ANN ARBOR, Michigan – En una rivalidad rica en subtramas, es lógico que las posibilidades de Michigan de vencer al No. 1 Ohio State dependan de un corredor de Ohio, un entrenador de posición de Ohio State y un ex asistente que creció apoyando a Michigan State.
Esta no fue la forma en que Michigan, el No. 15, lo planeó antes de la temporada, o incluso hace unas semanas. Pero el fútbol americano es un juego de ajustes, y Tony Alford ha tenido que hacer muchos de ellos esta temporada.
Alford, ahora en su segunda temporada como entrenador de corredores de Michigan después de dejar Columbus en marzo de 2024, ha mantenido el juego terrestre de Michigan en marcha a pesar de las lesiones de Justice Haynes y Jordan Marshall, los dos mejores corredores de los Wolverines. Michigan tiene un promedio de 243 yardas terrestres en sus últimos cuatro juegos, lo que incluye un juego de 100 yardas del tercer corredor Bryson Kuzdzal la semana pasada contra Maryland.
Marshall, el principal corredor de Michigan con 871 yardas, no jugó contra Maryland debido a una lesión en el hombro, pero se reunió con los periodistas el martes y dijo inequívocamente que jugará contra los Buckeyes. Michigan tiene una historia de jugadores de Ohio que dejaron una huella en esta rivalidad (Desmond Howard y Charles Woodson, por nombrar dos) y Marshall ve esta como su oportunidad de hacer lo mismo.
“Durante toda la semana, lo que me viene a la cabeza desde el domingo es ‘legado’”, dijo Marshall. “Este es un juego para sellar mi legado”.
Marshall creció en Cincinnati, no en Cleveland o Columbus. Cincinnati es un campo de batalla para varios programas, pero la atracción de Ohio State es fuerte para cualquier jugador de Ohio. Marshall se unió a Alford, entonces entrenador de corredores en Ohio State, pero dijo que prefería la atmósfera del programa de Michigan a la de Ohio State.
“Se trata de cultura”, dijo Marshall. “Eso es lo que quería estar cerca. No quería estar rodeado de personas que se preocupaban por sí mismas. Realmente lo creo. Por eso el entrenador Alford vino aquí también. Sabía que quería estar rodeado de mejores personas”.
El entrenador que reclutó a Marshall en Michigan fue Mike Hart, una leyenda del programa que dejó de lado algunas diferencias pasadas con Jim Harbaugh para regresar a su alma mater en 2021. Conseguir a Marshall, un prospecto top 100 y jugador de secundaria del año en Ohio, fue la mayor victoria de reclutamiento durante el mandato de Hart.
El futuro de Hart en Michigan estuvo en el aire durante varias semanas durante la transición de Harbaugh a la nueva entrenadora Sherrone Moore. Marshall, que ya había firmado con Michigan pero aún no había llegado al campus, empezó a ponerse inquieto. Finalmente, llamó a Moore y cortésmente presionó para obtener algunas respuestas.
“Básicamente me dijo: ‘Jordan, voy a buscar al mejor chico para ti’”, dijo Marshall. “Por la forma en que me habló, supe que estaba diciendo la verdad y tenía que confiar en él”.
Contratar a Alford fuera de Ohio State fue una rara situación en la que todos salían ganando en una rivalidad de suma cero. Después de nueve años en Columbus, Alford reconoció que “podría haber sido hora de que ambas partes” siguieran adelante. Ohio State tuvo un nuevo comienzo y Michigan consiguió un entrenador de posición probado con un historial de conseguir corredores de élite.
Alford no habló con los periodistas esta semana, pero su paso por Ohio State a menudo aparece en las entrevistas. A principios de esta temporada, tras conseguir el compromiso del corredor de cinco estrellas Savion Hiter, se le preguntó a Alford cómo es reclutar en Michigan.
“Este lugar es diferente”, dijo Alford. “Creo que la gente es diferente. Creo que nuestro personal es diferente. Nuestro entrenador en jefe ciertamente es diferente. Cuando los jóvenes se sientan allí, especialmente con él, salen como, ‘Sí, ese tipo es real'”.
Luego, después de una pausa: “Espero que eso responda a tu pregunta. Querías que dijera algo realmente malo sobre ese otro lugar. Lo diré: sí, estamos mejor”.
El entrenador de corredores de Michigan, Tony Alford, estuvo en el personal de Ohio State de 2015 a 2023. (Joseph Maiorana / Imagn Images)
Alford construyó una relación con Marshall durante el proceso de reclutamiento, cuando Alford todavía estaba en Ohio State, y no fue difícil reavivar la conexión una vez que Alford llegó a Michigan. Mientras tanto, Marshall y su madre se han mantenido cercanos a Hart, quien pasó esta temporada como analista ofensivo en el este de Michigan. (Un portavoz de la EMU confirmó que Hart se unió al programa antes de la temporada).
“Siento que (Alford) quería tener la oportunidad de empezar de nuevo y ser verdaderamente él mismo”, dijo Marshall. “Así como actúa ahora, está muy feliz, siempre tiene una sonrisa en su rostro. Ama al chico con el que entrena, ama a todos los jugadores… Creo que es mucho más feliz aquí”.
Reponer el talento de Michigan como corredor fue una de las primeras asignaciones de Alford. Un golpe a Hart fue que, aparte de Marshall, los Wolverines no consiguieron muchos corredores de primera línea durante su mandato. Los corredores de Michigan que estaban en la lista en 2023 se han transferido desde entonces a otras escuelas, entre ellas Tavierre Dunlap (este de Michigan), Cole Cabana (oeste de Michigan), Benjamin Hall (Carolina del Norte) y CJ Stokes (Charlotte).
Cuando Michigan decidió apuntar a Haynes, un ex recluta de cinco estrellas y codiciado traslado de Alabama, Marshall fue una de las primeras personas a las que llamó Alford. Marshall dio la bienvenida a la competencia, a pesar de que resultó en que Haynes obtuviera la mayoría de los acarreos al comienzo de la temporada.
Haynes estuvo eléctrico, superando las 100 yardas en sus primeros cinco juegos con carreras de touchdown de 75 yardas contra Oklahoma y Nebraska. Marshall confiaba en que llegaría su turno, aunque el momento en que ocurrió pasó prácticamente desapercibido.
Haynes se levantó con una leve cojera después de su último acarreo contra Michigan State, un juego en el que corrió para 152 yardas. Después habló con los periodistas sobre el alivio de regresar de una lesión abdominal que lo dejó fuera de juego la semana anterior. Unos días después, comenzaron a circular imágenes de Haynes con una bota para caminar. Se presentó el sábado siguiente en una scooter y Michigan finalmente reconoció que la lesión en el pie lo mantendría fuera por el resto de la temporada regular como mínimo.
Marshall y Haynes se apoyaron mutuamente, pública y privadamente, pero ambos son competidores. Los corredores tienen egos, como todos los demás. Cuanto mejor sea Alford a la hora de conseguir jugadores de élite, más delicado será el equilibrio para mantener a todos contentos. Es un testimonio del manejo de la rotación por parte de Alford que cada vez que Michigan necesitaba un corredor para dar un paso al frente, alguien estaba listo para tomar el balón y correr con él.
“Los corredores son un grupo interesante”, dijo Marshall. “No quiero decir esto de mala manera, pero muchos de nosotros somos alfa. Así es nuestra personalidad. En la posición de corredor, eso es lo que es. Pero es un buen tipo de alfa. Todo el mundo tiene esa mentalidad, como, ‘Soy una bestia'”.
El último jugador en asumir el papel alfa fue Kuzdzal, quien llegó a Michigan como un recluta de cero estrellas de la escuela secundaria Forest Hills Eastern en las afueras de Grand Rapids. Michigan trajo competencia del portal de transferencias por su puesto de corredor número 3, primero de la transferencia de UMass, CJ Hester, y luego de la transferencia de Princeton, John Volker. Kuzdzal tomó el puesto con 105 yardas en el juego de primavera de Michigan y no lo ha dejado escapar.
El equipo preferido de Kuzdzal cuando era niño era “el verde”, dijo, pero está muy consciente de la rivalidad entre Michigan y Ohio State y lo que significa. Contra todo pronóstico, jugará un papel importante en ello.
“No crecí siendo fanático de Michigan hasta hace poco, pero sé lo que significa”, dijo Kuzdzal. “Sé lo que tienes que poner en ello. Sé lo que obtienes de ello. Es simplemente atacarlo con más fuerza que nunca antes”.
El pronóstico para el sábado es el clima clásico de finales de noviembre en el Big Ten: nublado con una máxima de 29 grados y la posibilidad de que nieve comience justo alrededor del inicio. La última vez que Michigan y Ohio State jugaron en un día como ese, Hassan Haskins corrió para cinco touchdowns. Si los Wolverines extienden su racha ganadora contra los Buckeyes a cinco juegos, es una buena apuesta que Marshall y Kuzdzal estarán justo en el medio.
“¿Dónde preferirías estar este sábado?” dijo marshall. “Puedes jugar en la Casa Grande, 30 grados, nieve, contra uno de los mejores equipos del fútbol universitario. Todo el trabajo que he hecho para estar en esta posición… eso es lo que me emociona, esta oportunidad. Mucha gente no la entiende. Puedes jugar en la mejor rivalidad en los deportes”.
