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El culpable mira tímidamente al suelo, con los brazos cruzados a la espalda. Su apariencia es un poco descuidada, con una espesa barba de varios días y el ceño fruncido. Probablemente no durmió mucho anoche.
Está aquí para reconocer lo que ha hecho. Flanqueado por su representante, que está bien afeitado y viste un traje caro, el hombre mira de vez en cuando y con nerviosismo al intimidante grupo de cámaras, micrófonos y periodistas.
El hombre elegante comienza la conferencia de prensa. “Pensamos que esta mañana daríamos un paso adelante y nos dirigiríamos a los medios y, obviamente, al público”.
¿Qué diablos ha hecho su cliente? ¿Qué crimen atroz pudo haber cometido? Bueno, dejó tres milímetros extra de césped en un campo de cricket. Un error que costó millones de dólares.
Bienvenidos a uno de los crímenes más extraños del deporte.
El curador jefe de MCG, Matt Page, habla con un oficial del partido durante el segundo y último día de la cuarta Prueba de Cenizas (Martin Keep/AFP vía Getty Images)
“Estamos decepcionados y seguiremos adelante… responderemos rápidamente”.
Sólo para aclarar desde el principio, aquí estamos hablando de cortar el césped. El director ejecutivo del Melbourne Cricket Club (MCC), Stuart Fox, se dirigió a los medios antes de entregar el testigo al culpable, Matt Page. También conocido como el hombre de la hierba. loma wicket, quien es el curador jefe (que en inglés significa jardinero) en el Melbourne Cricket Ground. O, para darle su título completo, Gerente Ejecutivo de Césped de MCC.
“Entendemos el impacto que esto ha tenido, particularmente, en los fanáticos”, agrega Fox en lo que, 30 segundos después, ya es una de las conferencias de prensa más surrealistas a las que jamás hayas asistido, y todas ellas celebradas a la sombra del coliseo que es el MCG.
“Obviamente… este lanzamiento claramente ha favorecido a los lanzadores y no les ha dado a los bateadores una buena oportunidad de prepararse”.
Antes de llegar a la explicación de Page, algo de contexto.
Se supone que los partidos de prueba durarán un máximo de cinco días. Pero Australia versus Inglaterra en la cuarta Prueba de las Cenizas, disputada desde el Boxing Day en el mundialmente famoso MCG, el undécimo estadio deportivo más grande del mundo, duró solo dos antes de que los turistas consiguieran su primera victoria en suelo australiano desde 2011.
Que una prueba termine tan rápido es extremadamente raro en el cricket y el consenso general fue que era demasiado difícil batear en el wicket, debido a que tenía demasiada hierba, lo que hacía que la pelota se moviera mucho más de lo que lo haría en un wicket promedio.
El jardinero Page dejó 10 milímetros de cubierta de césped en el campo, tres milímetros más que para la prueba del Boxing Day de Australia contra India el año pasado, un juego que duró cinco días, en medio de condiciones climáticas inusuales en la preparación del partido. El primer día, las temperaturas en Melbourne rondaban los 14°C. Debían alcanzar alrededor de 21°C el segundo día.
Pero, si hubiera dejado el césped demasiado corto con temperaturas que se dispararían a 28 ° C el tercer día y 33 ° C el cuarto día, la cancha seca y horneada podría haberse aplanado, quedando sin vida para los lanzadores y favoreciendo demasiado a los bateadores.
Desafortunadamente para Page, toda la masacre ocurrió en los primeros dos días, generando estadísticas increíbles:
- Con sólo 852 entregas, fue el décimo partido de prueba más corto de todos los tiempos.
- Australia fue eliminada dos veces en 79,5 overs, el tiempo más corto que han durado en un partido de prueba cuando fueron eliminados dos veces desde el debut de Sir Don Bradman en 1929.
- Los analistas de datos CricViz otorgaron una calificación de dificultad general de PitchViz de 8,9 (sobre 10), la más alta para cualquier partido de prueba en Australia en la era del seguimiento de pelota (desde 2006).
- Ningún bateador de ninguno de los equipos alcanzó una puntuación individual de 50 por primera vez en un Test Match en Australia desde 1932.
- Veinte terrenos cayeron el primer día, lo que significa que esta fue solo la novena prueba en la historia cuando la tercera entrada del partido comenzó el primer día.
- Inglaterra fue eliminada en 29,5 overs en la primera ronda, la sexta primera entrada más corta de su historia.
A los jubilosos fanáticos de Inglaterra en Australia no pareció importarles cuánto durara el partido mientras bebían y cantaban hasta bien entrada la noche de Melbourne.
Sin embargo, a pesar de todas las peculiaridades de la longitud del césped, hay cuestiones serias de integridad financiera y deportiva que considerar.
Marnus Labuschagne deja caer su bate después de haber sido golpeado en el guante por un envío de Ben Stokes (Quinn Rooney/Getty Images)
Más de 94.000 personas asistieron el primer día, un récord de público en el estadio, pero también un récord histórico para un día de prueba de cricket, seguido de 92.045 en el segundo y último día.
El tercer día se agotaron las entradas, lo que significaba más de 90.000 de nuevo dependiendo de cuántos miembros de prepago se presentaran, lo que significaba una pérdida de ingresos de millones de dólares. Dado que los boletos más baratos cuestan alrededor de 40 dólares australianos (20 libras esterlinas; 27 dólares), eso es un mínimo de 3,6 millones de dólares. Pero con muchos boletos que cuestan mucho más que el nivel de precio más bajo (además de costosas áreas de hospitalidad, mercancías, alimentos y bebidas), la factura se dispara.
Las primeras estimaciones de Cricket Australia, tambaleándose por la finalización de la primera prueba en Perth en dos días, son que la finalización anticipada en Melbourne le costará a la organización alrededor de 10 millones de dólares australianos en ingresos perdidos. Dado que las cuatro pruebas hasta la fecha han sumado 13 días de cricket, esta está resultando ser una serie dañina.
El sitio web de MCG indicó que las entradas para el tercer día se reembolsarían inmediatamente, incluidas las tarifas de transacción, pero eso no fue un consuelo para los poseedores de entradas que no habían asistido a los días uno o dos para un evento que está en la lista de deseos deportivos de muchas personas. Algunos habían viajado 10.000 millas para estar allí.
Luego están las emisoras que se quedaron sin cobertura y el personal de varios sectores que no cobra.
El segundo día de la prueba MCG se agotó, como lo habría sido el tercer día (Martin Keep/AFP vía Getty Images)
El tipo cuya decisión fue dejar 10 milímetros de pasto en un portillo de cricket no salió exactamente peleando, ¿o debería ser cortar el césped? – mientras daba su arrepentida explicación a unos medios hambrientos el domingo por la mañana.
“A partir de ahí creceremos”, dijo Page, sin una pizca de ironía, durante una conferencia de prensa sobre longitudes de césped que duró casi 15 minutos. “Hemos utilizado 10 milímetros… Supongo que nuestros problemas aquí con el deterioro de los terrenos de juego que se vuelven muy planos han sido bien documentados. Somos muy conscientes de ello.
“Lo dejamos más tiempo porque sabíamos que íbamos a tener un clima al final (del partido) en el que sabíamos que necesitábamos nuestro césped. Ha favorecido demasiado a los jugadores el primer y segundo día. Si eso no sucede, entonces nos preparamos muy bien para el tercer y cuarto día.
“Me quedé en estado de shock después del primer día, nunca había estado involucrado en un Test Match como ese y espero que nunca lo vuelva a hacer. Fue una montaña rusa”.
Matt Page, izquierda, habla con el capitán suplente de Australia, Steve Smith, en el campo el día de Navidad (William West/AFP vía Getty Images)
Page podría haber pasado por un entrenador de fútbol que acababa de ver a su equipo perder una ventaja de dos goles en casa ante el Crystal Palace cuando añadió: “Aprenderemos de esto, mejoraremos, como lo hemos hecho en los últimos siete años, como lo hemos hecho con cada revés que hemos enfrentado.
“No tengo ninguna duda de que volveremos más grandes, mejores y más fuertes de lo que lo hicimos”.
El gran MCG tiene un acuerdo con Cricket Australia para albergar la prueba del Boxing Day hasta 2031. Habrá otra prueba de Ashes en 2029 y un partido de día y noche entre Australia e Inglaterra en marzo de 2027 para conmemorar el 150 aniversario del primer partido de prueba, jugado en el mismo lugar.
Page, quien merece crédito por dar la cara después de tantas críticas (el ex capitán de Inglaterra, Michael Vaughan, por ejemplo, calificó el lanzamiento como “una broma”), fue contratado para hacer que el lanzamiento de MCG fuera más entretenido. Él tenía sido demasiado plano. Hubo un aburrido empate aquí entre estos lados en la Prueba de Cenizas del Boxing Day de 2017, cuando solo cayeron 24 ventanillas durante los cinco días del juego. La falta de dramatismo puede tener un efecto similar al mantener alejados a los fanáticos.
Puede que éste haya sido demasiado picante, pero hay otra escuela de pensamiento.
Claro, era un lanzamiento difícil de jugar, pero era una franja que los bateadores que empleaban técnicas de bateo tradicionales tal vez no hubieran encontrado tan difícil de navegar. Los jugadores modernos ultraagresivos están mucho más dispuestos a salir de los problemas en superficies móviles, una táctica que conlleva riesgos. Los jugadores de épocas anteriores podrían haber estado más dispuestos a apretar los dientes y encontrar un medio de supervivencia.
Se le preguntó a Page si se sentía “decepcionado por los bateadores”. Eso provocó una sonrisa, un suspiro y una mirada al cielo. “No estoy aquí para comentar…”, comenzó el curador antes de que Fox, a su lado, ofreciera el “Sí, quiero” con una sonrisa arrepentida.
Brydon Carse de Inglaterra se balancea con optimismo en el segundo día de la prueba MCG (Martin Keep/AFP vía Getty Images)
El ex abridor de Australia y ex entrenador de la selección nacional, Justin Langer, defendió a Page y sugirió que los jugadores casi se habían convencido a sí mismos de que el campo era demasiado difícil para jugar. El abridor de Australia, Jake Weatherald, le había dicho a Langer después del primer día que estaba sorprendido de que hubieran caído 20 terrenos porque se había sentido bastante bien bateando en ellos, haciendo 10 antes de que lo atraparan por el costado de la pierna.
“Fue casi como: ‘Es un terreno tan malo’… pero tienes que luchar para superarlo”, dijo Langer en For the Love of Cricket después del segundo día. “Sentí que Australia casi se había convencido de no participar (en la pelea). Algunos de los disparos de hoy no fueron australianos”.
“Cricket TikTok” fue como el periódico Herald Sun de Melbourne describió el partido en su portada del domingo. Ambos capitanes, sin embargo, sintieron que el campo no estaba a la altura.
“Creo que, debido al espesor del césped, la pelota simplemente estaba sentada en el césped”, dijo el capitán suplente de Australia, Steve Smith, en sus funciones con los medios después del partido. “Era complicado impulsar la pelota debido a lo mucho que la costura atrapaba el césped y se detenía”.
Steve Smith y Ben Stokes criticaron la superficie de juego del MCG (Gareth Copley/Getty Images)
Cabe señalar que no se produjeron excesos de giro por segunda vez en una prueba de Ashes. Cuando la pelota se cerraba tanto, los hilanderos simplemente no eran necesarios, una realidad que lamentó Smith.
El homólogo de Smith, Ben Stokes, dijo en el Test Match Special de la BBC: “Con 36 ventanillas en menos de dos días y ningún total superior a 200, se puede leer mucho sobre eso”.
Añadió en su conferencia de prensa, aparentemente refiriéndose al subcontinente donde los portillos que giran excesivamente han generado críticas de los observadores: “Estoy bastante seguro de que si eso fuera en otro lugar del mundo, sería un infierno”.
Lo que nadie podía negar es que fue un partido tremendamente entretenido, en el que no podías quitar la vista ni un solo balón y que perdurará en el recuerdo.
Desafortunadamente para Cricket Australia y Page, ese entretenimiento tuvo un costo.
