Comenzaste tu carrera profesional en Finlandia y una etapa que destaca es tu paso por el HJK Helsinki. Allí ganaste la liga y la copa. ¿Qué importancia tuvo ese período para usted?
“Para ser honesto, fue enorme. Es importante entender lo que quieres y cómo planeas lograrlo. Todo el mundo sueña con ganar trofeos y jugar la Liga de Campeones, pero hay un proceso que debes seguir.
Anuncio
“Cuando llegué a Helsinki, la gente me dijo que sería difícil porque no era un jugador local. Con mucho trabajo, conseguí mi lugar en el once inicial. Ganamos la liga en mi primer año. La temporada anterior, el club había estado luchando por permanecer en la liga e incluso tuvo playoffs para sobrevivir.
“Tenía una cláusula en mi contrato que me permitía irme si descendían. Ellos se quedaron, construimos un nuevo equipo y luego ganamos la liga. La temporada siguiente, nos clasificamos para la Liga de Campeones. Fue el primer club finlandés en llegar a la fase de grupos en 1998, y todavía lo es.
“Jugar en la Liga de Campeones fue increíble. Al principio te sientes nervioso, pero una vez que suena el himno, los nervios desaparecen. Gané el premio al Jugador del Año y al máximo goleador. Gané todo lo que se puede ganar en Finlandia, y ese fue el momento de seguir adelante”.
Te mudaste al condado de Stockport. Al principio jugabas con regularidad, luego un cambio de entrenador redujo tu tiempo de juego. A pesar de eso, todavía había mucho interés en ti. ¿Cómo reflexionas sobre tu estancia allí?
Anuncio
“Fue un gran momento. Era exactamente lo que necesitaba porque pasar de Finlandia al Campeonato fue un gran salto. Jugaba todas las semanas y, justo antes de que el entrenador se fuera, tuve la oportunidad de unirme al Blackburn.
“El entrenador se fue un domingo y el lunes llamó Blackburn. Estaban en la Premier League con Graeme Souness como entrenador. El nuevo entrenador de Stockport no permitió que se produjera el cambio.
“Antes de unirme a Stockport, estuve en los Wolves durante unos días. Me vieron marcar cinco goles en dos partidos en Finlandia y me ofrecieron un contrato, pero mi agente se equivocó. Regresé a Finlandia y una semana después, Stockport me llamó.
“Me dijeron que si me unía y nos quedábamos, no obstaculizarían mi mudanza a un club más grande. No estaba escrito, pero ese era el acuerdo. Cuando la mudanza al Blackburn no se produjo, me decepcioné, pero luego me mudé a Sheffield Wednesday y continué desde allí”.
Anuncio
“Me encantaron esos partidos. Después de jugar la Liga de Campeones, tu confianza y fe crecen porque has jugado al más alto nivel.
“Los derbis fueron especiales. Marqué en la mayoría de ellos y siempre pensé en los aficionados. Los derbis son para ellos. Incluso antes de que comience la temporada, esos son los partidos que todos buscan”.
Tu estancia en Sheffield Wednesday fue exitosa desde una perspectiva personal y te llevó a unirte a Ipswich Town. ¿Cómo reflexionas sobre tu estancia allí en general?
“Me encantó el Sheffield Wednesday. El club es enorme y los aficionados son fantásticos. Pero era el club adecuado en el momento equivocado para mí. Estaban en una situación financiera difícil después del descenso de la Premier League.
Anuncio
“La mudanza a Ipswich se produjo a través de Willie Donachie, que había sido subdirector en Sheffield Wednesday. Joe Royle consiguió el trabajo en Ipswich. Willie se unió a él y, dos días después, me llamó para preguntarme si quería venir cedido. Así fue como sucedió”.
En Ipswich jugaste junto a Darren Bent. Fuiste marcando goles y te convertiste en el máximo goleador del club. ¿Cómo fue ese hechizo?
“Ipswich me sentí como en casa. Recuerdo que Willie Donachie me recogió el sábado por la mañana, el día después de que todo estuviera acordado. Nos dirigimos a Watford para encontrarnos con el equipo en el hotel.
“Joe Royle me dijo que empezaría en el banquillo porque no había entrenado. Estábamos 1-0 abajo en el entretiempo. Unos minutos antes del descanso, me dijeron que calentara. Entré y anoté con mi primer toque. Jim Magilton anotó el segundo y ganamos 2-1. Después de eso, ganamos siete partidos seguidos.
Anuncio
“Jugar con Darren Bent fue como un sueño. Era joven, rápido, delgado y un gran rematador. Marcamos muchos goles simples. Yo ganaba el cabezazo de un saque de meta, y él corría y marcaba. Se podía ver de inmediato que tendría una gran carrera”.
Tus actuaciones atrajeron el interés del Blackburn y tuviste la oportunidad de jugar en la Premier League. ¿Fue un sueño hecho realidad?
“Sí, absolutamente. Pasé dos años y medio en Ipswich y llegamos a los playoffs dos veces. En la primera temporada perdimos ante el West Ham, y en la segunda perdimos el ascenso automático y volvimos a perder ante el West Ham.
“Siempre dije que si Ipswich hubiera sido ascendido, probablemente nunca me habría ido. Tenía una conexión muy fuerte con el club. Cuando mi contrato estaba terminando, el presidente, David Sheepshanks, me dijo que sabía que mi sueño era jugar en la Premier League. No podían ofrecerme eso en ese momento, pero no quería interponerse en mi camino. También me dijo que si no fichaba por un club de la Premier League, hablara con él primero porque estaba dispuesto a ofrecer algo que nunca me había ofrecido antes.
Anuncio
“Eso significó mucho. Irse no fue fácil, ni siquiera para jugar en la Premier League. Pero fichar por el Blackburn fue un sueño hecho realidad”.
¿Cómo fue trabajar con Mark Hughes y cómo reflexionas sobre tu tiempo en Blackburn?
“Creo que lo hice bien. En mi primera temporada en la Premier League, marqué siete u ocho goles y jugué con regularidad. Teníamos a Craig Bellamy, con quien fue fantástico jugar. Era muy rápido y trabajaba duro.
“En enero, el club fichó a Sinama Pongolle cedido por el Liverpool y después de eso no comencé tantos partidos. Siempre sentí que si hubiera seguido jugando tanto como antes de enero, habría alcanzado cifras dobles en goles.
Anuncio
“Mark Hughes era muy tranquilo pero muy honesto. Su presencia decía mucho debido a los clubes en los que había jugado. Siempre decía que su puerta estaba abierta si querías hablar. No hablaba mucho, pero cuando entraba a una habitación, lo sentías”.
Cuando dejaste Blackburn, Gordon Strachan mostró un gran interés en ficharte por el Celtic. ¿Qué tan cerca estuvo ese trato?
“Creo que estuvo cerca. Me contaron la situación y también hubo interés por parte del Everton. Blackburn llegó a un punto en el que tuve que tomar una decisión. Crystal Palace también entró y querían volver a la Premier League.
“Si todo hubiera encajado, habría ido al Celtic. Pero nunca se sabe realmente qué tan cerca está un acuerdo. He viajado por todo el país muchas veces, pensando que algo estaba cerca. Aprendí que hasta que no se cierra un acuerdo, nunca está cerrado”.
Anuncio
Te uniste al Crystal Palace cuando el club estaba desesperado por volver a la Premier League y Simon Jordan estaba a cargo. ¿Cómo fue jugar en Palace?
“Palace tenía un muy buen equipo en ese momento. El equipo era fuerte, pero creo que teníamos demasiados egos. Había demasiados jugadores que sentían que tenían que jugar y el ambiente no era el adecuado.
En los equipos exitosos hay bromas, unión y un espíritu real. Nunca sentí que tuviéramos eso en Palace.
“Peter Taylor era el entrenador. Como persona, era uno de los hombres más amables que podías conocer. Era un caballero que nunca quería molestar a nadie. Sin embargo, a veces, un entrenador necesita un lado más duro. Con los personajes importantes en el equipo, sentí que nos faltaba esa fuerza del entrenador”.
Anuncio
Después de dejar Palace, te mudaste a Alemania, al TuS Koblenz, y acabaste jugando junto a tu hermano. ¿Cómo fue esa experiencia?
“Era algo con lo que siempre soñé. Fui a Alemania porque mi hermano estaba allí. Quería jugar con él antes del final de mi carrera.
“Se mudó a Inglaterra muy joven y fichó por el Birmingham de la Premier League, pero sufrió algunas lesiones graves. Técnicamente, era mejor que yo. Era más alto, más hábil y con mucho talento. Mentalmente, yo era un poco diferente y eso me ayudó en mi carrera.
“Cuando fue a la segunda división en Alemania, lo visité varias veces. Al final decidí unirme a él. Jugar juntos fue especial. Compartir el campo con tu hermano es una sensación increíble”.
Anuncio
Más tarde regresó al Reino Unido y trabajó con Brendan Rodgers en Swansea. ¿Cómo fue trabajar con él?
“Supe de inmediato que iba a tener una carrera de primer nivel. Los estándares que estableció fueron muy altos. Todo estaba organizado. Aunque Swansea no tenía las instalaciones de entrenamiento que tienen hoy, todo parecía profesional y preparado.
“Primero se exigió mucho a sí mismo. Los jugadores lo ven. Los jugadores modernos son inteligentes y pueden darse cuenta inmediatamente si un entrenador baja sus estándares. Brendan nunca lo hizo. Su éxito no me sorprende. Todavía me mantengo en contacto con él, y es alguien a quien admiro”.
Cuando dejaste Swansea, estabas en la Championship con un club que aspiraba a la Premier League. ¿Esperaba volver a la Premier League con un equipo como el Newcastle?
Anuncio
“Honestamente, no. No con un club de ese tamaño. Cuando estaba en Ipswich, Sir Bobby Robson intentó ficharme para Newcastle, así que ya sabía lo grande que era el club.
“Cuando llegó la llamada, fue una gran sorpresa. Ves a los aficionados del Newcastle en la televisión, de pie en invierno sin camiseta, pero sólo lo entiendes una vez que estás allí. La pasión es increíble. Después de unos meses, entendí exactamente por qué alguien como Alan Shearer nunca se fue, incluso cuando recibió ofertas de los mejores clubes. La conexión con los aficionados es especial.
“Brendan Rodgers me dijo honestamente que yo no estaba en sus planes en Swansea. Al principio duele, pero la honestidad te ayuda a seguir adelante. Acordamos rescindir el contrato porque la ventana se estaba cerrando y yo quería opciones. Entonces Newcastle llamó. Me sentí como un niño de diez años. No podía esperar para conducir hasta allí a la mañana siguiente”.
Después de Newcastle, estuvo en Oldham Athletic y luego en Hibernian. ¿Cómo reflexionas sobre esas etapas finales de tu carrera?
Anuncio
“Newcastle me ayudó a encontrarme a mí mismo de nuevo, pero en realidad creo que terminé mi carrera demasiado pronto. Siempre me presioné y ya había comenzado a obtener mis insignias de entrenador. Sabía que quería dedicarme a la gestión.
“Paul Dickov, con quien jugué en Blackburn, me trajo a Oldham. Me dijo que jugaría todas las semanas y que algún día incluso podría tener la oportunidad de reemplazarlo. Quería experimentar League One porque me ayudaría a comprender otro nivel del juego. Lo pasé bien allí.
“Entonces llegó Hibs. Pat Fenlon me llamaba todos los días. Vi el derbi contra Hearts y el ambiente era fantástico. El campo de entrenamiento era excelente. Me pareció el movimiento correcto.
“Pero Hibs fue la parte más decepcionante de mi carrera. Apenas jugué. Tuve tal vez una o dos aperturas. Había pasado mi carrera en el Campeonato y la Premier League, y de repente no pude entrar al campo. Esa situación me hizo decidir retirarme.
Anuncio
“Siempre he sido honesto. Si alguien es mejor que yo, está bien. Pero sentarme en el banquillo o quedarme fuera por completo no es para mí. Entreno toda la semana para el sábado. Si no estoy involucrado, entonces quiero seguir adelante. Por eso cambio de club con bastante frecuencia”.
Por último, Shefki, ¿quiénes fueron tus rivales individuales más duros en la Premier League?
“Rio Ferdinand siempre fue increíblemente duro. No sólo era fuerte en el aire sino también extremadamente rápido. Incluso si cometía un error, podía recuperarse inmediatamente, lo que hacía que fuera muy difícil jugar contra él.
“John Terry fue otro con el que realmente disfruté pelear. Era valiente y físico y ponía la cabeza donde otros no ponían los pies. Eso se adaptaba a mi estilo porque siempre me encantó la pelea”.
