CRANBERRY TOWNSHIP, Pa. — Si tienes edad suficiente para recordar esa noche, recuerdas dónde estabas y recuerdas haber quedado asombrado. Nunca ha habido nada parecido.
“Tenía 13 años y estaba pegado a la televisión”, dijo Sidney Crosby. “Recuerdo tantas cosas sobre ese juego”.
Todos lo hacemos.
Esta noche, hace 25 años, Mario Lemieux regresó a la NHL después de una ausencia del juego de casi cuatro años. Tenía 35 años. Su cuerpo había sufrido cáncer y un dolor de espalda crónico. Su alma había sufrido por una NHL que permitió que su estrella más brillante fuera golpeada durante la mayor parte de su carrera, mientras los puntajes y los ratings televisivos se erosionaban. Su deseo de jugar en la liga también se erosionó, y en 1997, a los 31 años, Lemieux ya había soportado suficiente.
Pero luego regresó y surgió de la nada. Claro, para entonces ya era dueño del equipo, pero esa era una necesidad financiera más que cualquier otra cosa. Nunca hubo ni siquiera susurros de que regresaría.
Entonces lo hizo.
Siempre me he preguntado por qué y tengo una teoría.
Lemieux dijo en ese momento que quería que su hijo, Austin, lo viera jugar. Lo entiendo. Estoy seguro de que eso jugó un papel legítimo.
Los cínicos en ese momento sugirieron que estaba haciendo esto para aumentar el valor de venta de su equipo. Dado que eso no sucedió durante 21 años después de su regreso, creo que podemos descartarlo.
Lemieux también afirmó que se perdió el partido. Por supuesto, es bien sabido que a Lemieux nunca le encantó el juego como, por ejemplo, a Crosby.
Mario Lemieux estaba en la alineación hace más de 20 años cuando Sidney Crosby anotó su primer punto en la NHL. Ahora comparten el récord de la franquicia y el octavo lugar en la historia de la NHL con 1.723 puntos en su carrera. #EstadísticasNHL: https://t.co/oBUTYuNlFB pic.twitter.com/GcXzdR8lDn
— Relaciones públicas de la NHL (@NHLPR) 22 de diciembre de 2025
Pero creo que también fue otra cosa.
Wayne Gretzky, concluye la mayoría de la gente del hockey, es el mejor jugador de hockey de todos los tiempos. Las cifras que produjo eclipsaron las de todos los demás, por supuesto.
En Pittsburgh siempre sugerimos lo contrario.
Los leales a Bobby Orr en Boston hacen lo mismo.
Sin embargo, en su mayor parte, la mayoría de los fanáticos y “expertos” del deporte dan el visto bueno a Gretzky. En algunos casos, lo hacen con una particular presunción y desconcierto ante el hecho de que cualquier persona que no sea Gretzky pueda ser considerada para el trono.
No puedo decir que conozca especialmente bien a Lemieux. Siempre es educado cuando lo veo, siempre me saluda. Hemos tenido algunas charlas a lo largo de los años. Pero soy periodista y por eso él mantiene las distancias. Así ha sido desde que era joven y no creo que eso vaya a cambiar nunca.
Sin embargo, si haces tu tarea y estudias los años de juventud de Lemieux, encontrarás algunas respuestas. Y te llevarán al 27 de diciembre de 2000.
Lemieux y Gretzky nunca tuvieron una relación particularmente cálida, pero se descongeló en los últimos años. Probablemente existan paralelos entre Crosby y Alex Ovechkin si se mira con suficiente atención.
En 1980, Lemieux, que entonces tenía 15 años, conoció a Gretzky por primera vez. Decidió empezar a usar el número 66 en esa época, no tanto como un tributo a Gretzky, sino como un desafío para sí mismo. ¿El mejor jugador del mundo lleva el 99? Le daré la vuelta.
Para entender a Lemieux, debes conocer las características que lo motivan. Hay un desafío en su personalidad.
Lemieux, si le dieran el suero de la verdad, diría que es el mejor jugador que jamás haya existido. Estoy convencido de esto. Sonreirá ante las cámaras y dirá Gretzky o, en el Juego de Estrellas de la NHL de 2017, Gordie Howe. No creo que lo dijera en serio. Creo que estaba siendo educado.
Se retiró en 1997 porque su cuerpo simplemente no cooperaba, no le permitía escribir la historia de su carrera como le hubiera gustado. En el año 2000, se sentía mejor. Su espalda mejoró después de casi cuatro años fuera de la NHL. Su cuerpo se había recuperado de los tratamientos de radiación que lo curaron del cáncer en 1993.
A los 35 años, sintió que podía dejar el mundo del hockey con un último recordatorio de su grandeza.
Llámalo orgullo. Llámalo ego. Llámelo desafío.
Creo que de eso se trató en gran medida su regreso.
Y para aquellos de nosotros que lo clasificamos como el mejor jugador de todos los tiempos (crecí adorándolo en las décadas de 1980 y 1990, así que llámenme parcial, pero también sé lo que vieron mis ojos, así que soy un miembro fundador de este grupo) el invierno de 2000 sirve como un argumento muy convincente.
Hágase esta pregunta: ¿Qué jugador de hockey, a los 35 años y habiendo estado alejado del deporte durante casi cuatro años, practicaría cuatro veces con un equipo, saltaría al hielo a mitad de temporada y produciría 35 goles y 76 puntos en 43 juegos en el apogeo de la era del disco muerto de la NHL?
Para ustedes, los jóvenes, eso es más puntos por juego de los que Connor McDavid ha producido durante la cima de su carrera, y fue durante el tiempo en que la puntuación de la NHL disminuyó significativamente.
Todas las noches había un teatro escandaloso. El difunto y gran Stan Savran me dijo una vez que era, con diferencia, lo mejor que había presenciado en su vida viendo deportes, y tendría que estar de acuerdo con él. Todo ese tiempo libre puede sonar agradable y seguramente fue bueno para su cuerpo cansado. Pero, ¿quién ha sido tan bueno después de dejar un deporte durante tanto tiempo? ¿Quizás Ted Williams? Eso es todo lo que puedo pensar.
¿Crees que Gretzky, de unos 30 años, podría haber producido números como esos después de estar alejado del juego durante cuatro años? Demonios, él no produjo números como ese cuando tenía 30 años, punto.
Siempre habrá una cualidad de “qué pasaría si” en Lemieux. ¿Y si estuviera sano en su mejor momento? ¿Qué pasaría si tuviera compañeros de equipo como los que tenía Gretzky cuando tenía poco más de 20 años? ¿Qué tipo de números produciría?
En Pittsburgh tenemos nuestra opinión al respecto. No se puede probar. No es un hecho.
Lemieux lo sabía tan bien como cualquiera. Una vez dijo en el programa de entrevistas de Mark Madden en Pittsburgh cuando le preguntaron sobre el desaire al Jugador Más Valioso de 1989 (Lemieux obtuvo 85-114-199 ese año y llevó a los Penguins a los playoffs por primera vez en siete años, Gretzky obtuvo 54-115-168 y llevó a los Kings a los playoffs, lo que le valió el Trofeo Hart), “Solo quiero que me juzguen por las Copas Stanley y los títulos de puntuación, porque nadie vota. sobre esos”.
Es un gran punto. Y una gran mirada a su naturaleza silenciosamente desafiante.
Entonces tiene los títulos de goleo y las Copas Stanley, sí. Pero también tiene el invierno de 2000. Nadie hizo algo así, y proporcionó una cantidad significativa de evidencia a quienes creen que es el más grande que jamás haya existido.
Eso, creo, era algo de lo que él era muy consciente. Y lo logró como sólo él podía.
