INDIANAPOLIS – Jaylen Brown la llama “Universidad Celta”. Joe Mazzulla dijo que una transformación radical del plantel durante la temporada baja obligó a su equipo a poner mayor énfasis en la educación del baloncesto.
Payton Pritchard puede sentir el cambio durante las sesiones de video, cuando Mazzulla solía arremeter más contra sus jugadores, pero ahora adopta un enfoque más mesurado en sus instrucciones.
“Ahora”, dijo Pritchard, “se trata más de enseñar. No se trata sólo de atacar a los muchachos. Obviamente, hay momentos en que él se acerca a nosotros, pero es como si siguiéramos aprendiendo a medida que avanzamos y siguiéramos mejorando cada vez más en ciertas situaciones”.
¿Cuánto ha aprendido Boston ya? Después de comenzar la temporada regular con tres derrotas consecutivas, el equipo de Mazzulla ha escalado al tercer lugar de la Conferencia Este con marca de 19-11. Al vencer el viernes 140-122 a los Indiana Pacers, los Celtics ganaron por decimocuarta vez en sus últimos 18 partidos.
Por mucho que hayan aprovechado el fuerte juego de regresadores como Pritchard, Brown y Derrick White, ese tipo de éxito sólo ha sido posible porque el inexperto elenco de apoyo del equipo ha crecido rápidamente.
Desde el principio, Mazzulla comprendió la importancia de acelerar el desarrollo básquetbol de su equipo. No fue difícil identificar el desafío que tenía por delante cuando los Celtics separaron gran parte de su rotación durante la temporada baja. Los Celtics se estaban despidiendo de varios ex All-Stars que habían desempeñado un papel importante en la carrera por el campeonato de 2024.
Por mucho que el equipo necesitara reemplazar en pura habilidad de baloncesto, Mazzulla reconoció la necesidad de compensar mucho más que solo eso.
“Todos miran el talento que perdimos”, dijo Mazzulla, “pero perdimos (jugadores) cerebrales, perdimos mentalidad, perdimos continuidad. Entonces, ¿qué tan rápido se puede replicar eso lo más rápido posible?”.
En un intento por resolver el problema, Mazzulla decidió que los Celtics necesitarían cambiar partes de su enfoque diario. Al no poder depender más de un elenco de apoyo repleto de veteranos, necesitarían acelerar el proceso de aprendizaje de sus jugadores jóvenes, muchos de los cuales nunca habían registrado minutos importantes en la NBA.
Mazzulla no podía simplemente chasquear los dedos y producir otro Jrue Holiday o Al Horford. Aún así, día a día, el entrenador podría hacer más para desarrollar el coeficiente intelectual colectivo de baloncesto de su equipo.
“Creo que ese fue el punto de énfasis número uno en esta temporada baja”, dijo Mazzulla. “Después de perder toda esa experiencia que teníamos, toda esa continuidad que teníamos, simplemente crear un mejor ambiente de aprendizaje en todo el edificio, crear un mejor ambiente de aprendizaje en la sala de cine, en la carretera.
“Sólo hay diferentes maneras de asegurarnos de que nuestro lenguaje y nuestras filosofías de sistema se transmitan. Al mismo tiempo, los chicos son capaces de retener información a un nivel rápido para que podamos llegar a la mejor versión de nosotros mismos lo más rápido posible para mejorar”.
Los Celtics creen que aún no han dado su mejor versión. Aún así, 30 juegos después de la temporada regular, cuentan con el rating neto más alto de la Conferencia Este (más-7.0), que ocupa el cuarto lugar en la NBA.
Con Jayson Tatum fuera de juego toda la temporada por un desgarro en el tendón de Aquiles, lo han hecho mientras se apoyan en un elenco de apoyo lleno de jugadores que rara vez pisaron la cancha la temporada pasada.
Neemias Queta y Jordan Walsh han asumido los roles iniciales. El novato adolescente Hugo González, que sólo jugó minutos en España la temporada pasada, rápidamente demostró ser capaz de manejar las tareas defensivas más desafiantes. Josh Minott, Baylor Scheierman y Luka Garza han tenido períodos útiles después de recibir un tiempo de juego mínimo al principio de sus carreras. La profundidad de los Celtics, que se esperaba fuera un problema importante, se ha convertido en cambio en una fortaleza.
Brown dijo que el progreso del equipo se remonta al cuerpo técnico.
“Ha habido mucha educación”, dijo Brown. “Lo llamamos… bueno, Joe y yo lo llamamos Universidad Celta, donde es como si estuvieras en clase y tienes que prestar atención. A veces tienes que aplaudir, como, ‘Despierta, Josh’ o algo así. Pero es como estar en la escuela donde estamos repasando, analizando las imágenes y tratando de ampliar realmente nuestro conocimiento para el juego”.
Brown ya ha visto que esas lecciones dan sus frutos.
“Lo hemos estado diciendo desde el principio, y a veces no lo parece, pero miramos cómo abordar todos y cada uno de los juegos desde un punto de vista estratégico y táctico”, dijo Brown. “Y me gusta desde el comienzo de la temporada hasta el punto en el que nos encontramos ahora, nuestro coeficiente intelectual de baloncesto ha aumentado, nuestro aplomo ha aumentado, nuestra comprensión del juego ha aumentado, y de eso se trata realmente.
“Seguir creciendo y mejorando. Y siento que he visto a estos muchachos convertirse en mejores jugadores de baloncesto en cuestión de tres meses”.
Los Celtics se encontraban en un punto diferente de su desarrollo la temporada pasada. Sus veteranos habían visto casi de todo a lo largo de sus carreras. Habían ganado un campeonato juntos. No necesariamente necesitaban centrarse en lo básico.
Reconociendo que no podría entrenar a su nuevo equipo, mucho más joven, de la misma manera, Mazzulla modificó algunos detalles de cómo sus jugadores reciben información.
“Pienso en la forma en que ves la película, el proceso de comunicación de los entrenadores durante la película, la forma en que los muchachos procesan la información, toman notas, su capacidad para responder preguntas en tiempo real”, dijo Mazzulla. “Creo que hay muchas cosas diferentes que entran en juego, pero se puede aprender mucho del sistema educativo, el entorno del aula y cosas así.
“Así que tratar de mejorar en eso. Eso es un crédito para los muchachos. Lo han aceptado. Han comprendido que aprender es lo más importante, retener cosas es lo más importante. Y creo que eso nos ayuda a jugar de la manera que necesitamos (jugar) en un juego con tantas variables y tantas cosas que cambian a lo largo del juego”.
Las lecciones incluyen X y O, por supuesto, pero van más allá de eso.
Minott, quien jugó en Minnesota la temporada pasada, dijo que los Celtics “pusieron mucha más presión en el ritmo” que su equipo anterior. Desde el campo de entrenamiento, dijo, los entrenadores han reconfigurado mentalmente al equipo “para entender que estamos tratando de jugar más rápido que todos los equipos en una noche determinada”.
“E incluso cuando fallamos tiros o no necesariamente estamos jugando el mejor juego”, dijo Minott, “sólo nuestra velocidad y sentido de urgencia deberían llevarnos a cruzar la línea de meta”.
Minott dijo que ha aprendido la importancia del personal y del juego defensivo. Dijo que a los Celtics se les enseña a “apoyarse mutuamente (en la cancha), ya sea en defensa o rebotes, sin importar lo que sea”.
“El baloncesto de los Celtics, eso es todo”, dijo Minott. “Por lo que he aprendido, se trata simplemente de jugar más duro que el otro equipo, jugar más duro, ser madre… Simplemente tratar de desgastar al otro equipo mental, emocional y físicamente”.
Los Celtics todavía tienen mucho que aprender, pero ya han demostrado ser estudios rápidos.
“No estamos donde necesitamos estar”, dijo Mazzulla. “Pero estamos mejorando, y es porque los muchachos hacen un gran trabajo simplemente aceptando el aprendizaje a un alto nivel. Y es un mérito para ellos”.
