SOUTH BEND, Indiana – Terminó con el mariscal de campo de Notre Dame, Tyler Buchner, arrodillándose en el medio campo y el mariscal de campo de Syracuse, Steve Angeli, siendo acosado en la banca. Buchner se fue y regresó como receptor abierto, solo para recuperar su beca y recuperar su antigua posición. Angeli ayudó a Notre Dame a ganar el partido por el título nacional la temporada pasada, luego partió para ocupar un puesto titular que no pudo ganar aquí, solo para romperse el tendón de Aquiles mientras lideraba a la nación en pases.
A raíz de la demolición de Syracuse por 70-7 a manos del No. 9 Notre Dame, hubo caminatas, conversaciones y abrazos recordatorios en todo el estadio de por qué los irlandeses llegaron tan lejos como lo hicieron la temporada pasada y por qué están hechos para un bis. No todos los jugadores importan igual, no con Jeremiyah Love abriéndose camino a través de la defensa naranja. Pero cada jugador importa.
El sábado, Marcus Freeman convirtió el día del último año en un control de vibraciones para eso.
Los irlandeses podrían haber atravesado Syracuse sin la selección seis de Jalen Stroman y el despeje desviado. Notre Dame no necesitó a Madden Faraimo para liderar a los apoyadores con cinco tacleadas. O que Erik Schmidt consiguiera los 10 puntos extra. O que Aneyas Williams lograra esa carrera de touchdown de 30 yardas. Otro día, el abridor CJ Carr puede lanzar más de nueve pases. O Love y Jadarian Price se combinan para más de 12 acarreos.
Notre Dame sabe que puede ganar con estrellas. La selección seis de Leonard Moore fue un recordatorio. Pero el día senior fue un recordatorio de la marcha de la temporada pasada hacia el juego de campeonato nacional, cuando los irlandeses tuvieron que reemplazar a un cornerback All-American, reorganizar su línea ofensiva semanalmente y sobrevivir sin que sus mejores tackles defensivos estuvieran con toda su fuerza juntos, sin importar perder a dos alas defensivas titulares.
Se necesita un pueblo de 105.
El trabajo de un entrenador es hacer que toda una plantilla crea eso.
Si Notre Dame necesitaba más evidencia, la obtuvo la semana pasada cuando el safety Tae Johnson sufrió una lesión en la mano izquierda en la práctica que le puso el brazo en cabestrillo el sábado. Sacar a un All-American de primer año de la alineación no debería significar mucho contra un equipo que inicia con un mariscal de campo de primer año. Eso no significa que Stroman estaría automáticamente listo para ocupar el lugar de Johnson.
La última vez que Notre Dame confió en Stroman en la secundaria, Texas A&M eliminó la defensa y la transferencia de Virginia Tech fue enviada a la banca. No tuvo oportunidad de defenderse contra la USC. Jugó sólo cinco jugadas en Boston College. Obtuvo una docena contra la Marina. Esto no es lo que Stroman vino a hacer a Notre Dame, ni es lo que Notre Dame invirtió en Stroman para lograrlo.
“Por eso trabajas, porque en algún momento llega tu oportunidad”, dijo Freeman. “Es un gran recordatorio de la profundidad que tenemos en nuestra posición de back defensivo y es un gran ejemplo de un tipo que trabaja mientras espera.
“Le dije antes del partido que es una locura, que el futuro es incierto”.
Pero Notre Dame puede inclinar las probabilidades a su favor.
Freeman ha creado un programa en el que toda la plantilla tiene valor, incluso si no todos los jugadores tienen el mismo salario. Cuando el tackle ofensivo Anthonie Knapp cayó en el Orange Bowl de enero pasado, el reserva de carrera Tosh Baker estaba listo. Lo mismo le pasó a Angeli cuando Riley Leonard fue noqueado. Y Charles Jagusah cuando cayó el guardia derecho Rocco Spindler. Estos no son movimientos de personal que acaparan los titulares, pero pueden salvar el juego.
El enfoque de Marcus Freeman en la profundidad de su plantilla ha marcado una gran diferencia para Notre Dame esta temporada. (James Negro/Getty Images)
Si Notre Dame va a hacer otra carrera en los playoffs de fútbol universitario, estos pequeños momentos serán parte de la historia, incluso si Love es el autor. Los irlandeses ya han perdido a tres linieros ofensivos titulares por lesiones, además de su mejor tackle defensivo. Ahora probablemente estén sin el apoyador Kyngstonn Viliamu-Asa, probablemente a largo plazo después de una aparente lesión en la rodilla contra Syracuse. Habrá más momentos de este tipo, de esos que llevan una plantilla al límite. Eso hizo que esta explosión fuera significativa más allá de la llamativa puntuación.
Demasiados programas presentan la “cultura” como una especie de secreto comercial. Es más básico que eso. Es la capacidad de conseguir un vestuario y un programa para avanzar hacia un objetivo final, sin importar el portal de transferencia o las implicaciones de nombre, imagen y semejanza. Notre Dame tiene eso a su favor en todos los ámbitos. Incluso con una campaña de Heisman activada y Freeman bendiciendo su pose de Heisman después de su toque final, Love todavía parece disfrutar casi tanto viendo a los otros corredores de Notre Dame hacer jugadas como él mismo.
“Obviamente a mucha gente le gusta hablar de mí haciendo muchas cosas maravillosas, pero me encanta ver a mis compañeros salir y tener éxito”, dijo Love. “Eso es lo que realmente conmueve mi corazón. No es muy fácil conmoverme, así que me encanta ver a esos muchachos tener éxito”.
Notre Dame necesitará más de esto, tal vez no el próximo fin de semana contra Stanford, pero sí en lo que venga después. Los irlandeses deberían permanecer dentro del campo proyectado de la CFP el martes por la noche a medida que la temporada avanza hacia su penúltima semana. No hay nada en una victoria por 63 puntos que pueda usarse contra los irlandeses. Y considerando que ningún programa dentro del top 14 perdió, es una buena apuesta que las cosas seguirán como están.
Lo que viene en el CFP será diferente, lo que Notre Dame aprendió la temporada pasada, uniendo al equipo con cinta adhesiva a través de lesiones, incluido el menisco de Love que lo limitó durante la mayor parte de la postemporada. Viliamu-Asa cae, Faraimo sube. Los irlandeses han estado sin el receptor abierto Jaden Greathouse casi toda la temporada, con Will Pauling llenando el vacío. La línea ofensiva ha sacado lo mejor de una mala situación de lesiones.
Nadie siente lástima por Notre Dame. Las lesiones son parte del deporte. Desarrolla suficiente profundidad para resistirlos o disfruta del Pop Tarts Bowl. Freeman optó por lo primero, reuniendo suficiente talento para hacer que los irlandeses fueran duraderos y asimilándolos dentro del programa, sin importar su rol.
“No te han entregado nada”, dijo Stroman. “Este equipo lo es todo para mí. Puedes pasar de la ofensiva a la defensiva, a los equipos especiales, los pateadores de despeje, los centros largos, todos se aman. Es simplemente un gran vínculo en este equipo.
“Nunca he tenido eso en mi vida. Se siente bien ser parte de esto. Se siente genial simplemente estar con estos chicos. No lo cambiaría por nada”.
