No era necesario ver la diferencia que Ayden Heaven hizo en la victoria del Manchester United en el Boxing Day, que tanto le costó ganar. Podías oírlo.
Cuando el reloj pasó del mínimo de siete minutos añadidos y Lewis Hall del Newcastle United flotó en un centro final, una cacofonía de silbidos desesperados sonó en Old Trafford.
Pero ahí estaba de nuevo el Cielo, como había estado gran parte de la noche, cabeceando el balón, esta vez antes que Fabian Schar y despejando una vez más el peligro. Esos silbidos se convirtieron en vítores, y poco después siguió el único silbido que Heaven y sus compañeros querían escuchar.
Ese despeje fue el último de ocho de Heaven, más que cualquier otro jugador, y cada uno de ellos en última instancia ayudó a preservar sólo la segunda portería a cero del United en la temporada.
No fue el único merecedor de elogios. Su compañero central, Lisandro Martínez, con el brazalete de capitán, fue el líder que el United necesitaba en ausencia de Bruno Fernandes. Patrick Dorgu fue el autor de la victoria, pero también fue una válvula de escape vital durante una segunda mitad asediada.
El equipo de Rubén Amorim tuvo que aprovechar la suerte en ocasiones, y los esfuerzos que hicieron Heaven, Martínez y otros habrían sido en vano si Newcastle hubiera hecho notar su dominio de la posesión.
Es por eso que valió la pena destacar la actuación de Heaven: porque hubo algo más que simples despejes heroicos para proteger una portería a cero.
Durante el largo período previo al único partido del Boxing Day de la Premier League, muchos se preguntaron cómo se las arreglaría el United sin la creatividad del lesionado Fernandes.
El capitán del United suele ser el pasador más progresivo de su equipo, con un promedio de alrededor de 10 cada 90 minutos. ¿Quién fue el pasador más progresivo del United contra el Newcastle? Cielo, con cinco.
Sus momentos más llamativos en la primera mitad no fueron los despejes, sino pases precisos entre líneas para alimentar a los delanteros de Amorim y provocar ataques.
Por supuesto, esa cifra es solo la mitad de lo que Fernandes normalmente produce, e indica que la creatividad del capitán del United será reemplazada a través del colectivo y no por cualquier individuo, pero también muestra que el Cielo es una parte importante de ese colectivo en este momento, y tampoco una parte unidimensional.
En otras palabras, no parece fuera de lugar. Se notaba que Heaven se estaba divirtiendo después de un momento cuando se giró, dejó caer un balón suelto sobre su hombro, esperó a que Nick Woltemade se acercara sigilosamente a él por detrás, luego giró nuevamente para alejarse del delantero centro de Newcastle y hacia el espacio.
Yoane Wissa no debía haber prestado atención en ese momento. Después de reemplazar a Woltemade como sustituto, dejó que el Cielo le hiciera lo mismo. Dos delanteros, fichados por 120 millones de libras combinados, fueron superados cada uno por un defensor de 19 años fichado por 1,5 millones de libras.
El cielo es desafiado por Anthony Gordon contra Newcastle (Stu Forster/Getty Images)
“Estoy muy contento con Ayden”, dijo Amorim después. “Puedes sentir que está mejorando en cada juego. Es joven pero no sientes que tiene un buen juego y luego ralentiza el juego, o su pensamiento durante el juego. No, sientes que mejora durante el juego”.
La historia de la reintroducción de Heaven ha ido mejorando gradualmente en estos últimos cinco juegos. Sus momentos más complicados llegaron al principio de su primera apertura, el empate 1-1 con West Ham United, cuando recibió una tarjeta amarilla en el octavo minuto por un desafío imprudente y oxidado a Jarrod Bowen.
Leny Yoro fue enviado casi de inmediato a lo que debe ser uno de los calentamientos más largos que jamás haya visto la línea de banda frente a la tribuna de Sir Bobby Charlton, trotando arriba y abajo durante el resto de la primera mitad.
Parecía que Heaven podía ser enganchado en cualquier momento, pero se quedó hasta el descanso, habiéndose recompuesto después de su amonestación.
Tuvo mucho más éxito jugando una hora de la victoria en Wolverhampton Wanderers, y aunque ningún defensor salió con crédito del caótico empate 4-4 contra Bournemouth, su actuación en Villa Park fue la mejor de Heaven esta temporada. Hasta el Boxing Day.
Todo esto está dentro del contexto en el que se le pide a Heaven que desempeñe roles nuevos y diferentes con sus propias idiosincrasias, ya sea como el central de Amorim en una zaga de tres, o en el lado derecho de una pareja de centrales de dos hombres.
“Fue diferente otra vez”, dijo a Sky Sports después. “Estaba jugando en el lado derecho, obviamente, mi pie más débil. El entrenador, jugamos muchas formaciones con él, haga lo que haga, sabemos que va a funcionar, como lo viste hoy”.
Si esos comentarios sugieren que el Cielo tiene fe en el juicio de Amorim, entonces esa confianza ahora parece ser mutua.
Entre el comienzo de la derrota de la Copa Carabao en Grimsby Town y contra West Ham, Heaven hizo una aparición: como suplente en la segunda mitad contra Brighton y Hove Albion, reemplazando a Luke Shaw, quien había pasado la semana anterior recuperándose de un virus.
No estaba claro exactamente dónde llegarían los próximos minutos del Cielo. Pero las lesiones de Matthijs de Ligt y Harry Maguire crearon una brecha, y Amorim ahora habla como si ninguno de los dos pudiera estar seguro de recuperar su lugar al regresar.
“No estaba jugando, pero entrenó muy bien”, dijo Amorim sobre el período en que Heaven quedó fuera de la competencia. “Si continúa jugando así, será muy difícil ocupar su lugar”.
En ese sentido, Heaven es un claro símbolo de dónde se encuentra el United en la actualidad: dependiente de jugadores (a menudo entre los más jóvenes del equipo) que han estado en la periferia durante gran parte de esta temporada. Por tanto, también es un ejemplo para esos jugadores.
Amorim necesita desesperadamente que regresen jugadores, ya sea que se hayan perdido por lesión o por la Copa Africana de Naciones. Pero mientras tanto, necesita que los que están en la reserva aprovechen su oportunidad ahora que está aquí. Para ver cómo, sólo necesitan mirar al Cielo.
