La demolición récord de Gales por parte de Sudáfrica terminó bajo una nube cuando Eben Etzebeth fue expulsado en los últimos segundos por un claro pulgar en el ojo de Alex Mann, y Rassie Erasmus admitió después que las imágenes “no se veían bien” a pesar de la incertidumbre sobre lo que provocó el choque.
Los Springboks habían logrado una victoria de 11 intentos en Cardiff antes de que los ánimos se encendieran ante la muerte, Mann se enfrentó a Etzebeth después de que las pantallas de repetición dentro del Principality Stadium mostraran el pulgar del veterano haciendo contacto con su ojo.
El árbitro Luc Ramos sancionó con roja directa y los dos delanteros volvieron a intercambiar palabras en un gélido apretón de manos tras el partido captado por las cámaras de TNT.
Erasmus no intentó suavizar la óptica.
“No sé qué puedo decir que no sea polémico”, dijo. “No se veía bien. Justificó la tarjeta roja. Cómo sucedió y por qué sucedió, si fue provocado, no estoy seguro. Pero la óptica era correcta”.
El incidente eclipsó lo que había sido una actuación despiadada de Sudáfrica, cuyo dominio físico expuso a un equipo galés agotado en el último cuarto.
Pero la imagen que permaneció después del asunto unilateral fue la furia de Mann y Etzebeth caminando penosamente entre otra ráfaga de abucheos por parte de la afición local.
El seleccionador de Gales, Steve Tandy, ofreció poco a cambio. “No voy a comentar en detalle. Se puede ver algo. Si es lo que es, no tiene una gran apariencia”, dijo, sin llegar a emitir un juicio, aunque reconoció la gravedad del contacto.
El capitán de los Springboks, Siya Kolisi, intentó contextualizar el momento, insistiendo en que no había ninguna intención por parte de su compañero de equipo. “Estoy seguro de que no quiso hacer eso a propósito”, dijo Kolisi. “Si te haces un corte en el ojo, ya sabes lo que pasa después de eso. Ya le dijimos perdón al chico, pero no quiero que eso sea lo más destacado del día, ha sido un buen día”.
La discusión en el estudio fue más directa, aunque ambos expertos galeses dijeron que se sorprenderían si hubiera alguna intención por parte del gigante Springbok.
Sam Warburton se hizo eco de la creencia de Kolisi de que Etzebeth no se pondría en peligro deliberadamente en un partido que ya llevaba mucho tiempo ganado, pero trazó una línea dura en la ofensiva. “Sí, sin duda”, dijo cuando se le preguntó sobre la probabilidad de una prohibición. “Es uno de esos que no es negociable. Entiendo lo que dice Siya, porque Etzebeth tiene 34 años, tiene más de 100 partidos internacionales y ha jugado este deporte un millón de veces. Él sabe que no puedes hacer eso, así que no sé si fue su intención. Pero, con intención o no, cualquier contacto con el dedo en el ojo es rojo y nadie puede discutir eso”.
Dan Biggar llegó a una conclusión similar. “Estoy de acuerdo con Sam. No hay manera de que haya hecho eso intencionalmente, especialmente con el puntaje tal como está”, dijo. “No hay necesidad real de tener ningún problema en el juego, pero probablemente se encontrará en un pequeño problema y tendrá algunas semanas al margen”.
