ROMA-Un año y medio en su regreso al dar a luz, Naomi Osaka no esperaba perder partidos de primera ronda en la gira WTA. No esperaba tener que caer en las ligas menores de tenis para ganar.
Pero ahí es exactamente donde la cuatro veces campeona de Grand Slam y la ex No. 1 del mundo se encontró a fines de abril en el Madrid Open. Después de tres semanas de entrenamiento en la cancha de arcilla en el sur de Francia con Patrick Mouratoglou, su entrenador, Osaka, viajó a la capital española. Allí, perdió su primer partido ante Lucia Bronzetti de Italia, contra quien nunca había perdido. Esa derrota no estaba muy alejada de la de Indian Wells, California, que Osaka describió como el peor partido de su carrera.
Mouratoglou, quien una vez entrenó a Serena Williams, le dijo a Osaka que su tenis estaba allí. Osaka también lo sabía. Pero después de perderse tantos partidos en los últimos ocho meses con lesiones, no ha competido bien porque no ha tenido ninguna práctica en competir de manera consistente.
Con poco más de una semana hasta el próximo torneo en Roma, Osaka solo tenía un lugar para competir: en la escalera de tenis.
“Necesitábamos resolver algunas cosas en los partidos”, dijo Mouratoglou el miércoles, después de que Osaka ganó su sexto partido consecutivo en Clay con su victoria de primera ronda en el Abierto de Italia.
¿Cómo llegó a seis? Pasó la semana pasada en un evento WTA 125 en Saint Malo, Francia, donde practicó competir contra una serie de jugadores fuera del Top 100.
“Cuando tenemos un problema, vamos directamente al problema y lo resolvemos”, dijo Mouratoglou. “Fue arriesgado. Cualquier cosa excepto ganar el título sería un mal resultado”.
Y con eso, el viaje a veces rocoso pero nunca aburrido a través de este regreso llevó su última curva, desde un evento WTA 1,000 en Madrid, justo debajo del nivel de un Grand Slam, hasta el segundo nivel de tenis profesional en una pequeña ciudad en el norte de Francia, y luego regresa a la última WTA 1,000 en Roma.
“Solo quería centrarme en el tenis”, dijo Osaka después de vencer a Sara Errani en la cancha del estadio en el Foro Italico. Quería experiencia de arcilla antes del Abierto de Francia y no le importaba dónde lo consiguió, dijo.
“Siempre le he dicho a la gente que estoy bien, como, jugando en la cancha 16 si tengo que hacerlo de todos modos. La razón por la que volví no era jugar en las canchas centrales todo el tiempo, es porque realmente disfruto el juego. Solo quiero ver, como, lo que puedo hacer”.
El regreso de Naomi Osaka al tenis no ha estado sin sus obstáculos. (Dan Isitene / Getty Images)
Esa declaración está llena de latigazo cervical para cualquier persona que haya seguido el regreso de Osaka al tenis desde principios de 2024. Cuando ella llegó a un punto de vencer a IGA Świątek en el Abierto de Francia en mayo pasado, Osaka fue magnánima: “Obviamente, los resultados no están resultando en este momento, pero creo que estoy creciendo cada tournamento”, dijo en su conferencia de prensa.
En septiembre, se había separado del entrenador Wim Fissette, con quien ganó dos de sus títulos de Grand Slam, y contrató a Mouratoglou. Fissette ahora está con Świątek. En diciembre, Osaka decía que no se veía a sí misma pasando por el Pro Tour durante demasiado tiempo si sus resultados no comenzaron a medir sus expectativas, que volverán a la cima del deporte que dominó a principios de la década de 2020.
Diferentes tiempos requieren diferentes mentalidades, y a veces un buen poco de humildad. Su decisión de ir a jugar un torneo WTA 125 no pasó desapercibido.
“Simplemente me acerqué a ella ayer y le dije: ‘Te respeté antes, pero ahora te respeto aún más'”, dijo Maria Sakkari, quien logró calificar en Roma mientras intenta luchar contra la relevancia después de caer fuera del top 80, sobre Osaka durante una entrevista en la capital italiana.
“Cuatro veces campeón de Grand Slam va a jugar en Saint Malo. Respeto”.
El movimiento de Osaka no es exactamente nuevo o raro. El advenimiento de más y más eventos de 1,000 niveles de dos semanas en las giras de tenis ha empujado agujeros en los horarios de los mejores jugadores. Salga temprano en uno de esos eventos y la elección es revolcarse en la derrota durante una semana, tal vez más, mientras pierde el ritmo, o tratar de convencer ese ritmo.
Durante la mayor parte de una hora y media contra Errani, ese movimiento parecía un golpe maestro. Salvo por algunos juegos al principio del segundo set, Osaka era su antiguo yo. Ella intimidó a Errani alrededor de la cancha desde el interior de la línea de base, desde la parte superior, y desde unos pocos metros detrás. Ella sacó bolas de las esquinas. Ella criticó siete ases.
En resumen, hizo lo que no había hecho en Madrid, donde en sus palabras: “Mentalmente me atacé”.
“Desde ese momento me prometí que iba a dar el 100% sin importar qué porque no tiene sentido jugar partidos o practicar, sería una pérdida de tiempo de todos”, dijo Osaka.
También hubo otra parte en esto, dijeron ella y Mouratoglou. Osaka no es exactamente una excesiva. Nunca lo ha sido. “Un poco tímido y reservado”, es cómo la Mouratoglou la describió.
Está bien, excepto cuando no le dice cómo se siente por delante de los partidos, lo que hace que sea mucho más difícil para él, o cualquier otra persona, ayudarla. Después de esas tres semanas sólidas de preparación en la Academia de Mouratoglou, se había agobiado con expectativas que se dirigían a Madrid. También jugó así, pero no había hablado mucho antes de tomar la cancha y fue una sorpresa para su entrenador.
Mouratoglou ha experimentado esta dinámica antes.
“Los jugadores no siempre dicen cómo se sienten”, dijo. “A veces ni siquiera saben lo que sienten porque el estrés no les permite hacerlo”.
En algunas conversaciones sinceras antes de Saint Malo, le dijo a Osaka que cuanto más podía expresarse a él, más podría ayudarla a pasar por los partidos.
“Nuevamente, cuando tenemos problemas los resolvemos”, dijo.
O al menos lo intentan.
Durante un apretado partido de segunda ronda en Francia contra Diane Parry, la mente de Osaka se dirigió a si había cometido un error al ir allí, en lugar de disparar a casa para pasar unos días con su hija antes de Roma. En el partido del miércoles contra Errani, Osaka le dijo a Mouratoglou que se sentía nerviosa porque quería hacerlo bien ganando su primer torneo en cuatro años.
“Eso definitivamente ayudó mucho”, dijo. “Como tenista, como persona de tenis, me importa tanto ganar que a veces no veo la imagen completa”.
Eso puede ser especialmente difícil en este momento de la temporada, durante los cambios en la cancha de arcilla y hierba cuando Osaka siempre ha luchado. ¿Quizás este año podría ser diferente? En muchos sentidos, ya lo es.
“Estoy entrando con muchas más victorias”, dijo Osaka.
Ella y todos los demás saben cómo y dónde los encontró.
(Foto superior: Antonietta Baldassarre / Lightrocket a través de Getty Images)
