La versatilidad que atraviesa el corazón del equipo de camaleones del Leeds United es el núcleo de su resurgimiento a finales de 2025. Si algo resume todo esto es el gol del empate que marcaron en Sunderland el domingo por la tarde.
Una racha de seis derrotas en siete partidos tuvo al técnico Daniel Farke al borde del abismo, pero él y su equipo han demostrado a los críticos que pueden adaptarse a su entorno y cambiar de táctica sobre la marcha para permanecer en la Premier League.
Desde el cambio a un 5-3-2 en el Etihad Stadium el 29 de noviembre, ha habido lucha, físico, jugadas a balón parado, sustituciones que cambian el partido, pivotes de formación efectivos, balones largos, segundos balones, Joe Rodon por las bandas y, ahora, goles de equipo de 11 jugadores de atrás hacia adelante.
Ir directo, de cuadro a cuadro en uno o dos pases, precipitó este ascenso lejos del peligro, pero los matices y los cambios en el juego de Farke, ejecutados por los jugadores, son los que han hecho que la racha invicta de cinco partidos de diciembre sea aún más impresionante. Pueden llegar lejos, pueden pelear, pueden lanzar una pelota muerta, pero el Leeds también puede escribir poesía.
“Necesitamos encontrar un buen equilibrio porque también podemos ser directos”, dijo Farke en su conferencia de prensa posterior al empate 1-1 en Sunderland. “Hemos hablado de esto. Esto también fue a veces la clave para marcar goles o atacar en las últimas semanas.
“Marcamos goles y creamos situaciones a balón parado, pero hay que lograr el equilibrio adecuado. Si sólo estás esperando jugadas a balón parado, balones largos y segundos balones, esto es demasiado simple”.
Fue una jugada que, irónicamente, comenzó con un balón alto. Sunderland había dejado caer uno en el tercio defensivo del United y Jaka Bijol, uno de los impulsores clave en este renacimiento de Leeds, asintió con calma al capitán Ethan Ampadu.
El capitán de 25 años ha sido una fuente constante de tranquilidad, cuando está en forma, en la era Farke, pero su nivel sin duda ha aumentado en los últimos partidos.
La inteligencia, tenacidad, compostura y seguridad técnica de Ampadu lo han visto igualar, si no mejor, a jugadores como Granit Xhaka, Jordan Henderson, Ryan Gravenberch y Enzo Fernández últimamente.
Estabilizó el balón, se lo pasó a Ao Tanaka, quien se abrió más hacia Jayden Bogle, quien se lo empujó hacia Bijol.
Desde Bijol hasta Lucas Perri, pasando por Pascal Struijk, el Leeds pasó el balón por delante de su portería, a pesar de que la prensa del Sunderland se acercaba.
Podrían haberlo lanzado, pero no lo hicieron. Se tomaron su tiempo, sacando a los jugadores locales de su posición. Gabriel Gudmundsson, quien, hasta el reciente avance de Dominic Calvert-Lewin, se perfilaba como el mejor fichaje del verano del United, le dio a Struijk el pase rebote para salir de su apretada esquina izquierda.
Al salir de ese aprieto, el campo se abrió. Struijk pudo pasar el balón a Noah Okafor, quien se había hundido profundamente para recibir y mostrar su estilo con un pase de tacón a Anton Stach.
Stach y Tanaka pudieron haberse molestado mutuamente cuando el balón volvió a cruzar el campo, pero el internacional japonés se apartó sabiamente. Stach fue uno de los motores clave del dominio del United en la segunda mitad. Cada vez que Sunderland intentaba salir de su propio tercio, el alemán estaba ahí para intervenir y recuperar el balón.
Solo Brenden Aaronson creó más oportunidades que Stach, solo Xhaka hizo más pases hasta el último tercio y nadie superó sus cinco tacleadas. Podría decirse que Stach realizó el pase más importante de la jugada cuando condujo el balón hacia la mitad local para que Aaronson corriera hacia él.
Luego le tocó al americano, que tuvo otra actuación muy mejorada, llevar el balón a la zona de peligro. A lo largo de los 90 minutos, nadie en el campo se acercó a sus 15 toques en el área rival (cinco fue el segundo mayor número) y nadie superó sus cinco oportunidades creadas. Fue un partido en el que mereció una asistencia.
“Ni siquiera vi la primera parte porque estaba girando para salir abierto y el entrenador siempre dice: ‘Queremos un jugador adentro y otro afuera’”, dijo Aaronson a los periodistas después del partido.
“Vi que Jayden estaba un poco adentro. Realmente no me gusta salir porque no soy un exterior– extremo, pero salí y he estado trabajando para tratar de ser lo más directo posible, encontrar un poco de espacio y poner el balón en Dom porque sé que él estará ahí”.
Hubo un paso travieso mientras corría hacia Xhaka, dentro del área, antes de encontrar el deslizamiento bajo hacia Calvert-Lewin.
Se ha dicho mucho sobre el delantero a lo largo de esta racha de siete goles en seis partidos, pero su carrera ante Nordi Mukiele para olfatear el balón fue excepcional. Lo comenzó antes de que Aaronson siquiera pensara en el pase. Esa química entre el número 9 y su línea de suministro mejora semana a semana.
“No me di cuenta en ese momento (de que todos estaban involucrados)”, dijo Calvert-Lewin a Sky Sports después del partido. “Tuvimos un largo periodo de juego, mantuvimos la posesión y yo solo estaba concentrado en estar en el lugar correcto en el momento correcto”.
Calvert-Lewin se unió al Leeds en una transferencia gratuita este verano (Andy Buchanan/AFP vía Getty Images)
Farke no pudo evitar admirar el gol en su rueda de prensa. Le gustó ver lo que él llama la segunda parte de su ADN en este enfoque más corto y metódico, pero el equilibrio es la forma en que se mantienen en esta liga.
“Al hacer esto (jugar en corto), alteramos su estructura”, dijo el alemán de 49 años.
“Llegamos a buenas posiciones y si tu delantero es el último jugador de campo, que toca el balón, que está al final del último pase y puede pasar el balón a la portería vacía, siempre es señal de un gol de equipo de primer nivel.
“Necesitamos ambos lados de nuestro juego. Nuestra fuerza física, jugadas a balón parado y (ser) un poco pragmáticos, pero sobre todo no perder la segunda parte de nuestro ADN”.
