AFCON 2025: ¿Por qué los equipos de África Oriental están tan por detrás de otras naciones?

De los cuatro partidos de la Copa Africana de Naciones que se jugarán el sábado 27 de diciembre, es fácil pasar por alto el enfrentamiento entre Uganda y Tanzania.

Nigeria se enfrenta a Túnez en un encuentro entre dos ex campeones de la AFCON y la República Democrática del Congo contra Senegal es otro enfrentamiento de pesos pesados ​​continentales.

Pero Uganda y Tanzania se enfrentan solo por sexta vez y será la primera vez desde 2019 (Kenia 3-2 Tanzania en El Cairo, Egipto) que se lleve a cabo un partido de África Oriental en la AFCON.

Aún más significativo, esos dos países albergarán la edición de 2027 del torneo con su vecina Kenia, lo que significa que se celebrará en el este de África por primera vez desde que se celebró en Etiopía en 1976. Kenia debía ser sede de la AFCON en 1996, pero fue despojada de ella.

Un país de África oriental ha ganado la AFCON sólo dos veces: Etiopía en 1962 (un torneo de cuatro equipos) y Sudán ocho años después (ocho equipos), ambos en su propio país. ¿Los últimos finalistas? Uganda en 1978.

Entonces, mientras Tanzania y Uganda se enfrentan en Rabat, con Kenia y Etiopía mirando desde casa, ¿por qué las naciones de África oriental se quedan atrás en lo que respecta al fútbol?

La historia deportiva reciente de África oriental suele simplificarse demasiado y considerarla una nación incomparable en el desarrollo de corredores de media y larga distancia, ganando la mayoría de medallas en los Juegos Olímpicos y Campeonatos Mundiales y dominando los principales podios de maratón.

Al igual que Jamaica (en carreras de velocidad) y Nueva Zelanda (en rugby) son superpotencias en deportes específicos, superando a aquellos con mayor población y PIB, las naciones de África oriental tienden a ser pasadas por alto en todo lo que no sea correr.

“Obviamente el atletismo es un gran orgullo, pero el fútbol es el deporte principal”, dice Alasdair Howorth, un escocés nacido en Kenia que trabaja como periodista cubriendo el fútbol africano. “También en algunas partes de Kenia y Uganda el rugby es muy importante. Es muy específico de ciertas áreas”.

Si incluimos a Etiopía entre los tres países anfitriones de la AFCON 2027, Howorth dice que “los cuatro son países locos y locos por el fútbol”.

Y continúa: “En las décadas de 1960 y 1970 había una enorme cultura futbolística en el este de África. Se oyen estas historias de multitudes de más de 70.000 aficionados en Kampala y Nairobi. Estos países tienen una historia y un patrimonio futbolísticos realmente establecidos”.

La Copa CECAFA, un torneo para países de África central y oriental, es anterior a la AFCON y comenzó en 1926 (entonces llamada Copa Gossage) como un partido anual entre Kenia y Uganda. Comenzó a expandirse en la década de 1940 y, en su apogeo en la década de 2010, fue un torneo de 12 equipos.

Kenia, Tanzania y Uganda son todas antiguas colonias británicas que obtuvieron su independencia en la década de 1960 (Eritrea se independizó de Etiopía a finales de 1993, habiendo estado ambas controladas por Italia), lo que explica las raíces de la cultura futbolística en esos países.

¿Podría ser, y será, algún día el este de África un rincón futbolístico del mundo? “Creo que es demasiado pronto. Como región, todavía estamos por detrás de África occidental”, afirma Maxwell Muttai, biomecánico e investigador de doctorado de On Running y la Universidad de Loughborough. “¿En los próximos 50 años? Quizás”.

Muttai señala que llueve mucho en Kenia, lo que ejerce presión sobre las canchas para los jugadores jóvenes, aunque señala que hay un número creciente de superficies para todo tipo de clima.

“Muchos niños pueden intentar jugar al fútbol al principio, pero es posible que no se dediquen tanto a ello”, añade. “Además, los padres no tienen la confianza para permitir que sus hijos exploren su talento a esa escala porque no están convencidos o no conocen esa carrera profesional”.

La genética también puede estar en juego. Una abrumadora mayoría de los corredores de larga distancia de Kenia y Uganda son kalenjin y provienen del Valle del Rift, una región montañosa en el este de África. Muttai señala que muchos futbolistas en Kenia provienen de zonas cercanas al lago Victoria.

Se trata del lago más grande de África y, por lo general, ha sido el hogar de los pueblos luo y luhya. De allí también proceden el AFC Leopards y el Gor Mahia, los dos clubes más exitosos del país. En palabras de Muttai, estos atletas “se parecen más al tipo de cuerpo de los africanos occidentales” que a los corredores de fondo del Valle del Rift.

Howorth llama a Kenia “el gran país de bajo rendimiento del fútbol africano”.

Considera que, hasta cierto punto, la obsesión con la Premier League inglesa en el país tiene un costo para el fútbol nacional, aunque reconoce la falta de inversión y también otros obstáculos para el crecimiento. A Kenia también se le prohibió participar en el fútbol mundial durante nueve meses en 2022 por presunta malversación de fondos.

“Pero ahora han vuelto a la normalidad, una nueva federación”, afirma. “Benni McCarthy (ex delantero del Manchester United y Sudáfrica) es el nuevo entrenador”.

Considera que Uganda es el equipo más destacado de África Oriental en este momento, aunque perdió su primer partido de la AFCON 2025 por 3-1 ante Túnez. “Creo que la diferencia es que han desarrollado algunas buenas academias, tienen una liga mejor organizada y tienen una muy buena línea para trasladar jugadores al extranjero. También han aprovechado su diáspora un poco mejor que Kenia”.

Howorth cree que el entrenador en jefe de Uganda, Paul Put, es una parte clave de su éxito. Se incorporó en noviembre de 2023, tras una larga carrera como entrenador en las ligas belgas y varios trabajos internacionales, incluido el de dirigir a Guinea, Congo, Gambia y Jordania, y llevar a Burkina Faso a la final de la AFCON (que perdió) en 2013.

Howorth señala que “cada pocos años” un equipo de Uganda se clasifica para la Liga de Campeones de África, más recientemente el Vipers en 2022-23: empataron dos y perdieron cuatro de sus seis partidos de la fase de grupos y quedaron últimos.

Los Jóvenes Africanos de Tanzania (conocidos coloquialmente como Yanga) y Simba han liderado el camino entre los equipos del este de África, clasificándose repetidamente para la fase de grupos de una competición que ningún equipo de la CECAFA ha ganado nunca. Yanga fue cuartofinalista en 2023-24, derrotado en los penaltis al final de los dos partidos por el Mamelodi Sundowns de Sudáfrica.

“En la década de 1960, Kenia y Uganda tomaron una dirección muy neoliberal, capitalista y orientada hacia Occidente, mientras que Tanzania se volvió muy nacionalista, muy socialista, y eso se traduce en su fútbol”, explica Howorth. “Así que Tanzania tiene una de las ligas de fútbol de África, si no la más interesante.

“Yanga y Simba, dos equipos de Dar es Salaam (la capital de Tanzania), son el Barcelona-Real Madrid; grandes rivales en la misma zona de la ciudad. Son clubes de estilo socio, 50+1 (la mayoría son propiedad de aficionados). Es un partido enorme y ambos son realmente ricos”.

Próspero Bartaloméentrenador y analista de rendimiento de los equipos juveniles y senior de Yanga, está de acuerdo. “A nivel local es una liga difícil, todavía es una liga en crecimiento tanto en competencia como en términos de calidad.

“Se busca a los jugadores jóvenes desde el principio y la mayoría de los jugadores de la selección nacional están expuestos al fútbol continental a través de los clubes”. El beneficio, en su opinión, es la “familiarización” del fútbol eliminatorio de élite.

Howorth explica que es la única liga africana donde todos los partidos se retransmiten a nivel mundial.

“Creo que podríamos ser la próxima gran novedad en el continente”, añade Bartalomew. “Además, Tanzania ha abierto las puertas a los extranjeros; ahora la liga puede tener 12 jugadores extranjeros, lo que ayuda a imponer a los jugadores tanzanos en un entorno más desafiante”.

Cuando Tanzania se clasificó para la AFCON en 2019, puso fin a una espera de casi 40 años. Se perdieron dos años después, pero llegaron a Camerún en 2023, empataron con la República Democrática del Congo y Zambia a pesar de terminar últimos de su grupo, y sufrieron una derrota por 2-1 ante Nigeria en su primer partido del torneo de 2025.

Tanzania se prepara para enfrentarse a Nigeria en Fez, Marruecos, el 23 de diciembre (Abdel Majid Bzioat/AFP vía Getty Images)

La identidad futbolística es algo con lo que Tanzania ha jugado en los últimos años. “Si nos fijamos en el equipo de la AFCON de Tanzania para 2023, hay cuatro jugadores de ligas inferiores (en Inglaterra)”, dice Howorth. “Ahora, en cierto modo, se han opuesto a eso, porque hay un sentimiento muy fuerte de nacionalismo en Tanzania, de que su fútbol representa la fuerza de la liga y la liga es relativamente muy fuerte”.

Etiopía es similar. La gran mayoría de los clubes son de propiedad estatal (Sidama Coffee es el líder actual de la liga) y los jugadores cobran relativamente bien.

“Pero significa que eso es increíblemente aislado. Muy pocos etíopes van al extranjero a jugar al fútbol”, dice Howorth.

No han tenido un club en la Liga de Campeones desde Saint George en 2017, y solo han llegado a la AFCON dos veces desde la década de 1990: quedaron eliminados en los grupos en 2013 y 2021.

Inevitablemente, hablar de éxito tiende a centrarse en los modelos a seguir y su importancia. “(Mbwana) Samatta es un ícono del fútbol aquí (en Tanzania), ha inspirado a muchos jugadores, especialmente después de su traslado al Aston Villa”, dice Bartalomew.

Muttai está de acuerdo, citando a Victor Wanyama del Tottenham Hotspur y a su hermano mayor, McDonald Mariga, que jugó en varios clubes de Europa y formó parte notablemente del equipo Inter de José Mourinho que ganó la Liga de Campeones en 2010.

Por otro lado, los traspasos récord de Naomi Girma al Chelsea y Alexander Isak al Liverpool son muy importantes para el este de África.

Girma nació en California de padres etíopes, e Isak, internacional sueco procedente de Estocolmo, tiene ascendencia eritrea. No jugarán fútbol internacional con sus países del este de África, pero esa representación, para muchos, es muy importante.

La internacional estadounidense Naomi Girma fichó por el Chelsea por 1,1 millones de dólares en enero (Harriet Lander/Chelsea FC vía Getty Images)

Howorth, sin embargo, está menos convencido. “Creo que a veces exageramos un poco eso”, dice sobre los modelos a seguir. “En cierto modo, Wanyama abrió ligeramente la puerta (pero) los kenianos están muy obsesionados con la Premier League y la Champions League”.

Para Howorth, una señal de progreso a largo plazo que se pasa por alto es que los equipos europeos están comenzando a reclutar en la región. “Algunos clubes que han despertado al este de África. El mejor ejemplo es el AC Horsens en Dinamarca, tienen todo un departamento de exploración basado únicamente en jugadores africanos.

“Tiene su sede en Nairobi y se basa en traer jugadores de países más pequeños, con ese modelo danés-estadounidense de comprar jugadores jóvenes, incorporarlos al equipo y luego venderlos cuando lo hayan hecho realmente bien”.

Las expectativas se mantienen realistas para 2027. En 2017, Gabón fue el último país anfitrión que no logró salir del grupo y, como la próxima edición será la primera vez que tres países comparten la sede, existe la posibilidad de que ninguno se clasifique para las eliminatorias.

Ha habido brotes verdes. Kenia, Uganda y Tanzania copatrocinaron el Campeonato Africano de Naciones el verano pasado, un torneo continental como la AFCON pero específicamente para jugadores nacionales en sus ligas locales. Los tres ganaron sus grupos, aunque fueron eliminados en la primera ronda eliminatoria.

Howorth es optimista. “Creo que si Kenia, Tanzania y Uganda organizan una buena AFCON, eso podría cambiar las cosas. Creo que eso podría demostrar que hay caminos”.