OKLAHOMA CITY – En la primera mitad del Juego 1 del lunes por la noche contra el Oklahoma City Thunder, David Adelman miró hacia la línea lateral opuesta y vio a Okc corriendo a los jugadores a la mesa del anotador en casi todas las pelotas muertas. Los Denver Nuggets ganaron el primer partido de la serie de un enfrentamiento de semifinales de la Conferencia Oeste. Pero esa imagen fue indeleble para Adelman, el entrenador interino de Denver.
“Wow. Tienen muchos chicos”, recuerda Adelman pensando.
Subraya el desafío que enfrentan los Nuggets. El grupo Ragtag y Resilient lograron el atraco del siglo con la victoria del Juego 1 del Lunes por la noche, recuperándose de casi 15 puntos hacia abajo y saliendo del juego con el milagro de Aaron Gordon. Pero incluso con esa ventaja de la serie 1-0, esos desafíos permanecen. Y todos esos desafíos se presentaron a la vez en el Juego 2 de 149-106 que venció a los Nuggets el miércoles por la noche en el Centro PayCom.
Como Adelman dijo repetidamente desde el comienzo de la serie, el Thunder ganó 68 juegos durante la temporada regular por una buena razón. OKC es uno de los equipos más profundos de la NBA, si no el más profundo. Los Thunder son uno de los mejores equipos defensivos de la NBA, si no los mejores. OKC es uno de los equipos más rápidos de la liga, si no el más rápido. A lo largo de la temporada, ningún equipo en la liga ha podido constantemente avalanchas equipos en el marcador como el Thunder.
El miércoles, por una noche, esa avalancha golpeó a los Nuggets, y fueron impotentes para detenerlo. Oklahoma City corrió 87 puntos en la primera mitad, un récord de playoffs de la NBA para puntos en una mitad. El Thunder hizo disparos a un ritmo abrasador, disparando 56 por ciento desde el campo, 44 por ciento desde un rango de 3 puntos y 91 por ciento desde la línea de tiros libres como equipo. El trueno forzó las pérdidas de balón y encontró fáciles de transición. Para empeorar las cosas, Oklahoma City fue excelente al defender la superestrella de Denver Nikola Jokić, enjambiando posiblemente el mejor jugador del mundo y no permitirle tener en algún lugar cerca del impacto que tuvo en el Juego 1.
“Cometimos demasiadas pérdidas de balón, y cometimos demasiados errores”, dijo Nikola Jokić sobre la pérdida del Juego 2 de los Nuggets. (Alonzo Adams / Imágenes Imagn)
“Nos disculpamos”, dijo Adelman. “Y nos permitimos que nos punkiéramos. No jugamos lo suficientemente bien en ningún momento, y tenemos que darnos cuenta de que este es un equipo que puede separarse de otros equipos. Hay una razón por la que este equipo tiene un lugar/menos histórico. Mucho mejor esfuerzo que el del viernes por la noche “.
Esos mismos problemas existieron el lunes. Pero Jokić está bajando 42 puntos y agarrando 22 rebotes mitigó cosas y enmascararon muchos defectos. Y el hecho de que los Nuggets completaron el rally improbable con una victoria hace que la derrota del miércoles por la noche sea un poco más sabrosa. Denver necesita descubrir muchas cosas en las 48 horas entre los Juegos 2 y 3. Pero al menos las Nuggets tienen la tarea de resolverlo con un punto muerto de la serie 1-1 en la mano.
Incluso cuando la serie cambia a Ball Arena el viernes por la noche para el Juego 3, los problemas son enormes.
La defensa de presión en el balón de Oklahoma City ha borrado casi por completo al guardia estrella de los Nuggets Jamal Murray de los primeros dos juegos. Sí, Murray ha anotado algunos puntos e ha realizado algunos disparos. Pero el guardia de Thunder Lu Dort ha hecho la vida miserable para él fuera del regate. Cuando un equipo le hace eso a su armador, es como cortar la cabeza de la proverbial serpiente al resto de la ofensiva. Adelman habló el martes de no permitir que el Thunder acelere los Nuggets. Pero eso es exactamente lo que OKC hizo en el Juego 2. Y eso es exactamente lo que el Thunder hizo en el Juego 1 hasta que Denver encontró una forma de evitarlo. La respuesta puede ser permitir que uno de los hombres de bala secundarios de Denver, Aaron Gordon o Christian Braun, traigan la pelota, lo que libera a Murray para salir de las pantallas. Pero pase lo que pase, los Nuggets saben que tienen que ser mucho mejores que en el Juego 2.
“Sabemos que tenemos que salir y jugar más físicos, y tenemos que ser dueños de nuestros puntos ofensivamente”, dijo el pequeño delantero de los Nuggets, Michael Porter Jr. “No hicimos un buen trabajo esta noche, y esa es una de las razones por las que el juego se escapó de nosotros. Sabemos que no fuimos lo suficientemente buenos, y sabemos que vamos a tener que ser mejor en el futuro”.
El miércoles por la noche sirvió como un caso extremo, pero los Nuggets no han sido inmunes a esto durante la postemporada. Fueron empujados y golpeados por los LA Clippers en el Juego 3 de esa serie, cayendo 117-83 en Intuit Dome. Los Clippers tomaron una ventaja de la serie 2-1 ese jueves por la noche, y la temporada de Denver parecía que estaba en peligro. Pero los Nuggets se recuperaron impresionantemente ese sábado, exprimieron una victoria en la carretera en el Juego 4 que tuvieron que tener y ganaron la serie en siete juegos. Algunos de los rasgos de esa noche aparecieron el miércoles contra Oklahoma City, particularmente los Nuggets que dejan ir la cuerda y cediendo a la fisicalidad del trueno. Hace que la respuesta de Denver en el Juego 3 sea importante. Los Nuggets necesitan defenderse, y si pueden hacerlo, contribuirá en gran medida a dar forma al resto de la serie.
Casi para una persona, en los momentos posteriores a la pérdida, los Nuggets dijeron que el viernes por la noche comienza con el fisicalidad de la ciudad de Oklahoma. Está claro que Denver no estaba completamente preparado para lidiar con la presión de OKC. También está claro que el Thunder jugó con un nivel de desesperación de que Denver no se acercó a la coincidencia. Hubo un nivel de frustración y autodisolación en el vestuario de Denver el miércoles por la noche. Los Nuggets saben que OKC es lo suficientemente bueno como para ganar un juego en el que Denver juega bien. Pero los Nuggets también saben que no reunieron una buena actuación. Es por eso que Adelman fue contundente al decir que la pérdida no fue un juego para enjuagarse. Denver sabe que no jugó bien.
“Cometimos demasiadas pérdidas de balón, y cometimos demasiados errores”, dijo Jokić. “Jugaron mucho mejor que nosotros y recuperaron la pelota mucho mejor que nosotros, y es por eso que el puntaje fue tan malo. Tenemos que tratar de luchar por posicionarse lo mejor que podamos, y luego tenemos que vivir con los resultados”.
Durante el mes pasado, Denver ha podido encontrar constantemente una respuesta a un trimestre, mitad o juego malo. El miércoles por la noche fue un poco de ambos. Los Thunder estaban mucho más atentos a los detalles que en el Juego 1. Hicieron más tiros. Eran excelentes en la ofensiva y la defensa. Pero los Nuggets ciertamente no se cubrieron con gloria. Dirigieron demasiado la pelota. Jokić era demasiado pasivo en el primer cuarto, cuando más agresión ofensivamente podría haber estabilizado el bote contra el bombardeo inicial de OKC. Los jugadores de rol de los Nuggets, particularmente Braun y Porter Jr., se perdieron un montón de looks abiertos de 3 puntos.
Lo más importante, la defensa de Denver, tan buena para gran parte de este playoff, retrocedió a su forma de temporada regular. La defensa fue pasable contra el candidato de MVP del Thunder Shai Gilgous-Alexander en el Juego 1. Fue aborrecible contra él en el Juego 2. SGA encontrará constantemente buenos números porque es un gran talento ofensivo. Pero el miércoles por la noche, los Nuggets le permitieron tener demasiado impacto. Gilgeous-Alexander anotó 34 puntos en 11 de 13 disparos. Hizo los 11 intentos de lanzamiento libre. Llegó a cualquier lugar que quisiera, y los Nuggets nunca lo disuadieron. Si Denver quiere ganar la serie, su defensa en SGA tendrá que mejorar dramáticamente.
El miércoles por la noche fue un apestoso para los Nuggets. Y ciertamente ha puesto a la franquicia de mal humor. La pregunta que Denver tiene que responder es cuál será su respuesta en el Juego 3 del viernes por la noche.
(Foto superior de Shai Gilgeous-Alexander Moviéndose a la canasta entre Christian Braun, Russell Westbrook y Aaron Gordon: Sam Hodde / Getty Images)
