Cuando el balón golpeó el travesaño en los últimos segundos de la prórroga, luego se estrelló en el poste izquierdo y posteriormente salió del travesaño nuevamente, se confirmó la pura MLS de la semifinal de la Conferencia Oeste del sábado por la noche.
El partido entre dos de los mejores equipos del Oeste y dos de las estrellas más importantes de la liga, Son Heung-min y Thomas Müller, estuvo a la altura de las expectativas. Y algo más.
Son anotó uno de los goles de tiro libre más memorables y decisivos en la historia de la MLS. Fue eclipsado por la lucha y el esfuerzo del Vancouver de nueve hombres, y por jugadores como Sebastian Berhalter y Mathías Laborda, quienes se lanzaron por el campo para llevar el juego a los penales y luego enterraron sus tiros desde los penaltis para que los Whitecaps avanzaran a las finales de conferencia de la MLS por primera vez en su historia.
“La brutal belleza de nuestro juego”, dijo Müller a Apple TV. “Estoy muy orgulloso, muy orgulloso del grupo”.
La semifinal de conferencia, en su totalidad, fue lo que la MLS (y especialmente los playoffs) pueden ser en su mejor momento: imperfecta, pero salvaje, impulsada por las estrellas y entretenida. El fútbol no siempre es el mejor. El portero del LAFC, Hugo Lloris, lamentó la mala calidad de la superficie artificial del BC Place. Pero la segunda mitad y la prórroga aportaron valor de entretenimiento.
Vancouver, con dos jugadores menos y bajo constante asedio, contuvo el potente ataque del LAFC y, con la ayuda del marco de la portería, sobrevivió y ganó 4-3 en los penales después de un empate 2-2.
Thomas Müller celebra con Sebastian Berhalter tras la eliminación de los Whitecaps al LAFC (Rich Lam/Getty Images)
“No creo que hayamos visto un excelente partido de fútbol”, dijo el entrenador del LAFC, Steve Cherundolo. “No creo que el fútbol fuera algo fuera de este mundo. Creo que ambos equipos podemos jugar mejor. (Pero) en lo que respecta a la emoción, creo que es bastante, muy bueno”.
La primera mitad pareció no ser el tipo de pelea de peso pesado de ida y vuelta que los neutrales esperaban. Vancouver tenía firmemente el control del juego y anotó dos goles en cinco minutos para llegar al descanso con una sólida ventaja. El primero fue demasiado fácil para LAFC, con Emmanuel Sabbi corriendo más allá de la línea de fondo y atrapando un balón largo del portero Yohei Takaoka, luego derribó a Lloris en la escapada. Cinco minutos más tarde, un cabezazo de Müller obligó a Lloris a parar, pero el portero francés sólo logró empujar el balón hacia Laborda para que rematara fácilmente a quemarropa.
LAFC salió mucho mejor en la segunda mitad. Son redujo la ventaja a la mitad en el minuto 60 después de una pelea en el área, superando la desesperada defensa de los Whitecaps. Y luego, en el quinto minuto del tiempo añadido, tuvo su momento de héroe.
Mientras se preparaba para ejecutar un tiro libre desde fuera del lado izquierdo del área, Son se quedó esperando pacientemente a que colocaran la barrera. Cuando finalmente lo logró, se puso de puntillas y luego de nuevo sobre los talones. Luego lo hizo de nuevo. Y una vez más.
Los segundos que pasaron parecieron una eternidad. Son estaba sopesando el momento. Luego, la superestrella surcoreana lanzó su tiro libre hacia la esquina superior para lograr el heroico empate en el minuto 95.
¡ECUALIZADOR DE TIRO LIBRE DE SON HEUNG MIN EN EL MINUTO 95! 😱🚨@LAFC // PLAYOFFS COPA AUDI MLS pic.twitter.com/LDF3RYWXsG
— Liga Mayor de Fútbol (@MLS) 23 de noviembre de 2025
Este era el tipo de momento que esperábamos en la MLS. Fue una reminiscencia del debut de Lionel Messi en Inter Miami en la Leagues Cup en 2023. Es lo que las estrellas más importantes tienden a hacer en los momentos más importantes: cuando todos se detienen para ver si pueden, cumplen.
“Un tiro libre increíble de Sonny”, dijo Müller. “Es un gran jugador”.
De todas las cosas que sucedieron en la semifinal, el tiro libre de Son (incluso en un esfuerzo perdido) fue enormemente importante. Fue el tipo de momento que importa para la MLS porque resuena más allá de los círculos especializados típicos de la liga.
Por mucho que la liga quiera hablar sobre su progreso, todavía le queda mucho por hacer para que realmente importe en el panorama deportivo en general.
Mientras la MLS considera cómo quiere avanzar hacia su siguiente fase de crecimiento, tiene dos tareas importantes que cumplir. El primero es cerrar la brecha de calidad. Si bien a la MLS le gusta decir que ha mejorado, eso es sólo si mide el progreso contra sí mismo. El producto dentro del campo de la liga se ha quedado aún más atrás que las mejores ligas del mundo.
Pero, lo que es igualmente importante, la MLS tiene que cerrar la brecha de percepción. Los aficionados al deporte en EE.UU. que tienen poca idea sobre el fútbol conocen en su mayoría a la MLS como menor que. Para convencer a la gente de que vale la pena ver la MLS, la liga necesita atraer a los fanáticos al producto. Ahí es donde el poder de las estrellas todavía juega un papel importante.
La abrumadora popularidad y el éxito comercial de Messi en Miami fue una revelación para los propietarios de la liga. No, Messi no es replicable. Pero fue un recordatorio de que los fanáticos de los deportes casuales y del fútbol todavía quieren ver a sus ídolos. Es por eso que, en parte, LAFC y Vancouver persiguieron a Son y Müller respectivamente.
Y es por eso que el partido del sábado por la noche fue un momento tan importante para la liga.
Dos de sus mejores equipos se alinearon en un partido eliminatorio que debía ganar. Una multitud con entradas agotadas de 53,957 personas (un récord de asistencia en la era de la MLS para Vancouver) estaba en el edificio no solo para ver a Vancouver contra LAFC, sino también para ver a la leyenda alemana enfrentarse a Son. Esas estrellas lo convirtieron en un verdadero juego que hay que ver.
Las estrellas y los equipos cumplieron.
Son Heung-min celebra tras un heroico tiro libre en el tiempo de descuento de la segunda parte (Rich Lam/Getty Images)
Estos son los tipos de juegos que la liga necesita para convencer a la gente de que los sintonice. necesidad que más personas sintonicen la liga para tener una oportunidad real de un crecimiento significativo.
“Debemos apreciar que el juego fue entretenido”, dijo Son. “Eso es lo que estamos buscando. Por mucho que estemos jugando para los playoffs, queremos hacer buenos partidos para que la gente venga a los estadios, la gente vea los buenos goles, la gente esté mirando las victorias. Hoy, desafortunadamente, fue para Vancouver, pero creo que en general el partido para la MLS fue enorme.
“Qué puedo decir, a veces el fútbol es una locura. Por eso amamos el fútbol”.
La esperanza será que tal vez unos pocos miles de personas que se presentaron en BC Place para ver a las estrellas de renombre y el espectáculo de tal momento regresen para la final de la conferencia. O sintonizaré para verlo, esta vez no solo para Müller o Son o cualquier otro gran nombre, sino para los nueve jugadores que quedaron en el campo y que se esforzaron al máximo para asegurar el resultado.
Su pelea del sábado por la noche se convirtió en el espectáculo.
Vancouver perdió un hombre en el tiempo añadido de la segunda mitad cuando el Defensor del Año de la MLS, Tristan Blackmon, fue expulsado. Derribaron a otro hombre, un defensor clave, en el minuto 110 cuando Belal Halbouni salió lesionado y el club se quedó sin sustituciones. LAFC continuó arrojándole todo a los Whitecaps. De alguna manera, los nueve jugadores que quedaron en el campo lucharon, con Berhalter actuando como un catalizador emocional para la multitud.
Sebastian Berhalter lideró la carga de Vancouver, con una emotiva exhibición ante el público con entradas agotadas en el BC Place (Rich Lam/Getty Images)
LAFC mantuvo el 84 por ciento de la posesión durante los 30 minutos de la prórroga y tuvo ocho tiros contra el cero de Vancouver. Y, sin embargo, los Whitecaps resistieron. En los penales, Son estrelló su penalti en el poste en el primer tiro del LAFC y Mark Delgado puso el suyo por encima del larguero, pero la atajada de Lloris a Edier Ocampo no fue suficiente. El penalti de Laborda en el quinto asalto fue decisivo.
“Este grupo está trabajando muy duro”, dijo Müller. “Y cuando miras entre la multitud, es increíble. Logramos esto para nosotros y para ellos”.
Los Whitecaps han sido este equipo durante la mayor parte de la temporada. Son un grupo de vanguardia, uno que despachó al Miami de Messi en la Copa de Campeones de la Concacaf a principios de este año y luego agregó a una leyenda del Bayern Munich a la alineación. Ahora tienen la oportunidad de luchar de verdad por un trofeo.
“Todos creemos, y creo que eso es lo más importante”, dijo Berhalter en Apple TV. “Cuando tienes entre 26 y 27 muchachos en una plantilla que creen, independientemente de su rol, eso marca la diferencia”.
Después de la actuación del sábado por la noche, hay más de 26 o 27 muchachos en la plantilla que creen que Vancouver puede luchar por el título.
