Los Houston Texans aseguraron su tercera aparición consecutiva en los playoffs al aguantar una victoria por 20-16 sobre Los Angeles Chargers el sábado en el SoFi Stadium. La derrota de los Chargers aseguró el título de la AFC Oeste para los Denver Broncos, mientras que la victoria de los Texans eliminó a los Indianapolis Colts de la contienda por los playoffs.
Houston ha llegado a la postemporada todos los años desde 2023, cuando contrató al entrenador en jefe DeMeco Ryans y seleccionó al mariscal de campo CJ Stroud con la segunda selección. Los Texans ganaron la AFC Sur las últimas dos temporadas y permanecen en la lucha por otro título divisional. Necesitarán vencer a los Colts en la Semana 18 y hacer que los Jacksonville Jaguars pierdan uno de sus últimos dos juegos para capturar la corona divisional. Los Jaguars se enfrentan a los Colts como visitantes el domingo y reciben a los Tennessee Titans en la Semana 18.
De cualquier manera, Houston (11-5) está encaminado a la postemporada, y todo el campo de playoffs de la AFC de siete equipos podría estar definido el sábado por la noche si los Baltimore Ravens pierden ante los Green Bay Packers, lo que aseguraría la AFC Norte para los Pittsburgh Steelers.
Los Chargers (11-5) llegaron al partido del sábado con el control de su propio camino hacia el título de la AFC Oeste y aún tenían una oportunidad de conseguir el primer puesto. Con una victoria sobre Houston, podrían haber preparado su juego de la Semana 18 contra los Broncos como un enfrentamiento en el que el ganador se lo lleva todo para la división. En cambio, los Chargers de Jim Harbaugh tendrán que conformarse con una segunda aparición consecutiva en el comodín.
Houston no perdió el tiempo y tomó el control el sábado. En la tercera jugada desde la línea de golpeo, Stroud se fue profundo en tercera y 1 y conectó con el novato Jayden Higgins en un pase de touchdown de 75 yardas para su finalización más larga de la temporada. Un avance más tarde, Stroud conectó con otro novato, Jaylin Noel, en un touchdown de 43 yardas. En ese momento, Stroud completó 4 de 4 para 142 yardas y dos touchdowns.
La defensa de los Chargers finalmente se calmó y Los Ángeles tuvo la oportunidad de regresar al juego al final de la primera mitad. Perdiendo 14-3, el mariscal de campo Justin Herbert conectó un pase de 60 yardas a Quentin Johnston para ingresar a la zona roja. Sin embargo, en la siguiente jugada, el ala cerrada novato Oronde Gadsden dejó caer un pase en la yarda 1 que fue directo a las manos del apoyador de los Texans, Azeez Al-Shaair, para una intercepción.
Stroud le devolvió el favor lanzando una intercepción a Elijah Molden, pero los Chargers no pudieron aprovechar cuando el pateador de Pro Bowl Cameron Dicker falló un gol de campo de 32 yardas. Fue el primer fallo de su carrera desde menos de 40 yardas.
Houston agregó un gol de campo a su ventaja en el tercer cuarto, y Los Ángeles finalmente encontró la zona de anotación cuando Herbert golpeó a Gadsden para un touchdown de 11 yardas en el último minuto del tercer cuarto. Ese avance se destacó por una carrera de 28 yardas de Herbert en tercera y 14.
Los Texans ampliaron la ventaja con otro gol de campo en el último cuarto antes de que los Chargers realizaran otra ofensiva anotadora. Un par de sanciones defensivas, incluido un contacto ilegal que anuló una captura en tercera oportunidad, ayudaron a mantener viva la serie antes de que Omarion Hampton anotara en una carrera de cinco yardas. Pero Dicker, quien es el líder de la NFL en precisión de tiros de campo, falló el PAT para mantener el marcador 20-16.
De vuelta a la defensiva, los Chargers casi tuvieron otra oportunidad de completar una remontada cuando capturaron a Stroud en tercera y 9 con 2:32 por jugar, pero una penalización por contacto ilegal en Los Ángeles le dio a Houston un primer intento. Luego pudieron agotar el tiempo para ganar.
Los Texans siguen buscando ritmo ofensivo
Esta ofensiva de Houston parece tener mucho potencial, pero todavía no ha encontrado suficiente ritmo semana tras semana. Este fue el caso nuevamente durante los primeros tres cuartos del sábado. Después de que fallas de cobertura consecutivas condujeron a touchdowns explosivos consecutivos por pase de Stroud y los Texans (ambos tiros uno a uno fuera de rutas que se rompieron hacia el medio del campo, sin ayuda en el área), la defensa de los Chargers se ajustó para nublar su cobertura con ayuda más profunda o personal rotativo a través del medio/profundo medio del campo. Stroud fue interceptado por segunda vez en la primera mitad en parte debido a esa nubosidad de los defensores de Los Ángeles, quienes cayeron por encima de su lanzamiento (su primera intercepción fue en parte debido a un pase bateado).
Es un crédito para la defensa de la zona roja de Houston (y algo de suerte, cortesía de un raro gol de campo fallido por Dicker) que el juego no estuviera igualado en el medio tiempo debido a esas dos intercepciones de Stroud. Las jugadas explosivas fueron geniales, pero los dos touchdowns se combinaron para casi la mitad de la ofensiva neta de Houston en la primera mitad: un festín allí, y sobre todo hambre y pérdidas de balón para esta ofensiva. Lograr los playoffs es fantástico, pero ayuda un poco a tu mejor defensa, ¿quieres? — Jourdan Rodrigue, escritor senior de la NFL
Los actos heroicos de Herbert no son suficientes
Herbert hizo todo lo que pudo para llevar a los Chargers nuevamente al juego en la segunda mitad. Estaba evadiendo la presión constante. Estaba usando sus piernas. Empujaba la pelota campo abajo cuando podía. En una serie del tercer cuarto, incluso convirtió una tercera oportunidad mientras estaba bajo el firme control de un corredor de los Texans. Herbert lideró dos series de touchdown en la segunda mitad para mantener a los Chargers en ésta. Aún así no fue suficiente y los Chargers perdieron por primera vez desde la Semana 11. La división ahora está fuera de su alcance. — Daniel Popper, escritor de los Chargers
Justin Herbert hizo todo lo posible para mantener a los Chargers en este juego, pero no fue suficiente. (Ronald Martínez / Getty Images)
Houston, por favor ayuda a tu defensa.
En el papel, los Texans cruzaron 100 yardas terrestres con aproximadamente 6:30 restantes en el tercer cuarto, y tanto Woody Marks como Jawhar Jordan promediaban respectivamente 4,3 y 4,5 yardas por acarreo hasta ese momento. Sin embargo, la ofensiva de Houston siguió metiéndose en situaciones confusas de tercera y larga y nunca se sintió muy eficiente. Si bien Stroud lanzó un valiente tiro profundo para touchdown en la tercera jugada del juego en tercera y 1, los Texans enfrentaron tercera y 5 o más en ocho de sus 11 intentos de tercera oportunidad hasta ese momento del juego, y convirtieron solo tres de los 11.
Esta es una defensa de los Texans que hizo principalmente lo que siempre hace, aparte del ataque heroico de Herbert en el tercer cuarto (¿qué vas a hacer al respecto?) y algunas penalizaciones costosas en el ataque anotador de Los Ángeles en el último cuarto. Estoy seguro de que sueno como un disco rayado en este momento, pero una de las mejores defensas de la NFL necesita al menos un mínimo de ayuda de su ofensiva. – Rodríguez
Averías inusuales para Los Ángeles
La defensa de los Chargers tuvo dos fallas en la cobertura al comienzo de este juego. Uno condujo a un touchdown de 75 yardas de Stroud a Higgins en la primera serie del juego. El segundo condujo al touchdown de 43 yardas de Noel. Se apretaron considerablemente después de esos dos primeros ataques, pero en lo que siempre iba a ser una batalla defensiva, esos primeros errores resultaron demasiado costosos de superar.
Los Ángeles solo había permitido dos pases de touchdown durante toda la temporada en tiros que viajaron 30 o más yardas aéreas, según TruMedia. Permitieron dos en las dos primeras series. Los Chargers se quedaron atrás y su línea ofensiva no está en condiciones de jugar de manera efectiva en ese guión de juego. — Popper
Los repetidos errores de los Chargers en equipos especiales
Los errores de los equipos especiales cobraron gran importancia en este juego. Dicker falló el gol de campo de 32 yardas al final de la mitad y el PAT en el último cuarto. Pero esos fueron sólo dos de los errores. El apostador JK Scott tuvo dos malos tiros en la segunda mitad. El primero fue un vástago que recorrió 22 yardas. Houston tomó el control en territorio de los Chargers y pateó un gol de campo. El segundo se fue 34 metros fuera del campo. Los Texans tomaron el control cerca del mediocampo y nuevamente patearon un gol de campo. Los despejes de Scott llevaron a seis puntos de los Texans. Los fallos de Dicker le quitaron cuatro puntos del tablero. Se trata de un swing de 10 puntos, muy difícil de superar en un juego defensivo cuando la posición en el campo era un bien escaso. — Corchete
