hacia abajo. Se frotó los ojos mientras se emocionaba, luego miró hacia el techo cuando Taylor entró y rodeó a Klieman con su brazo derecho. Cuando Taylor se inclinó, pareció decirle a Klieman: “No irás a ninguna parte, amigo. ¿Está bien? ¿Entiendes? Te respaldamos. Te respaldamos”.
Taylor le dio una palmada en el hombro a Klieman mientras se alejaba y Klieman comenzó a responder preguntas.
Ha sido una temporada turbulenta para Kansas State. Los Wildcats comenzaron el año 1-3, con derrotas ante Iowa State, Army y Arizona, y necesitaron una ofensiva tardía en el último cuarto para superar a Dakota del Norte, un equipo de FCS, 38-35 el 30 de agosto. Cinco de las seis derrotas de K-State han sido de seis puntos o menos.
Si Kansas State pierde ante Colorado la próxima semana, los Wildcats se perderán un tazón por segunda vez durante el mandato de Klieman y por primera vez desde 2020. Llegó en 2019 después de un período de cinco años en el FCS Power North Dakota State, donde llevó a los Bison a cuatro campeonatos nacionales.
Klieman sucedió a la leyenda de K-State Bill Snyder, quien se retiró después de la temporada 2018. En siete temporadas, Klieman tiene marca de 53-34 y llevó a los Wildcats al campeonato Big 12 en 2022, donde vencieron al eventual subcampeón nacional, TCU. Los Wildcats han ganado al menos ocho juegos en cinco de sus siete temporadas, pero no alcanzarán ese umbral este año.
