TAMPA, Fla. – Jon Cooper dijo el domingo que prácticamente están ahí en la lista olímpica del equipo de Canadá.
Y quiero decir, prácticamente tienen que estar con la fecha límite del miércoles para la lista olímpica.
“Yo diría que estamos cruzando nuestras T y poniendo los puntos en nuestras I en este punto”, dijo el entrenador en jefe del equipo de Canadá con su sonrisa característica el domingo por la tarde antes de que su Tampa Bay Lightning se enfrentara a los visitantes Montreal Canadiens.
Estos últimos días han visto a Cooper y al gerente general del equipo de Canadá, Doug Armstrong, en comunicación constante mientras finalizan la lista de 25 jugadores para Milán antes de la fecha límite del miércoles. Éstas han sido las conversaciones más laboriosas. Ese debate final hacia adelante. El octavo defensa.
“En última instancia, yo soy el entrenador y él es el manager”, dijo Cooper. “Cuando llegas al último jugador o dos, alguien tiene que tomar la decisión final. Y puedes sentarte aquí y decir que alguien tiene el 49 por ciento de los votos y otro el 51 por ciento (risas). Generalmente es el entrenador el que tiene el 51”.
Bromas aparte, todos los involucrados con el equipo de Canadá han sido transparentes al compartir que Cooper tiene mucho que decir en el proceso de la lista. Ya lo hizo en 4 Naciones el año pasado y una vez más ha estado muy implicado en el proceso de toma de decisiones del equipo olímpico. Armstrong ha dicho todo el tiempo que lo quiere así porque quiere que su entrenador en jefe se sienta cómodo con los jugadores que tiene, y cómo y por qué fueron elegidos para roles específicos. El gerente general del equipo de Canadá no vio la lógica en obligar a los jugadores a contratar al entrenador dos veces ganador de la Copa Stanley.
No tengo ninguna duda de que Cooper ha tenido más influencia que cualquier entrenador en jefe anterior del equipo olímpico canadiense cuando los jugadores de la NHL han estado involucrados.
“Creo que eso es lo bueno de todo esto, porque el Ejército me ha dado mucha autonomía y voz en todo el proceso”, dijo Cooper. “Y realmente lo aprecio. Y también te ayuda en las trincheras, porque no estás mirando a una gran cantidad de jugadores que no estás seguro de querer en primer lugar. Eso no es lo que está sucediendo con Army, yo y el resto de los entrenadores”.
Y aquí están, los últimos días antes de la fecha límite del miércoles para la presentación de la lista. La presión es real. Una nación enloquecida por el hockey espera las decisiones finales, que seguramente serán controvertidas.
“Para ser honesto, pasamos por esto hace un año”, dijo Cooper sobre el proceso de selección de la lista de las 4 Naciones. “Es sólo que lo estaba haciendo con Sweens (Don Sweeney, quien fue GM de 4 Naciones) más que con Army. Pero he pasado por esto. Creo que lo que probablemente lo hace más difícil para mí es que esta vez, he entrenado a muchos jugadores, y donde no lo había hecho en el último torneo. Entonces, para mí, probablemente hay un poco de sentimiento ahí.
“Pero principalmente tenemos el mismo grupo que elige las 4 Naciones que eligen ésta. Tengo la máxima confianza en todos los que están involucrados. Es simplemente difícil porque hay muchos muchachos que se van a quedar fuera y que tienen currículums bastante impresionantes”.
La filosofía desde el principio de este proceso ha sido que los jugadores de las 4 Naciones tuvieran una ventaja. Se ha establecido una confianza en cómo se desempeñaron en el mejor de los casos y en ganar un campeonato. Dicho esto, habrá algunas caras nuevas. Y además, Cooper hizo todo lo posible para mencionar que el equipo de Canadá no está formando una plantilla únicamente para intentar vencer al equipo de EE. UU. Eso sería un error.
“No me sentaría aquí y diría de ninguna manera si estamos descansando en el hecho de que ganamos un juego de un gol en tiempo extra que está a una gran salvación de ir en la otra dirección”, dijo Cooper. “Somos muy conscientes de la tarea que tenemos por delante. La prisa por decir que será una final entre Canadá y Estados Unidos creo que es un gran error de cálculo”.
Sí, Canadá y Estados Unidos ingresan a Milán como co-favoritos, pero Suecia y Finlandia están ahí. Chequia puede molestar a cualquiera.
“La gente olvida que somos como un gol de Mitch Marner en tiempo extra tras perder ante los suecos en el Juego 1 en 4 Naciones”, dijo Cooper. “Y en el juego finlandés, Sid (Crosby) tiene que anotar como un mágico jugador de portería vacía sólo para sellar ese gol. Así que esos países también han aprendido”.
La dirección del equipo de Canadá comenzará a llamar a los jugadores que formaron parte de la lista olímpica el miércoles por la mañana. Las conversaciones más delicadas obviamente le contarán a algunos de los chicos de la burbuja que simplemente se perdieron. Recibir esa será una noticia aplastante.
Pero dentro de esas difíciles conversaciones, la dirección del equipo de Canadá tendrá un mensaje importante: manténganse preparados. Cualquiera de ellos podría recibir la llamada durante las próximas 4 o 5 semanas debido a una lesión.
Estas conversaciones finales entre Armstrong y Cooper no han sido sólo sobre la plantilla de 25 hombres, sino también sobre el plan de contingencia para la lista de reserva, dependiendo de qué jugador se lesione y qué rol se deba cubrir.
“Es posible que ni siquiera nos enfrentemos a Estados Unidos en este torneo”, dijo Cooper. “Todavía tenemos que atravesar un montón de países para llegar a ese juego por la medalla de oro. Así que estamos formando un equipo para asegurarnos de que podamos llegar a ese juego por la medalla de oro y, con suerte, ganar el oro”.
