El tenis femenino está en la cima de su poder a medida que se acerca la temporada 2026, después de que cinco jugadoras diferentes ganaran sus cinco títulos más importantes en este deporte este año. Y la mujer que encabeza el ranking mundial tiene una idea de lo que podría elevarlo a “un nivel superior”: un partido de exhibición contra un hombre, jugado en una cancha modificada.
El jueves en Dubai, Aryna Sabalenka se enfrenta al subcampeón individual masculino de Wimbledon 2022, Nick Kyrgios, en un partido denominado ‘La batalla de los sexos’, y cree que resonará entre los futuros tenistas.
“Al ponerme en esta situación, interpretando a un hombre, estoy inspirando a la próxima generación (de mujeres) a ser grandiosa, a desafiarse a sí misma, a ser fuerte”, dijo Sabalenka en una conferencia de prensa previa al evento, al lado de Kyrgios, quien es el actual No. 673 del mundo después de sólo siete partidos competitivos en tres años debido a una lesión.
“¿En qué otro deporte del mundo puedes tener a tu jugadora favorita y a algunos de tus jugadores masculinos favoritos en la misma cancha compitiendo? Será un espectáculo”, dijo Kyrgios durante la entrevista conjunta de la pareja con Piers Morgan a principios de este mes.
El nombre de ese “espectáculo” es un homenaje a un partido de septiembre de 1973, que enfrentó a Billie Jean King, de 29 años, eventualmente 12 veces campeona individual de Grand Slam y miembro fundador del circuito de tenis femenino, contra el ex número uno del mundo masculino Bobby Riggs, que se había retirado 22 años antes y tenía 55 años.
Las repercusiones de ese partido se extendieron mucho más allá de los parámetros de la cancha reglamentaria en la que se jugó.
King había fundado la WTA y había impuesto la igualdad de premios en metálico para hombres y mujeres en el US Open apenas unos meses antes. Era un momento fundacional para el movimiento de mujeres, y temía que la derrota de King significaría la ruina para todo lo que ella y tantos otros habían trabajado tan duro para asegurar. Riggs había vencido fácilmente a Margaret Court, la mejor jugadora, a principios de ese año.
Frente a 30.472 personas en el Astrodome de Houston, Texas, y aproximadamente 90 millones de espectadores en todo el mundo, King ganó 6-4, 6-3, 6-3 y envió el mensaje de que los deportes y las atletas femeninas merecían el mismo respeto y reconocimiento.
Medio siglo después, cuando Sabalenka, de 27 años, y Kyrgios, de 30, (quienes declinaron ser entrevistados para este artículo) se encuentran, no está tan claro lo que está en juego.
La edición de 2025 ha sido criticada como una competencia en la que todos pierden para Sabalenka y para el tenis femenino, que desde entonces se ha convertido en el deporte femenino líder en el mundo, con ingresos, patrocinios y premios en metálico que eclipsan a sus equivalentes en baloncesto, fútbol y otros deportes individuales y de equipo.
El encuentro de su número uno del mundo con Kyrgios existe al lado de eso, en un universo donde el espectáculo es el punto, reutilizando un nombre cuya resonancia deportiva no se ha desvanecido para un evento que no está, según coinciden sus arquitectos y críticos, en un lugar para estar a la altura.
Aryna Sabalenka ha sido una fuerza dominante en el tenis femenino durante los últimos dos años. (Dan Isitene/Getty Images)
Si bien el partido ha sido organizado por el editor Tatler, la génesis de la participación de Sabalenka y Kyrgios proviene de su representación compartida, Evolve, una compañía cofundada por el agente Stuart Duguid y la cuatro veces campeona de Grand Slams Naomi Osaka, aunque esta última abandonó esa empresa este mes.
Durante una entrevista en noviembre, Duguid dijo que un partido como este ha cobrado mucha importancia en las discusiones que ha tenido durante su carrera en el deporte.
“Desde que trabajo en el tenis, la gente siempre me ha dicho, sea quien sea la mujer número uno, ‘¿Crees que vencería al número 250 masculino? ¿Vencería a un jugador universitario (masculino)?'”, dijo. “Así que definitivamente hay interés en ello. La gente definitivamente siente curiosidad”.
Los parámetros del partido son indicaciones tácitas de que la respuesta a las dos preguntas anteriores es: “Probablemente no”.
Ambos jugadores tendrán un servicio por punto, en lugar de dos, y la cancha será un 9 por ciento más pequeña del lado de Sabalenka que del de Kyrgios, reduciendo su ventaja en el servicio y obligándolo a tener mayores márgenes a la hora de golpear la pelota.
Duguid considera que esa cifra es el resultado de un “trabajo científico aproximado” basado en disparidades en el rendimiento encontradas no en el tenis sino en los récords mundiales de atletismo y natación, dijo. “No creo que sea una opinión controvertida decir que si juegan un partido regular, Kyrgios sería el gran favorito. No creo que nadie que haya visto tenis debata eso”, dijo Duguid.
La pregunta más amplia es si el tenis aún necesita o no tener ese debate, y si necesita tenerlo o no con estos protagonistas.
Todavía existen desigualdades en los premios en metálico. La programación de los Grand Slams, especialmente el Abierto de Francia (cuyos organizadores sostienen que toman decisiones únicamente sobre la calidad de los partidos) a menudo parece priorizar los partidos masculinos sobre los femeninos. Pero antes y después de la histórica victoria de King sobre Riggs, las mejores jugadoras del mundo perdieron ante hombres en exhibiciones similares o dijeron abiertamente que simplemente no podían vencer a un hombre debido a la disparidad física.
Riggs goleó a Margaret Court, número uno del mundo en ese momento y una de las rivales más feroces de King, 6-2, 6-1 cuatro meses antes de que esta última lo derrotara.
En una aparición en 2013 en el programa de televisión estadounidense de David Letterman, la ahora 23 veces campeona de Grand Slam, Serena Williams, dijo que Andy Murray, que acababa de ganar el segundo de los tres majors de su carrera en Wimbledon de ese año, la vencería “6-0, 6-0 en cinco o seis minutos”.
Durante una conferencia de prensa en las recientes Finales del WTA Tour, la competencia de final de temporada para las ocho mejores mujeres del mundo, la propia Sabalenka dijo: “Si jugara contra alguien que ha estado jugando en el circuito y tiene partidos en su bolso, probablemente no tendría muchas oportunidades”.
La Batalla de los Sexos de 1973 de Billie Jean King se produjo en un momento decisivo para el futuro de los deportes femeninos. (Prensa asociada)
También reconoció el legado de King en los deportes femeninos en un comunicado antes del evento.
Duguid, que describió al oponente de Sabalenka esta semana como una “figura controvertida en el tenis” pero “en absoluto acabado”, también describió a Kyrgios como un “amigo del tenis femenino o del deporte femenino”.
En 2023, Kyrgios se declaró culpable de agresión común a su entonces novia Chiara Passari dos años antes antes de que el cargo fuera desestimado en un tribunal australiano. También ha sido criticado por sus comentarios sobre las mujeres en el tenis. Al año siguiente, Kyrgios fue amonestado por escribir “segundo servicio” debajo de una foto de él y otra ex: la entonces novia de la estrella del ATP Tour Jannik Sinner, la jugadora top 40 de la WTA Anna Kalinskaya.
También fue multado con 10.000 dólares en 2015, después de que los micrófonos de la cancha en un partido en Montreal, Canadá, captaran al australiano diciéndole a Stan Wawrinka que su compañero Thanasi Kokkinakis se había “follado a su novia”. Más tarde, Kyrgios se disculpó por el comentario en Facebook y escribió: “Mis comentarios se hicieron en el calor del momento y fueron inaceptables en muchos niveles”.
Kyrgios ha descrito su mayor madurez en entrevistas previas a este evento, describiéndose a sí mismo como “orgulloso de la persona que soy hoy” en una entrevista con la BBC. Y Duguid está convencido de que la participación de ambas jugadoras (y las tarifas de aparición con las que se recompensa su participación) hacen que esto sea positivo para el deporte femenino.
“Si Sabalenka está jugando en un partido realmente elevado y de alto perfil y el partido es competitivo, ¿por qué no sería algo bueno para el tenis femenino?”
Un jugador que tiene experiencia de primera mano en un evento de este tipo es Karsten Braasch, el voluble alemán que se encontró jugando con versiones de 16 y 17 años de Serena y Venus Williams durante el Abierto de Australia de 1998.
“¿Sabes cuando respondes a algo sin pensar?” Braasch dijo durante una entrevista telefónica. “Le dije: ‘¿Por qué no lo intentas?’ Estoy en el puesto 203 (en el mundo en ese momento)”.
Braasch, que entonces tenía 30 años, se enfrentó a un desafío de las hermanas Williams que surgió cuando la pareja fue a la oficina del ATP Tour en el major de Melbourne y preguntó si podían jugar contra hombres. Él jugaría contra Serena, sin dinero en juego, en un enfrentamiento diseñado para ser una prueba de la confianza teórica de las hermanas en lugar de un referéndum sobre el estado de los deportes femeninos.
El día anterior, las hermanas ganaron un partido de dobles en el Abierto de Australia. En la conferencia de prensa posterior, Serena dejó escapar que mañana tenía otro “gran partido”. Hubo confusión entre la prensa. Ella rápidamente lo sofocó.
“Estoy interpretando a un chico”, dijo Serena.
“Luego empezó a crecer bastante”, recuerda Braasch. “De lo contrario, hubiéramos jugado en la última cancha de Australia y probablemente mucha gente no se habría dado cuenta”.
Ese día solo había unos cientos de aficionados y jugadores en las gradas, y también se había reunido una multitud de medios de comunicación para cubrir el partido, que originalmente iba a consistir en un solo set contra Serena.
Braasch tomó una ventaja de 5-0, momento en el que Venus llegó para observar, luego de una derrota en cuartos de final en tres sets ante Lindsay Davenport. Cuando terminó el set, con Braasch ganando 6-1, Venus ocupó el lugar de Serena en la cancha para intentar vengar la derrota de su hermana. El segundo partido se desarrolló de manera similar, finalizando 6-2 y asegurando a Braasch un momento de fama que no hizo más que crecer con el tiempo, ya que las hermanas Williams se convirtieron en dos de las mejores jugadoras del fútbol femenino.
Cuando Braasch regresó al vestuario, se topó con el eventual 14 veces campeón de Grand Slam, Pete Sampras, quien lo felicitó por su éxito. “No te vi ahí afuera”, dijo Braasch, confundido. Sampras explicó que había estado en su habitación de hotel viendo el Abierto de Australia. Durante un descanso en la cancha principal, el Canal 7 de Australia pasó a transmitir su partido.
“No fue un desastre para el tenis femenino. Fue divertido; estaban desafiando a alguien del circuito masculino, fueron derrotados, eso es todo. No fue gran cosa”, dijo Braasch. “Más tarde descubrí que era sólo para los libros de historia, más o menos… No deberíamos comparar los deportes masculinos y femeninos”.
Braasch cree que sólo el circuito masculino puede perder en este enfrentamiento, en caso de que Sabalenka lo gane, uniéndose a muchas voces en el tenis que lo describen como una exhibición con un nombre que no puede apoyar.
“La ‘Batalla de los Sexos’ va contra la corriente de lo que estamos viendo y lo que estamos tratando de cambiar en la sociedad, y mucho menos en el deporte”, dijo Steve Martin, fundador y ejecutivo de marketing de deportes y entretenimiento, durante una entrevista telefónica.
“Creo que cuando usan el nombre, evoca la idea de que se trata de un gran problema, aunque no estoy seguro de que lo sea. Creo que obviamente están tratando de replantear algo que existe para darle algún tipo de credibilidad, porque se siente como un evento bastante artificial, un poco más como un truco en lugar de tener una profundidad o propósito real”.
Duguid se hizo eco de la opinión de Martin de que el partido debe estar “más orientado al entretenimiento” que al deporte.
Se inspiró en el boxeo para el evento, en particular en el impacto del ex YouTuber e influencer Jake Paul en ese deporte. El estadounidense fue visto por última vez pasando cinco asaltos evadiendo al dos veces campeón mundial de peso pesado Anthony Joshua, antes de sufrir un paro en el sexto asalto y quedarse con la mandíbula rota.
“Esa es nuestra estrella del norte en este evento”, dijo Duguid. “Creo que refleja en gran medida lo que estamos tratando de hacer en una línea similar a una pelea con Jake Paul, que nuevamente será poco atractiva para algunas personas, pero creo que los números no mienten”, alineándose con la visión predominante de Kyrgios y Sabalenka de que el espectáculo es la razón de ser de su partido, incluso cuando el tenis femenino entrará en 2026 lidiando con las ramificaciones del resultado.
La opinión de King es igualmente clara.
“La nuestra era sobre el cambio social y cultural, como estábamos en 1973. Ésta no”, dijo durante una entrevista con la BBC.
“Simplemente no es lo mismo”.
