TEMPE, Arizona – De sus 25 intentos, podría haber sido el mejor balón que el mariscal de campo de Arizona State, Jeff Sims, lanzó en toda la noche.
En lo profundo del medio del campo. Un pase que recorrió más de 50 metros. Uno que los Sun Devils número 20 necesitaban tener, y apareció tener. El balón llegó con calma al receptor Jaren Hamilton. Sin embargo, en el último segundo, el back defensivo de Arizona, Treydan Stukes, se lo quitó.
No sólo fue la jugada más importante en la victoria de Arizona por 23-7 aquí el viernes por la noche, sino que también fue una que había que ver en la repetición para apreciarla por completo. Con el balón cayendo, a punto de aterrizar en las manos de Hamilton, Stukes simplemente saltó sobre el receptor y lo agarró, una de las cinco pérdidas de balón que forzó Arizona.
“Sentí que había dado un buen salto en la trayectoria”, dijo Stukes, cuyo viaje universitario lo llevó de ser un becario a una lesión del ligamento anterior cruzado y a ser capitán del equipo.
“Una de las mejores jugadas de fútbol que he visto en mi vida”, dijo el entrenador de Arizona, Brent Brennan.
En una batalla por la Copa Territorial, el trofeo de rivalidad más antiguo del país, el esfuerzo de Stukes reflejó el desempeño de Arizona. Los candentes Wildcats entraron al Mountain America Stadium con entradas agotadas y tomaron lo que querían, robándole a Arizona State un lugar en el juego por el título de los 12 grandes (los Sun Devils necesitaban ganar para mantener vivas sus escasas posibilidades) y terminando la temporada regular con su quinta victoria consecutiva.
Ganar en el campo local de tu rival es una de las mejores sensaciones en el fútbol universitario, pero tenía un significado más profundo. En enero de 2024, Arizona contrató a Brennan para reemplazar al popular Jedd Fisch, que se había ido a Washington. La primera temporada de Brennan 4-8, que incluyó una derrota 49-7 ante Arizona State, había sido tan difícil que la gente se preguntaba si merecía una segunda.
Después de la victoria del viernes, mientras los jugadores celebraban en el vestuario, un periodista le recordó a Brennan que por estas fechas el año pasado había descrito su primera temporada como “absoluta miseria”. Algunos entrenadores habrían ignorado la pregunta (el pasado es el pasado), pero Brennan se inclinó por ella.
“No estaba mintiendo”, dijo.
El entrenador de 52 años atribuyó la inversión a la alineación, desde la administración hacia abajo, que es esencial para el éxito de cualquier programa. Sin embargo, el papel de Brennan en esto merece la consideración de Entrenador del Año de los 12 Grandes. Los Wildcats No. 25 terminaron la temporada regular con 9-3 y 6-3 en el Big 12. Ganaron sus últimos cinco por un promedio de 17 puntos, superando a sus oponentes 91-23 en la segunda mitad. Alcanzaron nueve victorias por octava vez en la historia del programa.
“Es simplemente gratificante”, dijo el guardia ofensivo Chubba Maae. “Todo el trabajo que pones. Comenzando a principios de año, es un equipo completamente nuevo. Tienes como 30 muchachos nuevos, sin saber qué esperar. Y es poco a poco pero seguro ver cómo todo se une… te encanta para todos en la sala”.
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– Fútbol de Arizona (@ArizonaFBall) 29 de noviembre de 2025
Arizona State (8-4, 6-3) fue una buena historia por derecho propio. Durante la mayor parte de la temporada, parecía que no había ningún obstáculo que estos Sun Devils no pudieran superar. Perdieron al mariscal de campo Sam Leavitt, al safety Xavion Alford y al liniero ofensivo Ben Coleman, todos entre los mejores en sus posiciones en el Big 12, por lesiones que terminaron con la temporada. También perdieron al receptor estrella Jordyn Tyson por un período. Sin embargo, siguieron encontrando maneras de ganar, manteniendo el pulso en la búsqueda del campeonato de la conferencia.
En todo momento, los Sun Devils tuvieron un defecto importante, uno que resultaría ser su perdición. Ofensivamente, lucharon. Especialmente en la zona roja. El entrenador Kenny Dillingham lo resumió bien esta semana: “No estamos jugando bien en la ofensiva, en la tabla de puntos”.
Eso hizo que el viernes fuera un mal enfrentamiento para los Sun Devils, incluso en casa. Bajo la dirección del coordinador defensivo Danny Gonzales, los Wildcats han mejorado mucho, pasando del puesto 109 (31,8 puntos por partido) en anotaciones defensivas la temporada pasada al puesto 20 (18,9) esta temporada. También destacan por forzar pérdidas de balón. En sus primeros 11 juegos, los Wildcats forzaron 23, empatados en el sexto lugar a nivel nacional. Contra Arizona State, produjeron tres intercepciones y dos balones sueltos recuperados.
“No vas a ganar juegos con cinco pérdidas de balón”, dijo Dillingham. “Es como lo más fundamental en el fútbol”.
Después de una primera mitad inestable, que incluyó dos goles de campo fallidos (uno bloqueado) y una pérdida de balón en la zona roja, Arizona tomó el control en la segunda. Un balón suelto del estado de Arizona llevó a la primera ventaja de los Wildcats, 10-7. La intercepción de Stukes condujo al gol de campo de 49 yardas de Michael Salgado-Medina, uno de tres del pateador de Arizona. La defensa hizo el resto.
Los Wildcats mantuvieron a los Sun Devils fuera de la zona de anotación en la segunda mitad, limitándolos a 96 yardas. Los Sims nunca encontraron un ritmo. Raleek Brown, quien corrió para 255 yardas en la victoria de la semana pasada en Colorado, no fue un gran factor. Con dos minutos restantes, el corredor de Arizona, Kedrick Reescano, entró en la zona de anotación desde 1 yarda, sellando el resultado. El mariscal de campo Noah Fifita, el Jugador Bob Moran del Juego, lanzando para 286 yardas, gritó y apretó los puños. Maae señaló al cielo.
“Poder golpear la pelota, escuchar a la multitud quedarse en silencio y solo escuchar a nuestro pequeño rincón (de fanáticos) salir, es la mejor sensación del mundo”, dijo Maae.
Aparte de una derrota como visitante en septiembre en Iowa State, Arizona ha estado sólido durante toda la temporada. Los Wildcats tuvieron una oportunidad en sus otras derrotas: 33-27 en doble tiempo extra ante BYU (ésta todavía molesta a Gonzales) y 31-28 ante Houston. Fueron lo suficientemente buenos como para ganar un título de conferencia. Y en su juego más importante, siguiendo el ejemplo de Stukes, salieron y lo agarraron.
“A veces se considera a la U of A como un hermano pequeño, o como un nivel inferior”, dijo el back defensivo Dalton Johnson. “Comenzamos cada semana con hambre. Y practicamos de esa manera. Cuando tienes ese impulso y tu equipo juega como uno solo, vas a correr como lo hacemos nosotros… Este equipo es especial”.
